In de dagen na die rustige middag in het park bleef de stad gehuld in de winter. De trottoirs van Cleveland waren bedekt met oude sneeuw die aan de randen grijs was geworden, en de wind van het Eriemeer vond nog steeds een opening in elke jas.
Binnen de gezinsvleugel van Haven begon zich echter iets warmers te ontwikkelen.
Mara werd wakker voor zonsopgang op de eerste ochtend na haar ziekenhuisopname, niet omdat ze dat wilde, maar omdat haar lichaam niets anders aankon. Ze bleef een lange tijd liggen, staarde naar het plafond van de kleine suite en luisterde naar het geluid van het gebouw.
Een verwarming ging aan. Ergens verderop in de gang sloot een deur zachtjes. Ellie’s ademhaling klonk vanuit het eenpersoonsbed naast dat van Mara, en Lucas sliep op het andere bed, opgerold tegen zijn zus aan alsof die beschermende houding de enige manier was waarop hij wist hoe hij moest rusten.
Mara’s keel snoerde zich samen. Ze schoof een hand onder de deken en voelde de rand van de dunne sjaal die vlakbij Ellie’s kussen was opgevouwen.
Lucas had het weer geflikt, zelfs hier, zelfs nu.
De sjaal was nog steeds dezelfde die Mara had gebreid van restjes garen toen ze het financieel moeilijk had en ze iets zachts voor hen wilde hebben. Ze had nooit gedacht dat het een reddingsboei, een houvast, een belofte zou worden.
Zachte voetstappen klonken door de gang. Toen kwam er een zacht klopje, niet hard, niet opdringerig, alsof iemand wilde controleren of het veilig was om binnen te komen.
‘Kom binnen,’ fluisterde Mara.
De deur ging open en Lily stak haar hoofd naar binnen. Ze droeg een winterpyjama met kleine sterretjes, haar haar was warrig van het slapen en haar ogen waren alert, alsof ze op dit moment had gewacht.
Een hond kwam achter haar aanlopen.
Mara knipperde met haar ogen. « Varen? »
Fern was een middelgrote, goudkleurige kruising met rustige ogen en een rode bandana met het Haven-logo erop geborduurd. Ze zat net binnen de deuropening, kwispelend met haar staart, beleefd als een gast.
Lily glimlachte. « Beatrice zei dat Fern ‘s ochtends langs kan komen, » legde ze uit. « Dat helpt mensen zich minder bang te voelen. »
Mara’s blik ging naar de vrouw die achter Lily stond.
Beatrice Coleman was niet lang, maar ze droeg zich alsof ze had geleerd hoe ze onbeweeglijk moest blijven. Haar jas was praktisch, haar laarzen versleten, haar haar netjes in een knotje gebonden, zonder ruimte voor drama. Een map lag tegen haar zij en haar ogen werden zachter toen ze Mara rechtop zag zitten.
‘Goedemorgen,’ zei Beatrice. ‘Ik hoop dat we niet storen.’
‘Nee,’ zei Mara snel. ‘Het is… het is prima.’
Ferns oren spitsten zich, alsof ze begreep dat ‘prima’ iets heel anders betekende.
Beatrice kwam even tussenbeide. « Ik ben Beatrice, » zei ze, alsof er in de hectiek van ontslagpapieren en Roberts constante aanwezigheid nog geen kennismaking had plaatsgevonden. « Ik ben verantwoordelijk voor het casemanagement op de afdeling voor gezinsleden. »
Mara knikte. « Ik ben Mara. »
Beatrice’s blik dwaalde naar de bedden, naar Lucas’ opgerolde gestalte, naar Ellie’s kleine handjes onder haar kin. Daarna keek ze weer naar Mara.
‘Ik weet dat je al veel te verduren hebt gehad,’ zei Beatrice, ‘dus ik zal het simpel houden.’
Mara klemde haar vingers steviger om de deken. « Oké. »
Beatrice opende de map. ‘Ten eerste, jullie zijn hier veilig. Jullie kinderen zijn hier veilig. Deze vleugel is er voor gezinnen die hun leven opnieuw moeten opbouwen, en dat is wat we gaan doen.’
