Hij sloot de schijf aan op zijn laptop.
Ik heb hem het bewijsmateriaal stuk voor stuk uitgelegd.
Allereerst het wapeningsdiagram van optie B7.
Ik liet hem de vergelijking zien: het afgewezen interne concept naast het diagram in Ashfords voorstel.
‘Deze tekening is nooit openbaar gemaakt,’ legde ik uit. ‘Hij bestond vier dagen op onze server voordat hij werd verwijderd. De enige manier waarop Ashford deze tekening in handen heeft, is als iemand binnen de firewall hem aan hen heeft overhandigd.’
Vervolgens heb ik de toegangslogboeken opgevraagd.
Ik verwees naar de inlogpoging vanaf het IP-adres van de woning van mijn ouders op 12 november – de dag dat ik met een helm op ter plaatse was, drie provincies verderop.
‘Dat is identiteitsdiefstal,’ mompelde Vance, terwijl hij zijn wenkbrauwen fronste. ‘Ze hebben je inloggegevens gebruikt om het systeem te verkennen.’
Toen speelde ik mijn troefkaart: het honingdossier.
Ik heb het trackerrapport van de vorige nacht erbij gepakt.
‘Gisteravond om 10:14,’ zei ik, ‘werd een vertrouwelijk conceptbudget geopend met de inloggegevens van Gavin Slade. Maar de apparaat-ID is niet van Gavin. Die behoort toe aan een iPhone die geregistreerd staat op naam van Mallerie Perry, de vrouw van de directeur van de leverancier.’
Vance keek op. Zijn gezicht vertoonde geen teken van medeleven. Het verhardde tot iets ergers: woedende bureaucratie. Hij begreep de implicatie in een oogwenk.
Ik had me maanden geleden formeel teruggetrokken. Ik had een muur opgetrokken.
Iemand anders had een deur geplaatst.
‘Als je je terugtrekt,’ zei Vance langzaam, ‘en ze krijgen nog steeds live data binnen… dan hebben we een mol. En als Gavins inloggegevens worden gebruikt door een huisvrouw in de buitenwijken, dan is Gavin ofwel gecompromitteerd ofwel ongelooflijk dom.’
Vance pakte de bureautelefoon op. Hij draaide geen nummer.
Hij toetste een code in.
‘Dit is Vance,’ zei hij in de telefoon. ‘Start een noodtoestand voor het Haven Ridge-project. Blokkeer de toekenningsmelding. Schort alle accounts van Gavin Slade en Stella Perry op in afwachting van een audit. Ik wil vóór twaalf uur ‘s middags een volledig overzicht van alle e-mails van de afgelopen negentig dagen.’
Hij keek me recht aan.
“Ik moet ook jouw toegang blokkeren, Stella. Standaardprocedure totdat we hebben vastgesteld dat jij niet de bron van het lek bent.”
‘Ik begrijp het,’ zei ik. ‘Kijk maar in mijn logboeken. Je zult er niets anders dan weerstand vinden.’
De machines van het bedrijf begonnen te draaien – luid, schurend, meedogenloos.
Binnen een uur werd via een videoconferentie een noodteam voor audits samengesteld. Forensische accountants. IT-beveiligingsspecialisten. Mensen die zich niets aantrokken van Kerstmis.
Ze maakten zich zorgen over aansprakelijkheid.
Om 10:00 uur werd het bevriezingsbevel in het systeem verwerkt.
Dat was het moment waarop Gavin Slade me in paniek opbelde.
Ik heb via mijn privételefoon geantwoord.
‘Stella.’ Gavins stem klonk hoog en gespannen. ‘Wat is er aan de hand? Ik ben net buitengesloten van de server. Ik heb facturen die nog goedgekeurd moeten worden. Heb je iets gemeld?’
‘Ik heb alles gemarkeerd, Gavin,’ zei ik, zo kalm als een scalpel.
‘Ben je nou helemaal gek geworden?’ siste hij. ‘Wij zijn een team. Het is de bedoeling dat we je familie helpen om hier te winnen. Je steekt het hele huis in brand vanwege een of andere broer-zusruzie. Dat is onprofessioneel.’
‘Identiteitsdiefstal is onprofessioneel,’ antwoordde ik. ‘Je inloggegevens aan een leverancier geven is een reden voor ontslag. En die leverancier toegang geven tot de bestanden die ik heb geplaatst om verklikkers te vangen – Gavin – dat is gewoon gênant.’
Stilte.
Toen, kleiner, alsof hij bang was voor het antwoord:
‘Heb je een bestand geplant?’
