Ik dacht dat mijn trouwdag niets anders zou zijn dan liefde, gelach en vreugdetranen. Maar in plaats daarvan stormde iemand uit mijn verleden binnen en veranderde het gangpad in een slagveld.
Ik ben 25 jaar oud, twee maanden geleden getrouwd en dacht eerlijk gezegd dat ik al alle denkbare familiedrama’s had doorstaan. Echtscheidingen, voogdijgeschillen, ruzies in de rechtszaal – noem maar op, ik had het allemaal al gezien. Natuurlijk ging ik ervan uit dat niets me op mijn trouwdag nog van mijn stuk kon brengen. Maar ik had het mis. Echt heel erg mis.
Want net toen mijn stiefvader – de man die me opvoedde, die me leerde fietsen en die me liet zien hoe ik met opgeheven hoofd elke kamer binnen kon lopen – me trots naar het altaar begeleidde, viel er een schaduw over de kerkdeur. En daar kwam de man binnen die ik niet meer had gezien sinds ik zes maanden oud was: mijn biologische vader.
Laat me een back-up maken
Voor mij was het woord vader altijd al ingewikkeld. Mijn biologische vader, Rick, liet mijn moeder en mij in de steek toen ik nog maar een baby was. En dat was niet omdat hij blut was of het moeilijk had.
Zijn familie had het goed, zijn bedrijf liep goed. Hij vertrok omdat hij, naar eigen zeggen, geen zin had in « een krijsend kind dat hem vasthield ».
Ik zal nooit vergeten hoe mijn moeder me het verhaal vertelde toen ik een jaar of zes was. Ik had gevraagd waarom andere kinderen twee ouders hadden op schoolfeestjes, terwijl ik alleen haar had. Ze stopte me in bed, streek door mijn haar en fluisterde:
“Liefje, je vader heeft voor vrijheid gekozen boven familie.”
“Vrijheid?” vroeg ik met grote ogen.
« Hij wilde reizen, in chique restaurants eten en ‘zichzelf vinden’, » zei ze, terwijl ze met haar ogen rolde. « Blijkbaar kon hij dat niet met een dochter. »
Dat was het einde. Geen alimentatie. Geen verjaardagskaarten. Geen telefoontjes. Hij deed alsof we niet bestonden.
Dus mama droeg alles – dubbele diensten in restaurants, klusjes in het weekend – alles om ervoor te zorgen dat ik alles had wat ik nodig had. Ze was mijn veilige plek, mijn beste vriendin, mijn hele wereld.
Toen ik acht was, kwam Dan in ons leven.
De eerste keer dat hij langskwam, bracht hij me een pakje kauwgom en vroeg of ik hem Mario Kart kon leren spelen . Ik lachte tot mijn buikpijn toen hij « per ongeluk » drie keer achter elkaar met zijn kart van Rainbow Road af reed.
Na verloop van tijd was hij niet alleen de vriend van mijn moeder, maar werd hij ook mijn vader.
« Hier, probeer het nog eens », zei hij terwijl hij het stuur vasthield en mij leerde fietsen.
« Jij bent slimmer dan dit wiskundeprobleem, » grijnsde hij als ik aan de keukentafel zat te huilen om een staartdeling.
« Ga ze halen, jochie, » fluisterde hij voor elke basketbalwedstrijd, terwijl hij me een ‘fist bump’ gaf.
Zelfs zijn vreselijke vadergrappen – « Waarom heeft de vogelverschrikker een prijs gewonnen? Omdat hij uitblonk in zijn vakgebied! » – werden onderdeel van onze familiemuziek.
Toen ik op mijn zestiende voor het eerst liefdesverdriet had, stond hij op de veranda te wachten met twee liter ijs.
« Laat niemand die jouw waarde niet ziet, je vertellen wie je bent, » zei hij zachtjes, maar vastberaden als altijd.
Hij was er voor mijn rijbewijs, mijn verhuizing naar een studentenhuis en elk traantelefoontje tijdens de tussentijdse examens. Altijd aanwezig.
Mensen dromen ervan zo’n vader te hebben. Ik had het geluk er een te krijgen.
Daarom, toen hij op mijn trouwdag mijn arm pakte en fluisterde: « Klaar, kleintje? Laten we er een onvergetelijke wandeling van maken », zwol mijn hart op van dankbaarheid.
Het voorstel en het plan
Spoel door naar vorig jaar. Mijn verloofde, Ethan, zakte op één knie bij het meer waar we onze eerste date hadden. Ik liet hem nauwelijks zijn vraag afmaken voordat ik « Ja! » riep.
Vanaf dat moment werd mijn leven beheerst door de trouwplannen. Locaties, bloemen, menu’s – het was een vrolijke waas. Maar één ding stond nooit ter discussie: Dan zou me naar het altaar begeleiden.
Ik herinner me nog de avond dat ik het hem vroeg. We zaten te eten – alleen mama, Dan en ik. Halverwege de maaltijd schraapte ik mijn keel.
« Dus… eh… ik wilde je iets vragen, » zei ik nerveus.
Dan keek op, zijn vork half in zijn mond. « Wat is er, jochie? »
Ik haalde adem. « Wil je me naar het altaar begeleiden? »
De vork kletterde op zijn bord. Zijn ogen werden groot en even staarde hij voor zich uit. Toen verscheen de breedste glimlach op zijn gezicht.
“Schatje,” zei hij met een stem vol emotie, “dat zou de grootste eer van mijn leven zijn.”
Ik pakte zijn hand. « Er is niemand anders die ik zou willen. »
Rick kwam geen moment in me op. Voor mij was hij geen familie – hij was een geest.
