« Of je past elke dag op je nichtjes, of je begint de volledige huur te betalen. 1750 dollar per maand. De keuze is aan jou, Haley. »
Mijn moeder stond met haar armen over elkaar in de keukendeuropening en blokkeerde mijn weg naar de voordeur, alsof ik een soort gevangene was die probeerde te ontsnappen. Mijn vader zat achter haar aan de keukentafel en knikte mee, alsof alles wat ze zei volkomen terecht was.
Mijn oudere zus Britney lag op de bank in de woonkamer en was druk bezig met haar telefoon, terwijl haar twee dochters, van drie en vijf, gillend door het huis renden en alles op hun pad omverwierpen.
Ik klemde mijn rugzak vast, want ik was al te laat voor mijn avonddienst in het koffiehuis.
« Mam, ik heb werk. Ik heb lessen. Ik heb een leven. Ik kan niet elke dag op Britneys kinderen passen terwijl zij niets doet. »
« Brittney maakt een moeilijke tijd door, » viel mijn vader hem bij, met die bekende, teleurgestelde toon die hij speciaal voor mij had gereserveerd. « Ze heeft nu echt steun van haar familie nodig. »
Een « moeilijke tijd ». Dat was de uitdrukking die ze de afgelopen zes jaar gebruikten om elke onverantwoordelijke beslissing van mijn zus te vergoelijken. Ze kreeg haar eerste dochter, Madison, toen ze tweeëntwintig was, na een wervelende romance met een man genaamd Tyler, die drie maanden na de zwangerschap verdween. Toen kwam Jaden, geboren uit een andere vader, Curtis, die net lang genoeg bleef om de geboorte te missen voordat hij verdween om zijn droom na te jagen: professioneel pokerspeler worden in Las Vegas.
Mijn naam is Haley en ik ben vierentwintig jaar oud. Ik woon in Omaha, Nebraska, in een krap huis met twee verdiepingen, samen met mijn ouders, mijn zus en haar twee kinderen. Ik ben een voltijdstudent accountancy en werk parttime in een plaatselijk koffiehuis om mijn collegegeld, boeken en alle restjes zelfstandigheid die ik bij elkaar kan schrapen te bekostigen.
De afgelopen drie jaar ben ik behandeld als de onbetaalde oppas, de huishoudster en de emotionele boksbal van het gezin.
De situatie was geleidelijk ontstaan, zoals dat altijd gaat. Toen Madison geboren werd, was ik achttien en woonde ik nog thuis om geld te sparen voor mijn studie. Mijn ouders vroegen me om ‘af en toe’ te helpen, zo nu en dan, terwijl Britney zich aanpaste aan het moederschap. Ik stemde toe, want zo gaat dat nu eenmaal in een gezin.
Maar incidentele hulp veranderde in dagelijkse verwachtingen. Dagelijkse verwachtingen veranderden in verplichte verplichtingen, en verplichte verplichtingen veranderden in de gevangenis waarin ik die avond gevangen zat.
« Ik draag al bij aan dit huishouden, » zei ik, terwijl ik moeite had om mijn stem in bedwang te houden. « Ik doe mijn eigen boodschappen. Ik betaal mijn autoverzekering. Ik maak elk weekend het hele huis schoon, want niemand anders steekt er een vinger voor uit. »
« Dat is niet meer genoeg, » antwoordde mijn moeder koeltjes. « De dingen zijn hier veranderd. De werkuren van je vader zijn ingekort in de fabriek en we zitten financieel in de problemen. Als je hier wilt blijven wonen, moet je je steentje bijdragen. »
Stap op. Nog zo’n zin die ze graag tegen me gebruikten.
Britney had nog nooit een dag in haar leven ‘het goede gedaan’, en toch was ik altijd degene die niet aan hun verwachtingen voldeed.
Ik keek langs mijn moeder naar mijn zus in de woonkamer. Britney keek niet eens op van haar telefoon. Ze was achtentwintig, had nog nooit langer dan twee maanden een baan gehad en bracht haar dagen door met het kijken naar reality-tv, terwijl haar kinderen het huis om haar heen verwoestten. Mijn ouders betaalden alles wat ze nodig had sinds de dag dat ze stopte met haar studie. Toch hadden ze het lef om meer van me te eisen.
« En Britney dan? » vroeg ik, terwijl ik de frustratie in mijn borst voelde opkomen. « Waarom neemt ze geen baan en betaalt ze geen huur? Waarom past ze niet op haar eigen kinderen in plaats van van mij te verwachten dat ik dat doe? »
De stilte die volgde was oorverdovend. De uitdrukking op het gezicht van mijn moeder verhardde tot iets wat leek op walging. Mijn vader schudde langzaam zijn hoofd, alsof ik net iets onvergeeflijks en diep beledigends tegen hen beiden had gezegd.
« Brittney is een alleenstaande moeder, » zei mijn moeder, en elk woord droop van de neerbuigendheid. « Ze heeft al genoeg aan haar hoofd met twee jonge kinderen. Jij daarentegen hebt geen echte verantwoordelijkheden. Je gaat naar school. Je werkt een paar uur in een koffiezaak. Dat is niets vergeleken met wat zij elke dag meemaakt. »
Ik voelde de vertrouwde brandende pijn van onrecht in mijn borstkas opkomen. Niets vergeleken met wat zij meemaakt. Alsof fulltime studeren, 25 uur per week werken en een behoorlijk gemiddelde halen op de een of andere manier minder veeleisend was dan de hele dag op de bank liggen terwijl iemand anders je kinderen voor je opvoedt.
« Ik heb volgende week een tussentijds examen, » zei ik zachtjes. « Als ik zak voor dit vak, verlies ik mijn beurs en alles waar ik voor heb gewerkt. »
« Studeer dan terwijl je oppast, » snauwde mijn moeder ongeduldig. « Anderen kunnen dat allebei tegelijk. Jij bent niet bijzonder, Haley. Dat moet je leren. »
Ik wilde tegen ze schreeuwen. Ik wilde haar vertellen dat ik het jarenlang had gered zonder erkenning, waardering of steun van wie dan ook in dit gezin. Maar ik had allang geleerd dat ruzie maken met mijn ouders over Britney volkomen zinloos was. In hun ogen kon zij niets fout doen, en ik kon nooit iets goed doen.