Mara slaakte een zucht van verlichting waarvan ze niet wist dat ze die had ingehouden.
“Ten tweede,” vervolgde Beatrice, “gaan we een plan maken. Geen droom. Geen wonder. Een plan.”
Fern schoof dichterbij en liet haar kin lichtjes rusten op de rand van Mara’s matras, terwijl ze met het geduld van iets dat niet oordeelde omhoogkeek.
‘Ten derde,’ zei Beatrice, ‘ga ik je vragen stellen die je misschien niet leuk vindt.’
Mara kreeg een droge mond. « Zoals wat? »
‘Zoals waar je identiteitsbewijs is,’ zei Beatrice zachtjes. ‘Zoals of je familie hebt. Zoals je inkomen. Zoals wat er gebeurde de nacht dat je niet thuiskwam.’
‘Ik heb ze niet verlaten,’ zei Mara met trillende stem. ‘Nee, dat heb ik niet gedaan.’
Beatrice knikte. « Ik geloof je. Maar papierwerk werkt niet op basis van vertrouwen. »
Mara deinsde achteruit.
« Mijn taak is om jullie kinderen te beschermen, » zei Beatrice. « En om jullie te beschermen. Dat betekent dat ik ervoor moet zorgen dat iedereen die naar deze situatie kijkt, structuur ziet en geen chaos. »
Mara slikte moeilijk. « Oké. »
Lily liep dichter naar het bed en hield een klein papieren zakje omhoog alsof het een offer was. « Ik heb ontbijt meegenomen. »
Binnenin zaten een banaan, een klein pakje melk en een mueslireep. Mara voelde een steek in haar hart, want ze herkende het merk van Lucas’ versleten rugzak – alleen was deze reep nu niet oudbakken. Hij was nog heel.
« Papa zei dat je eerst moet eten voordat je iets doet, » voegde Lily eraan toe.
« Dank u wel, » bracht Mara eruit.
Beatrice keek naar Lily. ‘Ga Robert even bijpraten,’ zei ze. ‘Zeg hem dat ik over een uur naar zijn kantoor kom.’
Lily bracht een militaire groet als een kleine soldaat. « Ja, mevrouw. »
Toen boog ze zich naar Mara toe en fluisterde: « We zijn nog steeds een team. »
Toen Lily vertrok met Fern die naast haar draafde, schoof Beatrice een stoel dichterbij en ging zitten, niet aan de andere kant van de kamer, niet torenhoog, maar dichtbij genoeg om zich menselijk te voelen.
‘Laten we beginnen met je portemonnee,’ zei Beatrice, terwijl ze de eerste pagina opensloeg. ‘Weet je waar die is?’
‘Nee,’ gaf Mara toe. ‘Ik weet nog dat ik het gebouw verliet. Mijn dienst eindigde laat. Ik ging naar de buurtwinkel.’
‘Je ging voor brood,’ zei Beatrice.
Mara knikte. « Ik zei tegen Lucas dat ik zo terug zou zijn. Ik geloofde het. »
Beatrice wachtte.
‘Ik had nog niet gegeten,’ zei Mara zachtjes. ‘De hele dag al niet. Ik had ze eerder de laatste soep gegeven. Ik had mezelf voorgenomen om op mijn werk te eten, maar dat heb ik niet gedaan.’
Beatrice’s pen bewoog.
‘Ik werd duizelig,’ vervolgde Mara. ‘In de winkel. Alles werd wazig. Alsof ik onder water was. Ik probeerde te staan, maar mijn benen voelden niet meer als die van mij.’
Beatrice schreef.
‘Ik denk dat ik mijn portemonnee heb laten vallen,’ fluisterde Mara. ‘Of misschien is hij eruit gevallen toen ik in elkaar zakte. Ik weet het niet.’
