« Precies. Je bent slim, capabel en hebt een legitieme claim op de bezittingen van je moeder. Dat maakt je gevaarlijk. »
Ze had een USB-stick tevoorschijn gehaald.
« Dit is je verzekeringspolis. Alles wat Richard niet openbaar wil hebben, staat hierop. »
« Wat voor soort alles? »
Belastingfraude, verduistering, gebruik van bedrijfsgelden voor persoonlijke uitgaven, minnaressen, gokschulden, steekpenningen aan stadsambtenaren, 8 miljoen op verborgen rekeningen in het buitenland. Alles gedocumenteerd. Alles vastgelegd.
Ik staarde naar het kleine apparaat.
« Waarom geef je mij dit? »
« Want hij komt uiteindelijk toch achter je aan. En als hij dat doet, heb je een machtsmiddel nodig. »
Ze drukte het in mijn hand.
« De audio van de bestuursvergadering van 15 december is bijzonder vernietigend. Hij gaf toe belastingfraude te hebben gepleegd, denkend dat ik niet luisterde. Elellanar, dit is— »
« Jouw moeder heeft ooit het leven van mijn dochter gered. Wist je dat? Ze betaalde haar kankerbehandeling toen ik die niet kon betalen. Ik ben haar dochter bescherming verschuldigd. »
Ze kneep in mijn hand.
« Gebruik dit wanneer ze de eindstreep passeren. Je weet wanneer dat is. »
Nu ik alleen in Leernard zat, wist ik dat de laatste zin me niet alleen maar liet wachten. Het was een publieke wachttijd, waardoor mijn vernedering in entertainment veranderde.
Ik opende mijn telefoon en begon een e-mail te schrijven die ik hopelijk nooit zou hoeven te versturen.
21:45 uur
Terwijl de elite van New York toekeek hoe ik daar alleen zat, trilde mijn telefoon met een e-mail die alles veranderde.
James Mitchell van Quantum Tech. Aangegeven als DRINGEND.
Wanda, de raad van bestuur is vanavond bijeengekomen. Unanieme goedkeuring. 50 miljoen voor de ontwikkeling van het AI-platform, maar we hebben jou nodig als leider. Officieel bod bijgevoegd. Startsalaris, 2,5 miljoen plus eigen vermogen. Geschatte waarde bij de IPO van minimaal 200 Melon. Startdatum 2 januari. We hebben je antwoord nodig vóór middernacht op 26 december.
Ik las het contract op mijn telefoon, met een neutrale blik. Chief Strategy Officer. Hoekkantoor. Team van 200 man. Alles wat Howard Industries me had ontzegd. Maar er was iets anders dat belangrijker was.
Ik opende mijn beleggingsportefeuille en controleerde de aandelen die Elellanar via haar lege vennootschap, Whitman Holdings LLC, aan mij had overgedragen. 15% van Howard Industries, momenteel $ 75 miljoen waard. De andere aandeelhouders wisten het niet. Richard wist het ook niet. De aandelen werden in trust gehouden, onzichtbaar totdat ze werden geactiveerd.
Ellaner was briljant geweest. Ze had het zo gestructureerd dat de overdracht geleidelijk over een periode van vijf jaar plaatsvond, met percentages die klein genoeg waren om de rapportageverplichtingen van de SEC te omzeilen.
Ik heb het aandeelhoudersregister erbij gepakt. Richard 35%, Marcus 10%, Stephanie 5%, diverse investeerders 35%. En verstopt in die laatste categorie, verdeeld over drie lege vennootschappen, mijn 15%.
Een tekst van mijn advocaat, David Chen.
« Documentatie over stemrecht altijd bij de hand. Trouwens, Thomas Mitchell van Mitchell Ventures vraagt naar je. Hij zegt dat hij vanavond bij Leernard Dan gaat eten. »
Ik keek rond in het restaurant. Drie tafeltjes verderop, in een hoekbankje, zat Thomas Mitchell, James’ broer en een van de grootste investeerders van Howard Industries met een belang van 12%. Hij ving mijn blik en hief zijn wijnglas lichtjes op. Een groet, of misschien wel een erkenning.
Als Thomas en ik onze aandelen zouden combineren, zouden we 27% hebben. Niet genoeg om te controleren, maar wel genoeg om Richard ernstige problemen te bezorgen.
21:55 uur
De puzzelstukjes vielen op hun plaats op manieren die Richard zich niet had kunnen voorstellen. Ik zocht de volledige aandeelhouderslijst op mijn laptop op en vergeleek die met Eleanors aantekeningen. Daar zat Patricia Patterson, vier tafels verderop met haar man. Ze bezat 8% van de aandelen via haar familietrust. Ze was altijd koel en beleefd tegen Richard geweest – professioneel, maar afstandelijk.
Ellaners aantekeningen legden uit waarom.
« Patricia weet van Richards eerste vrouw. Het echte verhaal. »
Dan was er Michael Torres, die 6% van de aandelen bezat. Hij was er vanavond niet, maar Eleanor had zijn frustratie over Richards leiderschap gedocumenteerd.
“Wil Richard eruit hebben, maar heeft bondgenoten nodig.”