‘Vertel de waarheid als de auditdienst je belt,’ zei ik. ‘Het is je enige kans om je pensioen te behouden.’
Ik heb opgehangen.
Maar mijn familie zat niet stil.
Ze beseften dat er iets mis was toen de verwachte stortingsmelding uitbleef. Ze voelden dat de boel vastliep. Ze lanceerden een tegenoffensief.
Niet legaal.
Sociaal.
Rond 11:00 uur kreeg ik een berichtje van een oude studievriend die mijn moeder nog steeds volgde op Facebook.
‘Hé,’ schreef ze. ‘Gaat alles goed? Je moeder heeft net iets raars gepost – ze vraagt om gebeden omdat je je baan bent kwijtgeraakt en een zenuwinzinking hebt.’
Ik opende de app.
Daar was het dan: een lang, warrig bericht van Diane.
We zijn diep bedroefd deze kerst. Bid alstublieft voor onze dochter, Stella. Ze is ontslagen bij haar bedrijf vanwege instabiliteit en reageert haar frustratie af op de mensen die van haar houden. We proberen haar te helpen, maar ze weigert steun van haar familie. De geestelijke gezondheid is zo kwetsbaar.
Het was fantastisch.
Ze probeerden me het idee aan te praten dat ik een ontevreden werknemer was – ontslagen, labiel en wraakzuchtig. Als ik ze nu van fraude zou beschuldigen, zou het klinken als de warrige uitspraken van een vrouw wier carrière in duigen was gevallen.
Ze probeerden mijn geloofwaardigheid te ondermijnen voordat de aanklacht kon worden ingediend.
Toen kwam er een berichtje van Mallerie.
Je bent ziek. Carter probeert een toekomst op te bouwen voor onze kinderen. Als je dit verpest, zul je nooit meer tot onze familie behoren. Je zult een spook voor ons zijn.
Een spook.
Ze dreigden me met precies datgene wat ze al hadden gedaan.
Ik typte terug:
Ik werd gisteren van de kerstviering afgezegd. Je bedreigt een lijk. Je bent te laat.
Terug in de vergaderzaal ontdekte het auditteam iets waardoor de lucht elektrisch geladen raakte.
‘Mevrouw Perry,’ zei een van de IT-specialisten, terwijl hij zijn scherm op de muur projecteerde, ‘we hebben een e-mail gevonden die op 4 oktober vanuit uw account naar Carter Perry is verzonden. Deze bevat de ruwe Excel-gegevens voor de prijsstructuur van de offerte.’
Mijn maag zakte zo snel in elkaar dat het voelde alsof ik in vrije val was.
‘Ik heb dat nooit verstuurd,’ zei ik, mijn stem verheffend ondanks mezelf. ‘Ik heb dat niet verstuurd. Ik heb me teruggetrokken.’
« Het kwam van uw adres, » zei de accountant.
Vance keek me aan, zijn ogen tot spleetjes vernauwd.
Dit was het moment waarop mijn familie had gerekend.
Ze hadden mijn toegang misbruikt om bewijsmateriaal tegen me te fabriceren. Een noodplan. Een verzekering. Iets om in de fik te steken als ik me ooit tegen hen zou keren.
‘Kijk naar de handtekening,’ zei ik, wijzend naar het scherm. ‘Kijk naar de voettekst.’
De auditor zoomde in.
De e-mailhandtekening luidde:
Stella Perry, Senior Compliance Officer
‘Mijn functietitel is Contract Compliance Lead,’ zei ik. ‘Ik ben al twee jaar geen Senior Compliance Officer meer. Ik heb mijn handtekeningblok achttien maanden geleden bijgewerkt. Controleer nu de metadata. Controleer de applicatie waarmee het is aangemaakt.’
De technologie bleek perfect te werken.
‘Aangemaakt via webmailclient’, las hij voor. ‘Browser: Safari mobiel.’
‘Ik gebruik een Google Pixel,’ zei ik. ‘Ik heb geen Apple-apparaat. En op 4 oktober – check de geolocatie.’
Hij heeft het spoor gevolgd.
“Het IP-adres is afkomstig van een woonadres in Brierstone Ridge.”
‘Het huis van mijn ouders,’ zei ik, de woorden kwamen als een hamerslag aan. ‘Ze hebben ingelogd als mij en een nepmail naar zichzelf gestuurd om een alibi te creëren. Maar ze waren vergeten de handtekening bij te werken, omdat ze een oud gespreksonderwerp gebruikten – van drie jaar geleden.’
Vance haalde diep en langzaam adem.
“Ze probeerden je erin te luizen.”