‘We zullen een aanvraag indienen voor vervangende documenten,’ zei Beatrice kalm. ‘We zorgen voor een nieuwe identiteitskaart, een socialezekerheidskaart. Daar beginnen we mee.’
Mara’s handen trilden. « En mijn kinderen? Zijn zij… in de problemen door mij? »
Beatrice legde de pen neer. « Uw kinderen zijn niet in de problemen. »
Mara keek even omhoog.
« Maar systemen stellen vragen, » voegde Beatrice eraan toe. « Dat is nu eenmaal wat systemen doen. Wij beantwoorden ze. Wij documenteren. We verbergen niets. »
Mara knikte, hoewel haar hartslag nog steeds luid aanvoelde.
‘Heb je familie in Ohio?’ vroeg Beatrice.
‘Nee,’ zei Mara. ‘Mijn ouders zijn er niet meer. De familie van mijn man heeft het contact met mij verbroken nadat hij overleed.’
“Hoe heet uw echtgenoot?”
‘Evan,’ zei Mara. ‘Evan Caldwell.’
Beatrice schreef het op. « Hoe lang geleden? »
‘Vier jaar,’ fluisterde Mara.
Beatrice knikte eenmaal. « Oké. »
Mara aarzelde. « Krijgt Robert problemen omdat hij ons helpt? »
Beatrice’s mondhoeken trokken samen. « Hij heeft nu al te maken met mensen die een mening hebben. Maar hij weet wat hij doet. »
‘Ik wilde nooit chaos in zijn leven brengen,’ fluisterde Mara.
« Soms brengt de wereld chaos met zich mee, » zei Beatrice. « En soms weigert de juiste persoon opzij te stappen. »
Beatrice stond op. « Ik kom later terug met de formulieren. Eet nu eerst. Rust daarna uit. »
Bij de deur bleef ze staan. « En Mara? »
Mara keek op.
‘Je bent wel teruggekomen,’ zei Beatrice zachtjes. ‘Dat is belangrijk.’
Toen Beatrice wegging, pelde Mara langzaam de banaan. De geur deed haar maag samentrekken van honger en schaamte tegelijk, en ze dwong zichzelf toch te eten.
Lucas bewoog zich. Zijn ogen openden zich, keken even wazig, en richtten zich toen op Mara die rechtop zat.
Zijn gezichtsuitdrukking veranderde in een zachte opluchting, alsof er iets in hem eindelijk loskwam.
‘Mama?’ fluisterde hij.
‘Kom hier,’ zei Mara.
Lucas kroop over het bed en drukte zijn voorhoofd tegen haar schouder. Hij huilde niet. Hij zei niets. Hij hield zich gewoon vast.
‘Ik ben hier,’ fluisterde Mara. ‘Ik ben hier.’
‘Ik wist dat je niet wegging,’ mompelde Lucas.
‘Het spijt me,’ fluisterde Mara.
‘Zeg niet te vaak sorry,’ zei Lucas serieus. ‘Ellie vindt het niet leuk als je verdrietig bent.’
‘Ik zal het proberen,’ beloofde Mara.
Ellie bewoog zich, haar oogleden fladderden. Ze keek verward om zich heen en zag toen Mara.
« Mama! » riep Ellie.
Mara pakte haar snel op. Ellie klampte zich stevig aan haar vast, haar kleine vingertjes klemden zich vast aan Mara’s ziekenhuisarmbandje.
‘Je bent hier,’ snikte Ellie.
‘Ik ben hier,’ fluisterde Mara. ‘Ik ga nergens heen.’
Ellie begroef haar gezicht in Mara’s trui. « Mama ruikt, » mompelde ze.
‘Ja,’ fluisterde Mara, terwijl ze haar haar kuste. ‘Mama ruikt.’
Verderop in de gang van Haven was Roberts kantoor al wakker, niet omdat het gebouw dat vereiste, maar omdat Robert dat wilde.
Hij zat aan zijn bureau en staarde naar een e-mail die in drie verschillende versies was opgesteld, waarbij elke versie probeerde kalm te klinken. ‘Beheers het verhaal’, zei de stem van zijn vader in zijn herinnering. ‘Bescherm het bedrijf.’