Samen zouden Thomas Mitchell, Patricia Patterson, Michael Torres en ik 41% hebben. Nog steeds niet genoeg voor een overname, maar Eleanor had daar ook aan gedacht.
Haar aantekeningen bevatten een gedetailleerde beschrijving van een gifpil in de statuten van het bedrijf. In geval van een strafrechtelijke veroordeling van de CEO gaat het stemrecht tijdelijk over op de grootste niet-familieaandeelhoudersgroep. Als Richard zou worden veroordeeld voor belastingfraude, zou onze 41% de beslissende stem worden.
Ik keek nog eens in het restaurant. Patricia Patterson keek me nu duidelijk aan, met een bedachtzame blik. De matra D had haar net iets toegefluisterd, waarschijnlijk om uit te leggen dat ik al drie uur alleen zat te wachten.
Mijn telefoon lichtte op met weer een Instagram-verhaal van Stephanie. Dit keer zat de hele groep in een limousine, met geheven champagneglazen. Richard sprak in de camera.
« Laten we eens kijken of ons liefdadigheidskistje nog steeds wacht. Ik wed dat ze er de hele avond nog steeds zit als een trouwe hond. »
De reacties stroomden al binnen, maar naast de lachende emoji’s waren er ook andere reacties.
« Dit is wreed. Waarom zou je dit je familie aandoen? »
“Walgelijk gedrag.”
Eén opmerking van een geverifieerd account trok mijn aandacht.
Patricia Patterson.
“Interessante leiderschapsstijl, Richard.”
De keizer wist het nog niet, maar hij was al naakt. De hele stad begon het te zien.
10:00 uur
Ze arriveerden als overwinnende helden die hun eigen triomf tegemoet liepen. Richard leidde de parade, zijn zilveren haar perfect gestyled, zijn pak van $10.000 onberispelijk. Achter hem paradeerde Marcus met het zelfvertrouwen dat een schijnbare blik had. Stephanie had haar telefoon in de aanslag en streamde alles live. Vijf mannen in pak volgden – Howard Industries’ grootste investeerders, mannen die miljoenen beheerden en verwachtten vanavond vermaakt te worden.
Het hele restaurant draaide zich om om te kijken. Na 3 uur alleen te hebben gezeten, was het dinertheater geworden, en nu was het zover: de hoofdact was gearriveerd.
Zie je wel? Ik zei toch dat ze er nog steeds zou zijn, wachtend als een trouw huisdier.
Richards stem galmde door de eetkamer, alsof hij ver moest dragen.
De investeerders lachten. Marcus voegde er luid aan toe:
« 3 uur. Ze heeft echt geen zelfrespect. »
Stephanie richtte haar camera op mijn gezicht.
“Dames en heren, ik presenteer de Charity Case Chronicles, live en in persoon.”
Ze gingen om me heen zitten, Richard aan het hoofd van de tafel, en mij aan het eind, als een kind aan de tafel van de volwassenen. De investeerders keken ongemakkelijk maar geamuseerd, zoals mensen doen als ze naar iets wreeds kijken, maar de pret niet willen bederven.
“Heren,” kondigde Richard aan, “ontmoet de teleurgestelde familie die denkt dat ze recht heeft op een erfenis.”
Een van de investeerders, een jongere man genaamd Bradley, schoof ongemakkelijk heen en weer.
“Dat is wel een beetje hard, Richard.”
« Hard, Bradley? Je weet niet wat we hebben meegemaakt. 15 jaar met een dode last rondlopen. »
Richard haalde een map tevoorschijn.
« Maar vanavond gaan we dat oplossen. »
Elke elite-eter in Leernardan keek toe. Patricia Patterson had haar stoel zelfs gedraaid voor een beter zicht. De Mater D stond verstijfd, duidelijk onzeker of hij moest ingrijpen.
Ik zat doodstil, mijn handen gevouwen, mijn uitdrukking kalm. Vanbinnen bonsde mijn hart. Maar Eleanor had me geleerd,
« Laat ze nooit zien dat je breekt. Dat is wat ze willen. »
Richard schoof een dik document over de tafel.
« Teken dit en u mag de sieraden van uw moeder houden. »
Ik pakte het op en las snel. Volledige onterving. Afstand van elke claim op Howard Industries. Afstand van alle rechten op het trustfonds van mijn moeder. In ruil daarvoor haar sieradencollectie, ter waarde van misschien wel $ 50.000.
« Lees het hardop voor, » zei Marcus grijnzend. « Laat iedereen horen wat je waard bent. »
Richard deed wat hij vroeg en zijn stem was door het hele restaurant te horen.
“Ik, Wanda Howard, erken dat ik niets van waarde heb bijgedragen aan Howard Industries en doe afstand van alle aanspraken op het landgoed van Howard.”
Stephanie bleef filmen en gaf commentaar.
« Voor degenen die zich net hebben aangemeld: dit is wat er gebeurt als je liefdadigheid verwart met familie. »
« Je mag dankbaar zijn dat we je iets aanbieden, » vervolgde Richard. « De sieraden van je moeder zijn meer dan je verdient. »
Een van de investeerders, een oudere man genaamd Harrison, fronste.
