Mijn broer lachte me recht in mijn gezicht uit en hield vol dat ik niet eens belangrijk genoeg was om op de gastenlijst te staan. Maar zodra de generaal zich omdraaide, galmde zijn stem door de zaal: « Admiraal Hayes – voorste rij! » De hele familie verstijfde, alle ogen waren op mij gericht. En toen de hand van mijn broer begon te trillen, wist ik dat de waarheid me eindelijk harder had geraakt dan welke woorden dan ook…
Evan Hayes was nog geen 24 uur terug in de Verenigde Staten toen hij zich plotseling voor de vergulde ingang van het Washington Hall Banquet Center bevond, een plek die hij ooit associeerde met de verveling van zijn jeugd, slecht passende smokings en familiebijeenkomsten waar hij zich onzichtbaar voelde. Die avond vond er een grote militaire receptie plaats ter ere van verschillende hooggeplaatste officieren. Evan was persoonlijk uitgenodigd, hoewel zijn familie geen idee had waarom.
Hij zag zijn broer, Tyler, bij de incheckbalie staan. Tyler droeg een duur pak en hield een glas whisky vast alsof het een verlengstuk van zijn ego was. Toen hij Evan zag aankomen, grijnsde hij luid genoeg zodat iedereen het kon horen.
« Nou, kijk eens wie er toch is komen opdagen, » lachte Tyler. « Besef je wel dat dit een exclusief evenement is? Je staat niet eens op de gastenlijst. »
Evan hield een strak gezicht. « Ik was uitgenodigd. »
Tyler snoof. « Natuurlijk wel. Misschien een bonus van nul. Dit is geen liefdadigheidsgala. » Hij boog zich voorover, zijn blik koud. « Je bent niet belangrijk genoeg voor dit toneelstuk. »
Evan zei niets. Hij had veel ergere dingen meegemaakt dan Tylers arrogantie: tyfoons op zee, slapeloze nachten tijdens missies, complete bemanningen die van zijn bevel afhankelijk waren. De beledigingen van zijn broer raakten hem niet eens.
Tyler draaide zich minachtend om. « Probeer jezelf in ieder geval niet voor schut te zetten. »
Maar voordat ze nog een stap konden zetten, viel er plotseling een diepe stilte in de hal.
Een gedecoreerde generaal – breedgeschouderd, imposant en met onbetwistbaar gezag – draaide zich om naar de zaal. Zijn stem doorboorde het rumoer als een donderslag.
« ADMIRAAL HAYES – VOORSTE RIJ. »
De woorden weerklonken tegen de marmeren muren.
