Emma hield haar ogen halfdicht en ademde langzaam, terwijl verre sirenes ergens ver beneden op de bergweg vaag echoden. Lily bleef aan de rand staan, ijsberend, huilend, haar stem brak terwijl ze dezelfde zin herhaalde tegen de alarmcentrale: « Ze bewegen niet… schiet alsjeblieft op… »
Voor een vreemde klonk ze als een gebroken dochter. Maar Emma begon, zelfs door de waas van pijn heen, de laatste maanden te herbeleven – momenten die destijds te gemakkelijk te negeren waren.
Afgelopen voorjaar had Michael een mentorfunctie aanvaard aan de plaatselijke hogeschool, en Lily was vreemd gehecht geraakt aan een van zijn stagiairs, een getraumatiseerde jongeman genaamd Evan Reyes. Evan was briljant, labiel en geobsedeerd door het idee dat Michael zijn onderzoeksvoorstel had gesaboteerd. Toen Evan werd ontslagen vanwege bedreigend gedrag, raakte hij in een neerwaartse spiraal. Lily voelde zich tot hem aangetrokken – zijn rebellie, zijn intensiteit, zijn minachting voor autoriteit. Ze verdedigde hem voortdurend en beweerde dat haar vader geen mededogen toonde.
Emma had de diepgang ervan pas beseft toen ze berichten vonden – pagina’s vol emotionele manipulatie van Evan, die Lily ervan overtuigde dat haar vader zijn leven had verwoest. Toen Michael haar confronteerde, ontplofte Lily en schreeuwde dat hij de toekomst van mensen verwoestte, dat hij nooit om haar gaf, dat hij alleen om zijn carrière gaf. De confrontatie eindigde met kapotte borden en Lily die zichzelf urenlang opsloot in haar kamer.
Twee weken later verdween Evan. De politie bevestigde later dat hij de staat was ontvlucht nadat ze Lily nog een laatste bericht hadden gestuurd:
« Je bent sterk genoeg om te doen wat je vader verdient. Laat hem je niet ruïneren zoals hij mij ruïneerde. »
Emma en Michael hadden therapie, aarding en open gesprekken geprobeerd – elke poging werd beantwoord met ijzige stilte of explosieve woede. De avond voor het ongeluk beschuldigde Lily Michael ervan van plan te zijn haar financieel af te sluiten, en hield vol dat hij nooit van plan was haar toekomst te steunen. Michael, uitgeput en bezorgd, had zijn stem verheven – iets wat hij zelden deed. De spanning was verstikkend.
Nu, Lily vanaf de gebarsten voorruit gadeslaand, zag Emma de volle waarheid: Lily was niet van plan om alleen Michael te doden. Ze was van plan om hen beiden te doden – de « bron van haar lijden » te vernietigen en vervolgens de rouwende dochter te spelen.
Toen Lily plotseling stopte met ijsberen, versnelde Emma’s hartslag. Het meisje veegde dramatisch haar gezicht af en keek toen naar de auto. Haar uitdrukking veranderde – er verscheen iets kouds onder de tranen.
Ze kwam dichterbij.
Te dichtbij.
Emma dwong zichzelf om stil te blijven staan terwijl Lily gehurkt bij de rand van de klif zat en iets fluisterde dat ze nauwelijks kon verstaan.
Wat het ook was, Emma wist dat het geen verdriet was. Het was berekening.
En de sirenes waren nog ver weg.
Het krakende metaal bewoog weer, waardoor Emma weer helemaal in paniek raakte. Ze voelde de dennenboom kreunen onder het gewicht van de SUV. Elke verkeerde beweging – binnen of buiten – kon hen naar beneden laten storten.
Lily stond aan de rand en staarde met een verontrustende stilte naar beneden. Haar tranen waren verdwenen. Emma keek toe hoe de uitdrukking op het gezicht van haar dochter verhardde, haar kaken op elkaar geklemd en haar ogen hol.
Michaels hand trilde in Emma’s schoot. Hij deed nog steeds alsof hij bewusteloos was, maar ze voelde de angst van hem afstralen. Hij fluisterde zo zwak dat ze het nauwelijks hoorde:
« Als ze denkt dat we nog leven, maakt ze af wat ze begonnen is. »
Emma’s ogen brandden. « Waarom zei je dat dit jouw schuld is? » mompelde ze.
Michael slikte moeizaam. « Omdat… ik haar te veel heb gepusht. Ik zag niet hoe verloren ze was. Ik had haar moeten beschermen tegen mensen zoals Evan. Ik had haar tegen zichzelf moeten beschermen. »
Emma wilde zijn gezicht in haar handen nemen en hem vertellen dat dit niet alleen zijn last was, maar Lily knielde plotseling neer en boog zich zo dichtbij dat het stof van de klif onder haar schoenen dwarrelde.
Lily fluisterde zachtjes en ijzig: « Het spijt me zo… ik wilde niet dat het zo zou zijn. »
Emma’s bloed bevroor.
Lily stak haar hand in haar zak.
Geen wapen.
Haar telefoon.
Ze boog zich voorover en maakte foto’s van het wrak – zorgvuldig, vanuit een hoek die hun dood onmiddellijk en onmiskenbaar zou laten lijken. Ze maakte nog een foto van hun stilstaande lichamen.
Toen stond ze op en fluisterde: « Ze zullen zeggen dat het een ongeluk was. Ze zullen me geloven. »
Emma’s longen krompen ineen toen ze besefte dat de sirenes luider waren geworden – véél luider. Plotseling schoot Lily overeind, de paniek klonk in haar stem alsof ze een schakelaar omzette. Ze rende terug naar de weg en zwaaide fanatiek.
« Hier! Hier beneden! Help alsjeblieft! »
Ze was goed, angstaanjagend goed in het terugkruipen in haar rol.
Binnen enkele minuten bereikten reddingswerkers de rand. Touwen werden verankerd, stemmen schreeuwden. Een ambulancebroeder keek naar beneden en zag een beweging in Emma’s hand die ze niet had willen laten zien.
« Ze leven! Snel! »