Maar toen Robert zijn ogen sloot, zag hij alleen Lucas’ trillende armen en Ellie’s koortsige gezicht.
Er klonk een klop op de deur.
‘Kom binnen,’ zei Robert.
Sam stapte naar binnen met een map die dikker was dan je op een maandag zou verwachten. Sam was Roberts rechterhand, het type man dat chaos kon omzetten in een geordende logistiek zonder zijn ziel te verliezen.
‘We hebben een probleem,’ zei Sam.
Roberts kaak spande zich aan. « Wat voor soort? »
‘Lokale verslaggever,’ zei Sam, terwijl hij de map opende. ‘Iemand in het ziekenhuis zei dat jij de kinderen hebt meegebracht. Er wordt al over gefluisterd in de vrijwilligerschats.’
Robert haalde diep adem. « Het begint dus. »
Sam knikte. « Ik kan het uitschakelen. »
‘Nee,’ zei Robert zachtjes. ‘Je schakelt mensen niet uit. Je voorkomt alleen dat ze schade aanrichten.’
Sams gezichtsuitdrukking verzachtte. « Wat is het doel? »
« Ofwel ‘CEO redt dakloze kinderen’ ofwel ‘CEO neemt kinderen mee naar huis’, » zei Sam.
‘Geen van beide klopt,’ mompelde Robert.
‘Nauwkeurigheid verkoopt niet,’ antwoordde Sam.
Robert staarde naar de muur en stelde zich Mara’s gezicht voor als er camera’s zouden verschijnen, hij zag Lucas gespannen achterover leunen en Ellie’s ogen wijd open gaan.
‘Wat moeten we doen?’ vroeg Sam.
‘Wij vertellen de waarheid,’ zei Robert.
Sam knipperde met zijn ogen. « De waarheid? »
« We hebben een afdeling voor gezinnen, » zei Robert. « We hebben noodprotocollen. We hebben casemanagement en zorg die 24/7 beschikbaar is. We hebben een missie. »
‘En jij?’ vroeg Sam.
« Ik heb me als vrijwilliger aangemeld, » zei Robert. « Een kind vroeg om hulp. Ik heb de noodrichtlijnen gevolgd en voor het kind gezorgd totdat er een geschikte opvangplek gevonden kon worden. »
Sam knikte langzaam. « Dat is de meest nette versie. »
‘Dit is de echte versie,’ zei Robert.
Sam aarzelde. « En het gedeelte waarin ze bij jou thuis logeerden? »
« We zaten vol, » zei Robert. « De kinderbescherming zat vol. De verpleegster zei dat er twee dagen geen bedden beschikbaar waren. Ik heb toen de beslissing genomen om ze een nachtje uit de kou te houden. »
« Dat is het gedeelte dat mensen bang zal maken, » zei Sam.
‘Mensen mogen bang zijn,’ antwoordde Robert. ‘Maar ze mogen niet wreed zijn.’
Sam hield zijn blik vast en knikte toen. « Ik zal een verklaring opstellen. »
« En houd camera’s uit de buurt van Mara en de kinderen, » zei Robert. « Geen uitzonderingen. »
Sams gezicht verzachtte. « Begrepen. »
Er klonk opnieuw een klop op de deur. Lily glipte naar binnen, met roze wangen en stralende ogen.
‘Papa,’ zei ze, ‘Beatrice zegt dat ze over een uur komt.’
Robert knikte. « Oké. »
‘En Mara heeft de banaan opgegeten,’ meldde Lily plechtig, alsof het een overwinning was.
Roberts borst ontspande. « Goed. »
Lily aarzelde. « Mag Lucas met me mee naar school? »
« We moeten hem eerst inschrijven, » zei Robert. « Maar wel snel. »
Lily knikte, met een stille vastberadenheid op haar gezichtje. « Oké. Ik wacht wel. »
Nadat Lily vertrokken was, hield Sam Robert in de gaten. « Ze is gehecht, » zei Sam zachtjes.