‘Ja,’ zei ik. ‘Ze wilden een verzekering.’
‘Maar wacht even,’ onderbrak de auditor. ‘We hebben net de link naar Gavin gevonden. We weten dat hij zijn wachtwoord heeft prijsgegeven, maar we hebben het eerste contactpunt gevonden.’
Hij klikte opnieuw.
“Er is een tijdelijke medewerker beschikbaar in de pool van inkoopadministrateurs. Naam: Jessica Lancer.”
Ik fronste mijn wenkbrauwen. « Ik ken geen Jessica Lancer. »
« Uit de personeelsadministratie blijkt dat ze drie maanden geleden is begonnen », aldus de auditor. « Maar haar vorige baan was administratief medewerker bij Apex Realty Group. »
Ik verstijfde.
Apex Realty.
Carters mislukte effectenmakelaardij van vier jaar geleden.
‘Ze is geen tijdelijke kracht,’ zei ik, terwijl het kwartje viel. ‘Ze is een infiltrant.’
Ik voelde me koud, niet geschokt. De schok had al plaatsgevonden.
Dit was slechts een bevestiging.
‘Carter heeft zijn oude secretaresse in onze administratie geplaatst om Gavin informatie door te spelen en deuren van binnenuit te openen,’ zei ik. ‘Dit was geen gelegenheidsmisdaad. Dit was een complot.’
Carter had drie maanden voordat de biedingsprocedure überhaupt van start ging een geheim agent in mijn bedrijf geplaatst.
Vance stond op.
Hij zag eruit alsof hij op het punt stond Kerstmis voor heel veel mensen af te gelasten.
« Dit is geen overtreding van de regels meer, » zei Vance. « Dit is bedrijfsspionage en internetfraude. Stella, ga naar huis. We sluiten het gebouw af. Tegen de tijd dat de zon morgen opkomt, zijn Ashford Terrain en Build niet alleen gediskwalificeerd. Ze zijn radioactief. »
Ik liep het kantoor uit, de grijze middag in.
Het verhaal had een andere wending genomen.
Mijn familie dacht dat ze een verhaal verzonnen over een gekke, ontslagen dochter.
In werkelijkheid hadden ze een binnenlands conflict tot een federaal probleem verheven.
Ik heb op mijn telefoon gekeken.
Geen gemiste oproepen van Diane.
Ze dachten dat ze gewonnen hadden.
Ze stonden op het punt een zeer verrassende kerstochtend te beleven.
De stilte in mijn appartement op kerstavond was niet de zware, verstikkende stilte waar mensen tijdens de feestdagen zo bang voor zijn.
Het was schoon.
Scherp.
Het voelde aan als een operatiekamer na een geslaagde operatie: steriel, licht, eerlijk.
Ik ben niet in zelfmedelijden blijven hangen. Ik heb geen droevige muziek opgezet.
Ik stond in mijn keuken, op blote voeten op de verwarmde vloer, en braadde een kleine kip met citroen en rozemarijn. Genoeg voor één persoon.
Ik schonk een glas pinot noir in en keek hoe de stoom uit de ovenopening opsteeg.
Buiten joeg de wind door de vallei en deed de dennenbomen schudden.
Binnen was het stil.
Ik besloot om één enkele lichtslinger op te hangen.
Slechts één.
Ik hing het over het grote raam aan de kant van de oprit. Het was geen feest.
Het was een signaal – aan mezelf.
Ik was er nog steeds.
Ik zorgde er nog steeds voor dat de lichten bleven branden, letterlijk en figuurlijk.
De kleine witte lampjes weerkaatsten tegen het donkere glas, waardoor een dubbel beeld van de kamer ontstond: een echt beeld en een spookbeeld.
Het voelde gepast.
Mijn telefoon trilde op het aanrecht.
Geen kerstgroet.
Noah Bell.
« Dit moet je zien, » stond er in het bericht. « De auditafdeling heeft het conceptcontractbestand gevonden dat Jessica Lancer probeerde te verwijderen. Bekijk de betalingsvoorwaarden. »
Ik veegde mijn handen af aan een handdoek en opende de schermafbeelding.
Het was een conceptbetalingsschema voor het Haven Ridge-project – de versie die Carter door het systeem had willen smokkelen zodra de gunning definitief was.
Ik heb de rijen gescand.
Bij een contract van deze omvang is het standaard om 10% mobilisatiekosten in rekening te brengen, misschien wel 15% als de leverancier klein is – genoeg om de apparatuur te verplaatsen en de teams ter plaatse te krijgen.
Carter vroeg in zijn ontwerp om 60%.
