Het was mijn vader, Arthur.
Op 82-jarige leeftijd had hij nog steeds de schouders van de havenarbeider die hij in zijn jeugd was geweest. Hij schoof zijn stoel naar achteren en stond langzaam op, leunend op zijn wandelstok met zilveren dop. Mijn moeder, Margaret, stond naast hem, haar gezicht een masker van koude, angstaanjagende kalmte.
‘Richard,’ zei mijn vader. Zijn stem was niet luid, maar klonk zwaar als een berg. ‘Heb jij toestemming gegeven voor het drukken van deze kaarten?’
Richard keek op en stamelde: « Arthur, ik… ik heb de definitieve proefdrukken niet gezien. Lydia heeft de coördinatie met Sarah geregeld. Het is waarschijnlijk gewoon een… een grap. Een grapje over de adoptie, misschien? Je weet dat Maya altijd al gevoelig is geweest… »
‘Een grap?’ snauwde Caleb. ‘Denk je dat het een grap is om de bruid op haar eigen bruiloft een ‘nepbruid’ te noemen?’
Lydia sprak eindelijk, haar stem licht en luchtig. « Ach, eerlijk gezegd, Caleb. Laten we niet zo dramatisch doen. Iedereen hier weet dat Maya geen Vance van bloed is. Dat is gewoon een constatering. Misschien is het tijd dat we stoppen met doen alsof en de waarheid over de afstamming onder ogen zien. Mijn kinderen zijn de enigen met het familie-DNA. Het is nogal beledigend om een vreemde aan de hoofdtafel te hebben zitten bij een bruiloft waar de familiebanden centraal staan. »
De gasten slaakten hoorbaar kreten van verbazing. Mijn dochter deinsde achteruit; het wit van haar jurk deed haar eruitzien als een spook.
‘Een vreemde?’ riep ik, terwijl ik naar Lydia toe stapte. ‘Ze is je nichtje! Je hebt haar vastgehouden toen ze drie dagen oud was!’
‘Ik heb een kind vastgehouden dat jij mee naar huis hebt genomen om je erfenis veilig te stellen, Elena,’ zei Lydia, haar ogen fonkelend van lang onderdrukte woede. ‘We weten allemaal dat papa’s testament is gekoppeld aan ‘rechtstreekse afstammelingen’. Je speelt al vierentwintig jaar een spelletje met deze ‘dochter’. Nou, het spel is voorbij.’
De ouders laten van zich horen
De zaal hield de adem in. Dit was het dan. De lelijke, smerige keerzijde van familierijkdom en rivaliteit tussen broers en zussen zou voor driehonderd mensen blootgelegd worden. Lydia dacht dat ze gewonnen had. Ze dacht dat ze Maya zo grondig publiekelijk te schande had gemaakt dat mijn ouders wel gedwongen zouden worden « de waarheid » te erkennen.
Mijn vader liep om de tafel heen. Hij ging niet naar Lydia. Hij ging niet naar Richard. Hij liep rechtstreeks naar Maya.
Hij nam haar trillende handen in de zijne. « Maya, kijk me aan, » zei hij.
Maya keek op, de tranen stroomden over haar wangen. « Het spijt me, opa. Ik wilde de dag niet verpesten. »
‘Je hebt niets verpest, schat,’ zei hij. Hij draaide zich vervolgens om, met zijn gezicht naar Lydia en Richard in de kamer.
‘Lydia had het over de clausule over ‘rechtsafstammelingen’ in mijn testament,’ zei Arthur. Hij keek zijn jongste dochter met een blik van diep medelijden aan. ‘Ze heeft de afgelopen vijf jaar in mijn oor gefluisterd dat Elena ons ‘bedrogen’ heeft door ons een kind te laten liefhebben dat niet van ons was. Ze heeft zelfs voorgesteld om Maya’s naam uit het testament te laten verwijderen.’
Lydia rechtte haar rug en keek zelfvoldaan. « Dat is niet meer dan eerlijk, pap. Voor de goede naam van de familie. »
‘Je hebt gelijk, Lydia,’ onderbrak mijn moeder, Margaret. Ze liep naar mijn vader toe. ‘Rechtvaardigheid is belangrijk. Daarom hebben Arthur en ik zes maanden geleden een aantal dingen veranderd. We hebben het je niet verteld, omdat we wilden zien of je ooit een ziel zou krijgen.’
Mijn moeder keek Richard aan. ‘En jij, Richard. Jij hebt dit meisje vandaag naar het altaar begeleid, terwijl je wist dat je schoonzus van plan was haar tijdens het diner te vernederen. Je hebt het laten gebeuren omdat je te laf was om op te komen voor de dochter die je hebt opgevoed.’
