‘Gokschulden,’ zei Olivia. ‘Mislukte plannen. Hij is zes maanden geleden zijn baan kwijtgeraakt. Hij heeft dringend geld nodig, Linda. Hij ziet jouw huis als zijn redding.’
De puzzelstukjes vielen op hun plaats. De haast. De dreigingen. Het ging niet om mijn zorg. Het ging om zijn overleven.
“En hoe zit het met Emily?”
‘Ze lijkt zijn voorbeeld te volgen,’ zei Olivia zachtjes.
Wat moet ik doen?
‘Je hebt nu opties,’ zei Olivia. ‘Heel veel opties.’
Ik verliet haar kantoor met het gevoel dat ik langer was. Sterker. Ik stopte bij de supermarkt en kwam mevrouw Patterson tegen.
‘Je ziet er anders uit, Linda,’ zei ze. ‘Net als vroeger.’
‘Beter,’ antwoordde ik. ‘Ik voel me beter.’
Tegen zonsopgang had ik mijn besluit genomen. Ik zette koffie, gaf de viooltjes water en wachtte.
Hoofdstuk 5: De Openbaring
Toen Emily en James met de verhuizers arriveerden, in de verwachting een gebroken oude vrouw aan te treffen, vonden ze mij thee drinkend in mijn fauteuil.
‘Mam, de verhuizers zijn er,’ zei Emily ongeduldig.
‘Ik ga niet weg,’ zei ik kalm.
James grijnsde. « Mevrouw Smith, u heeft geen keus. »
‘Eigenlijk, James,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Blijkbaar heb je dat niet.’
Ik liep naar de balie en pakte de eigendomsakte van Parkview Apartments. « Wist u dat het appartement waar u al drie jaar woont, nooit eigendom is geweest van de beheermaatschappij? »
‘We betalen elke maand huur,’ zei Emily verward.
‘Ja,’ antwoordde ik. ‘Rechtstreeks aan mij. Omdat ik de eigenaar van het gebouw ben.’
James greep het papier vast, zijn gezicht trok bleek weg. « Dit is nep. Je bluft. »
‘Kijk maar eens naar de administratie,’ zei ik. ‘En aangezien je nu drie maanden huurachterstand hebt – waar ik van op de hoogte ben – heb je dertig dagen om te vertrekken. Ik zet je eruit.’
‘Mam!’ riep Emily geschrokken. ‘Dat kan niet! Ik ben zwanger!’
De woorden troffen me als een fysieke klap. Een kleinkind.
Even twijfelde ik. Maar Williams stem galmde in mijn hoofd na. Niet om te kwetsen, maar om te onderwijzen.
‘Gefeliciteerd,’ zei ik met een kalme stem. ‘Maar dat maakt niet goed wat je hebt gedaan. Je hebt geprobeerd me incompetent te verklaren. Je hebt geprobeerd mijn huis af te pakken.’
‘James, alsjeblieft,’ smeekte Emily, terwijl ze haar man aankeek. ‘Ze is mijn moeder. Dit kunnen we niet doen.’
‘Nee!’ blafte James. ‘Je bent zwak als je toegeeft!’
En op dat moment zag Emily hem eindelijk. Ze zag hem écht. De hebzucht. De wreedheid.
‘Mam,’ fluisterde ze. ‘Ik had het mis.’
‘Woorden zijn een begin, Emily,’ zei ik. ‘Maar ik heb daden nodig.’
James stormde naar buiten. Emily bleef. Ze ging aan mijn keukentafel zitten en vertelde me alles. Het baanverlies. De schulden. De leugens.
‘Hij zei dat jouw huis de enige uitweg was,’ snikte ze.
‘Je kunt hier vannacht blijven,’ zei ik, terwijl ik haar hand aanraakte. ‘Morgen bedenken we de rest wel.’
Hoofdstuk 6: De ineenstorting
Er gingen twee weken voorbij. Emily verhuisde naar de logeerkamer. De ochtendmisselijkheid was hevig, maar de stilte van James was nog erger.
Ik bracht mijn dagen door met Olivia en leerde mijn portfolio kennen. Mijn vermogen was duizelingwekkend. William had me een koninkrijk nagelaten.
Op een avond kwam James opdagen. Dronken. In verwarde toestand.
« Ik moet met mijn vrouw praten! » schreeuwde hij, terwijl hij op de deur bonkte.
‘Ga weg, James,’ zei ik door het scherm.
« We zijn het huisje kwijt! » riep hij. « De bank heeft beslag gelegd! »
‘Welke hut?’ vroeg Emily, die achter me verscheen.
Het bleek dat James, zonder haar iets te vertellen, een opknaphuis aan het meer had gekocht met geld dat hij niet had. Weer een geheim. Weer een leugen.
‘Je hebt me gebruikt,’ zei Emily met trillende stem. ‘Om bij mama’s huis te komen.’
« Ik heb het voor ons gedaan! » schreeuwde James.
‘Ga weg,’ zei ik. ‘Voordat ik de politie bel.’
De volgende ochtend belde de gebouwbeheerder. James had hun appartement volledig vernield. Gaten in de muren. Gebroken ramen.
We gingen ernaartoe om het te bekijken. Te midden van de puinhoop vond Emily een afgesloten lade. Ze forceerde het slot met een haarspeld – een truc die ik haar jaren geleden had geleerd. Binnenin lag een map: taxatierapport van het Smith House. En vervalste documenten. Een volmacht. Dementieverklaringen met mijn vervalste handtekening.
‘Hij wilde je opsluiten,’ fluisterde Emily vol afschuw.
We gingen naar Olivia. Zij legde het plan uit. We boden James een schikking aan: een klein bedrag om zijn directe schulden af te lossen in ruil voor een stille scheiding en zijn vertrek uit de stad. Als hij weigerde, zouden we aangifte doen van valsheid in geschrifte, fraude en vandalisme.
Hij nam het geld aan. Hij ondertekende de papieren. En hij vertrok.
