Ik knipperde met mijn ogen. « Goed? Het voelt niet goed. »
« Ik bedoel, het is veelbelovend, » verduidelijkte ze. « Er zijn hier wel degelijk serieuze problemen: mogelijk bewijs van identiteitsdiefstal, digitale manipulatie, belangenverstrengeling met de IT-wijzigingen, ononderzochte alibi’s. Het is op zichzelf nog niet genoeg voor een hoger beroep, maar het is wel voldoende om een gedegen onderzoek te rechtvaardigen. En dat is mijn specialiteit. »
Ze hield mijn blik vast.
“Ik zal eerlijk zijn, Margaret. Dit zal niet snel gaan. Het zal niet makkelijk zijn. Het Openbaar Ministerie geeft niet graag fouten toe, vooral niet in zaken met witteboordencriminaliteit. Maar jij hebt iets wat veel mensen in jouw positie niet hebben: duidelijke uitgangspunten. Je hebt ook een vriend die bereid is om een aantal zeer goede experts te financieren.”
‘Mike,’ mompelde ik.
Ze knikte. « Hij heeft het geld al overgemaakt naar mijn derdenrekening. Ik neem uw zaak pro bono aan , maar experts, rechercheurs, het opvragen van documenten – dat kost geld. Hij betaalt dat. U zou die man de rest van uw leven een kerstkaart moeten sturen. »
Er borrelde onverwacht een lach op. Het voelde vreemd na maanden van bitterheid.
Sharon glimlachte flauwtjes. « Ik ga een privédetective en een expert in digitale forensische analyse inschakelen. In de tussentijd moet je met Tom blijven samenwerken: documenteer alles, houd de tijdlijn actueel en schrijf elk detail op dat je je herinnert, hoe klein of onbelangrijk het ook lijkt. Kleine dingen kunnen grote gaten in een verhaal slaan. »
Ze stopte de mappen weer in haar aktetas.
‘En Margaret?’, voegde ze eraan toe, waarna ze even stilstond voordat ze opstond.
« Ja? »
“Geef niet op. Het systeem rekent erop dat mensen het opgeven. Die voldoening gaan we ze niet geven.”
Voor het eerst sinds mijn arrestatie geloofde ik dat er iemand buiten de gevangenis zou zijn die daadwerkelijk voor me zou opkomen.
Sharon huurde David Song in , een privédetective met een rustig voorkomen en een reputatie voor het bovenhalen van zaken die mensen liever verborgen hielden, en Dr. Patricia Mangi , een expert in digitale forensische analyse die had getuigd in enkele van de grootste cybercriminaliteitszaken in de provincie.
Ze begonnen aan de draden te trekken.
David ging achter het geld aan. Hij dook in Dereks adviesbureau, dat er op papier succesvol genoeg uitzag. Wat hij onder de oppervlakte aantrof, was pure corruptie.
Derek had begin 2020 honderdduizenden dollars in een cryptovaluta-project gestoken. Toen de markt instortte, verloor hij bijna driehonderdduizend dollar aan spaargeld. Zijn bedrijf stond op de rand van faillissement.
Toen, als bij toverslag, sloeg zijn financiële situatie volledig om. In maart 2020, vlak nadat de verduistering bij Holloway Marine zogenaamd was begonnen, betaalde Derek zijn zakelijke schulden af en deed hij een aanbetaling voor een huis van 2,3 miljoen dollar in West Vancouver.
En dat alles terwijl ik, volgens de gerechtelijke documenten, net begonnen was met « stelen » van mijn eigen bedrijf.
Dr. Mangi doorzocht de e-mails en serverlogs met een nauwkeurigheid die het oorspronkelijke onderzoek nooit had gekend. Ze bewees dat de e-mails « van » mij waren aangemaakt met beheerdersrechten en gemanipuleerde tijdstempels, bedoeld om ze ouder te laten lijken dan ze waren. Ze traceerde IP-logs die aantoonden dat er op zevenenveertig verschillende momenten verbindingen op afstand waren gemaakt met mijn kantoorcomputer vanaf een adres in West Vancouver – het huis van Rebecca en Derek – en dat altijd op momenten dat ik er niet was.
Sharon verzocht om inzage in de documenten van de bank op de Kaaimaneilanden die de offshore-rekening beheerde. Het duurde maanden, meerdere gerechtelijke bevelen en meer papierwerk dan ik me kon voorstellen, maar uiteindelijk werden de documenten vrijgegeven.
Het geld – de achthonderdvijftigduizend dollar die me mijn vrijheid had gekost – was niet op die ene rekening gebleven. Het was in drie delen overgemaakt.
De eerste transactie ging naar een naamloze vennootschap in Delaware. David traceerde de transactie, via geregistreerde vertegenwoordigers en talloze documenten, terug naar één uiteindelijke begunstigde: Derek Chen.
De tweede overschrijving ging naar een beleggingsrekening op naam van Rebecca Holloway – niet haar getrouwde naam, Chen, maar haar meisjesnaam. Dat detail bezorgde me kippenvel. Het was alsof ik mijn eigen naam in een lachspiegel zag.
De derde overdracht ging naar een plek waar ik de rillingen van kreeg.
Het was overgeboekt naar een studiefonds op naam van Emma Chen .
Mijn kleindochter.
Ze hadden me bestolen en een deel van de buit in de toekomst van hun dochter gestopt, in de veronderstelling dat rechtbanken terughoudend zijn om geld terug te vorderen dat bestemd is voor de opleiding van een kind.