‘Ik… ik had niet gedacht dat ze het echt zou doen!’ smeekte Richard.
‘Stil,’ beval mijn vader. Hij greep in de binnenzak van zijn smokingjasje en haalde er een opgevouwen stuk papier uit. Hij was niet zomaar voor een bruiloft gekomen; hij was voorbereid op een oorlog die Lydia, zoals hij wist, zou beginnen.
‘Dit,’ zei mijn vader, terwijl hij het papier omhoog hield, ‘is een notarieel bekrachtigde wijziging van het Vance Family Trust. Lydia, je maakte je zo druk om bloedverwantschap en ‘nepdochters’. Dus besloot ik de zaken te vereenvoudigen.’
Hij keek naar Maya. « Maya Elizabeth, jij bent geen ‘nepdochter’. Jij bent mijn kleindochter. Niet door bloedverwantschap, maar door keuze, door je karakter en door de liefde die je dit gezin hebt getoond, terwijl anderen bezig waren het te ontmantelen. »
Hij draaide zich weer naar Lydia om. « Vanaf vanochtend is de clausule over ‘rechtsafstammelingen’ geschrapt. In de trustakte staat nu Maya aangewezen als mijn voornaamste erfgenaam. En wat jou betreft, Lydia… »
Lydia’s gezicht veranderde in drie seconden van zelfvoldaan naar spookachtig bleek. « Wat? Dat kun je niet doen! Ik ben je dochter! »
‘Jij bent een vrouw die een bruiloft – een heilige viering van de liefde – heeft misbruikt om een kind te pesten,’ zei mijn vader, zijn stem trillend van een zeldzame, ijzige woede. ‘Je hebt je geld gebruikt om kaarten te kopen die mijn kleindochter beledigden. Dus, hier is de nieuwe ‘feitenverklaring’: aangezien je zoveel waarde hecht aan het familiebezit, zul je het vast interessant vinden om te weten dat je er geen meer hebt. Het huis in de Provence? Dat wordt verkocht. Je maandelijkse toelage? Die is stopgezet.’
‘En Richard,’ voegde mijn moeder eraan toe, haar stem klonk als een guillotine. ‘We hebben al met de directie van het bedrijf gesproken. Jouw ‘adviesrol’ was een gunstbetoon aan Elena. Dat gunstbetoon is nu voorbij.’
De nasleep
De kamer vulde zich met gefluister. Lydia stond op, haar gezicht vertrokken in een masker van woede. « Jullie kiezen háár ? Boven je eigen vlees en bloed? Ze is niemand! Ze komt uit het dossier van een maatschappelijk werker! »
‘Zij komt rechtstreeks uit de hemel,’ snauwde mijn vader. ‘En jij? Jij kunt vertrekken. Nu meteen. Voordat ik de beveiliging die ik heb ingehuurd – de échte beveiliging – je laat verwijderen.’
Lydia keek de kamer rond, op zoek naar een bondgenoot. Maar de ‘vrienden’ die ze jarenlang had opgebouwd, keken allemaal weg, walgend van de wreedheid die ze zojuist hadden gezien. Zelfs Richard keek haar niet aan; hij was te druk bezig met beseffen dat hij zojuist zijn levensstijl was kwijtgeraakt.
Lydia greep haar tasje en stormde naar buiten, haar hakken tikten luid in de stille hal. Richard volgde haar als een afgeleefde hond, zonder ook maar even naar Maya om te kijken.
De stilte keerde terug, maar was nu anders. De spanning was verdwenen.
Mijn vader draaide zich weer naar Maya om. Hij pakte de crèmekleurige kaart van de tafel. Hij scheurde hem in vier stukken en liet ze in een champagneglas vallen.
‘Nu,’ zei Arthur, zijn stem weer warm en vaderlijk klinkend. ‘Ik denk dat er een toast uitgebracht moet worden. Op de ware dochter van deze familie. Op de vrouw die onze naam met meer gratie draagt dan zij die ermee geboren zijn.’
De zaal barstte los in een staande ovatie. Mensen klapten niet alleen, ze juichten.
Maya huilde, maar dit keer waren het tranen die een ziel reinigen. Ze omhelsde haar grootvader, daarna haar grootmoeder, en vervolgens sloeg ze haar armen om mij heen.
‘Het spijt me, mam,’ fluisterde ze in mijn oor.
‘Waarom?’ vroeg ik, terwijl ik haar stevig vasthield.
“Omdat ik altijd heb getwijfeld aan wie mijn familie was.”
