Het restaurant The Sterling Room was niet zomaar een locatie; het was een statement. Het was een symfonie van weloverwogen feestelijkheid, waar de lucht zelf leek te zijn gefilterd om alle onzuiverheden van de alledaagse wereld te verwijderen. Knisperende witte tafelkleden, tot in de puntjes gestreken, lagen onder glinsterende kristallen kroonluchters die het licht braken in duizenden diamanten. De zachte, elegante klanken van een strijkkwartet – dat Vivaldi speelde met technische perfectie maar weinig gevoel – zweefden door de lucht en spraken van een grootse en vreugdevolle gelegenheid.
Voor de buitenstaander was het vandaag perfect. Anna en Leo gaven elkaar het jawoord. Maar voor Anna, die in een bescheiden maar elegante gehuurde trouwjurk bij de ingang stond, voelde die perfectie broos aan, als dun ijs op een diep, donker meer.
Ze streek de stof van haar jurk glad. Het was een jurk waar ze van had gedroomd sinds ze een klein meisje was en sprookjes las in de tochtige woonkamer van haar vader. Het was geen designerjurk. Hij had niet de handgestikte parels of het geïmporteerde Franse kant waar Leo’s moeder, Eleanor Vance, op had aangedrongen tijdens hun tergende winkeluitjes. Leo, haar lieve, conflictvermijdende Leo, had er stiekem voor gezorgd dat Anna kon dragen wat ze wilde, door deze jurk achter de rug van zijn moeder te huren.
Anna voelde de druk van honderd beoordelende blikken. Ze keken niet naar de bruid; ze inspecteerden een aanwinst.
Leo stond naast haar, volkomen op zijn gemak in een op maat gemaakt designpak dat meer kostte dan Anna’s vader in drie maanden verdiende. Het was natuurlijk door Eleanor uitgekozen. Alles in Leo’s leven, tot hij Anna ontmoette, was door Eleanor uitgekozen.
En daar stond ze dan. Eleanor Vance. Een lange, statige vrouw met zilverkleurig haar, opgestoken als een onbeweeglijke helm van perfectie. Haar blik was zo koud en scherp als de diamanten die haar hals sierden. Ze droeg de vorstelijke houding van een koningin die gedwongen was een boerendorp te bezoeken. Ze bekeek de kamer met een lichte, permanente blik van minachting en keek op haar horloge alsof de liefde een schema volgde dat zij niet efficiënt vond.
‘Lach eens, lieverd,’ fluisterde Leo, terwijl hij Anna’s hand kneep. Zijn handpalm was vochtig. ‘Het gaat goed.’
Anna wierp hem een vluchtige blik toe. De zenuwachtige knoop in haar maag ontspande zich enigszins. Ze wist dat hun relatie een beproeving was. Ze kwamen uit verschillende werelden – eigenlijk universums. Zij was de dochter van een eenvoudige vrachtwagenchauffeur, opgegroeid in een klein voorstadje waar buren elkaars hekken repareerden en suiker van elkaar leenden. Ze kende de waarde van een dollar, omdat ze haar vader elke vrijdagavond aan de keukentafel had zien tellen.
Leo was de zoon van een imperium. Hij was gewend aan een leven vol privileges, genotzucht en de ongeschreven regel dat geld elk ongemak kon oplossen. Maar Anna geloofde in hun liefde. Ze geloofde dat het het enige was wat Eleanor niet kon kopen, en daarom het enige wat ze niet kon beheersen.
‘Ik doe mijn best, Leo,’ fluisterde Anna terug. ‘Maar je moeder kijkt me aan alsof ik een vlek op het tafelkleed ben.’
‘Ze is gewoon… beschermend,’ loog Leo, hoewel zijn stem niet erg overtuigend klonk.
De gasten begonnen de zaal te vullen en de visuele tweedeling was schrijnend. Aan de kant van de bruidegom bevond zich een zee van Eleanors zakenpartners – stoïsche, hooghartige figuren in Italiaanse wol en haute couture zijde. Ze spraken gedempt over fusies en overnames en schonken nauwelijks aandacht aan het evenement dat ze bijwoonden.
Aan de andere kant bevond zich Anna’s wereld. Haar familie en vrienden – eenvoudige, oprechte mensen. Haar tantes droegen hun zondagse kleren, bloemenprints die levendig afstaken tegen het steriele wit van de kamer. Haar neven en nichten lachten te hard. Ze omhelsden elkaar te stevig. Ze waren echt.
En tussen hen in stond haar vader, Robert Peterson.
Robert, een stevige man met vriendelijke, vermoeide ogen die al miljoenen kilometers asfalt hadden gezien, droeg een pak dat duidelijk twintig jaar oud was. Het was schoon, gestreken en met waardigheid gedragen, maar de snit was ouderwets en de stof ruw. Hij leek zich ongemakkelijk te voelen in de weelderige omgeving en hield zijn handen achter zijn rug gevouwen, alsof hij bang was iets kostbaars te breken.
Anna keek hem aan. Robert knikte haar geruststellend toe. Het was een stille taal die ze deelden: ‘Ik ben hier. Je bent veilig.’