Het was even kwaadaardig als praktisch.
Tegen de tijd dat Sharon een verzoek tot hoger beroep indiende op basis van nieuw bewijsmateriaal, had ik al tweeëntwintig maanden van mijn driejarige gevangenisstraf uitgezeten.
Ik had twee verjaardagen van Emma gemist. Ik had twee kerstfeesten in een cel doorgebracht. Ik had toegekeken hoe mijn haar bijna helemaal grijs werd in een bekrast stuk metaal dat voor een spiegel moest doorgaan.
De hoorzitting in hoger beroep stond gepland voor oktober 2024.
Het voelde alsof ik weer in die rechtszaal terechtkwam, alsof ik terug was in een terugkerende nachtmerrie, alleen was het script deze keer veranderd.
Ik droeg hetzelfde zwarte pak waarin ik was gearresteerd, al zat het nu wat losser. Het gevangeniseten en de stress hadden me uitgeput. De rechtszaal rook nog steeds hetzelfde – naar houtpoets en oud papier – maar ik was niet meer dezelfde vrouw die daar eerder had gestaan, verbijsterd en naïef over hoe gemakkelijk de waarheid onder een stapel papierwerk kon worden begraven.
Sharon opende onze zaak met een kalme, klinische felheid.
Ze schetste een tijdlijn waaruit bleek dat ik de rekening op de Kaaimaneilanden niet had kunnen openen op het moment dat de bank beweerde – compleet met mijn vliegtickets, hotelbonnen en foto’s van de beurs in Toronto.
Ze presenteerde het rapport van Dr. Mangi waaruit bleek dat er met de tijdstempels van de e-mails was geknoeid en dat er op afstand toegang was verkregen tot het thuisnetwerk van Rebecca en Derek. Ze legde Davids bevindingen over Dereks cryptovalutaverliezen en zijn plotselinge financiële herstel voor, die naadloos aansloten op het begin van de verduistering.
Daarna kwamen de documenten van de Caymaneilanden: de overboekingen naar Dereks naamloze vennootschap, naar Rebeccas beleggingsrekening en naar Emma’s studiefonds.
De nieuwe officier van justitie – een andere dan die van mijn oorspronkelijke proces – keek toe met een steeds verontruster wordende uitdrukking. Terwijl Sharon sprak, zag ik hem door het oude dossier bladeren, met een frons op zijn voorhoofd alsof hij het met nieuwe ogen bekeek.
Op een gegeven moment, tijdens een pauze, kwam Sharon naar me toe, waar ik aan de verdedigingstafel zat.
‘Hij kwam naar me toe,’ zei ze zachtjes.
‘De Kroon?’ vroeg ik.
Ze knikte. « Hij opperde het idee van een deal. Ze bieden aan om je veroordeling om te zetten in een minder ernstig vergrijp, misschien de reeds uitgezeten tijd, in ruil voor het laten vallen van de civiele rechtszaak die we later willen aanspannen. »
‘Absoluut niet,’ zei ik meteen. Mijn stem klonk vastberaden. ‘Ik wil geen onderhandelde ‘oeps’. Ik wil dat ze toegeven dat ze fout zaten. Ik wil dat mijn naam gezuiverd wordt.’
Haar lippenhoeken trilden even. « Dat is precies wat ik hem had verteld dat je zou zeggen. »
Het driekoppige rechterspanel had twee weken nodig om te beraadslagen. Die veertien dagen voelden langer aan dan de tweeëntwintig maanden die ik net had uitgezeten. Ik probeerde niet aan alle mogelijke rampscenario’s te denken, maar mijn geest was er erg goed in geworden om te doemdenken.
Toen ze uiteindelijk, met ritselende toga’s, de rechtszaal weer binnenkwamen, voelde de lucht zo benauwd aan dat je nauwelijks kon ademen.
De hoofdrechter zette zijn bril recht en keek me recht aan.
‘Mevrouw Holloway,’ begon hij, zijn stem formeel maar niet onvriendelijk. ‘Na zorgvuldige bestudering van het nieuwe bewijsmateriaal en het procesdossier van uw oorspronkelijke rechtszaak, is deze rechtbank tot de conclusie gekomen dat uw veroordeling een gerechtelijke dwaling was.’
De woorden galmden in mijn oren.
« Het gepresenteerde bewijsmateriaal toont niet slechts redelijke twijfel aan, » vervolgde hij, « maar een duidelijk patroon van frauduleuze activiteiten die tegen u zijn gepleegd en die hebben geleid tot een onterechte veroordeling. Daarom wordt uw veroordeling hierbij vernietigd. U wordt onmiddellijk vrijgelaten, met de oprechte excuses van deze rechtbank voor het falen van het rechtssysteem in uw zaak. »
De wereld kromp tot een speldenprik.
Ik hoorde Sharon zachtjes naar adem happen. Ik voelde iemand op mijn schouder kloppen. Ik stond op trillende benen terwijl de woorden van de rechter tot me doordrongen, niet helemaal, maar genoeg.
Ik was vrij.
Juridisch onschuldig.
Publiekelijk in het gelijk gesteld.
Ik verliet het gerechtsgebouw als een vrije vrouw, voor het eerst in bijna twee jaar. De lucht buiten was nog steeds even grijs als in Vancouver, maar het zag er anders uit. De lucht rook naar nat asfalt en naar mogelijkheden.
Sharon liep naast me op de stenen trappen.