‘Ik weet het,’ gaf Robert toe.
‘Je bent voorzichtig geweest sinds Julia is overleden,’ zei Sam. ‘Misschien is dit hoe het eruitziet als je niet meer voorzichtig bent.’
Robert vond het niet prettig om Julia’s naam te horen. Het maakte het verlies te pijnlijk tastbaar.
« Ik probeer niets te vervangen, » zei Robert.
‘Nee,’ beaamde Sam. ‘Je laat gewoon iets binnen.’
Een uur later zat Beatrice tegenover Robert in zijn kantoor alsof zij de baas van het bedrijf was. Fern lag aan haar voeten.
« We moeten uw betrokkenheid formaliseren, » zei Beatrice.
‘Dat nam ik aan,’ zei Robert.
‘Het maakt me niet uit hoe aardig je bent,’ antwoordde Beatrice. ‘Het gaat erom hoe het eruitziet.’
‘Ik doe dit niet voor de schijn,’ zei Robert.
‘Daarom ben ik hier,’ zei Beatrice. ‘Je hart is groter dan je risicobeoordeling.’
Ze schoof papieren over het bureau. « Documentatie voor noodopvang. Het beschermt jou en het beschermt Mara. »
Robert tekende zonder tegenspraak.
‘Goed,’ zei Beatrice. ‘Nu blijft Mara in een tijdelijke opvang, ze werkt en bouwt haar leven weer op. De kinderen blijven bij haar. Dat is de bedoeling.’
Roberts schouders ontspanden.
« En jij, » voegde Beatrice eraan toe, « blijf betrokken via de juiste kanalen. »
“Wat betekent dat?”
« Het betekent geen particuliere reddingsacties zonder documentatie, » zei Beatrice. « Geen systemen platwalsen. En niet zelf het nieuws worden. »
‘En wat als het systeem faalt?’ vroeg Robert.
‘Dan vecht je ertegen,’ zei Beatrice. ‘Maar je vecht er openlijk tegen, met beleid, getuigen en bewijsmateriaal.’
Robert knikte. Hij begreep het.
Die avond ontmoette Mara Beatrice aan het tafeltje in haar suite. Lucas zat met stijve schouders naast Mara; Ellie lag opgerold op Lily’s schoot; Fern lag vlakbij als een rustig kloppend hart.
Beatrice opende haar map. « Stap voor stap, » zei ze. « Voedselhulp, schoolinschrijving, kindertherapie. En dan documentatie van de nacht dat je in elkaar zakte. Systemen willen tijdlijnen. »
Mara aaide met trillende vingers over Ferns vacht en vertelde het verhaal langzaam en eerlijk, terwijl Lucas zonder met zijn ogen te knipperen luisterde.
Toen Beatrice zei: « Voor vanavond is het genoeg, » protesteerde Mara zwakjes.
‘Voor vanavond is het genoeg,’ corrigeerde Beatrice. ‘Want je kinderen hebben je nodig om rustig te blijven.’
Nadat Beatrice was vertrokken, draaide Mara zich naar Lucas om. ‘Het spijt me dat jij de volwassene moest spelen,’ fluisterde ze.
‘Nee,’ zei Lucas. ‘Ik deed gewoon wat ik moest doen.’
‘Toen je niet terugkwam,’ gaf hij toe met een zachte stem, ‘dacht ik dat de wereld je had weggenomen, net zoals papa.’
Mara trok hem dicht tegen zich aan, haar snikken zacht en rauw.
Lily’s hand vond Mara’s rug. « We zijn een team, » fluisterde Lily.
De week erna werd een vreemde nieuwe routine. Mara zette haar handtekening tot haar pols pijn deed. Ze beantwoordde vragen die aanvoelden als het afpellen van haar huid.
Waar heb je vorige maand geslapen?
Hoeveel maaltijden per dag?
Familieondersteuning is welkom.
Elk antwoord was een kleine vernedering, maar elke vorm was tegelijkertijd een stap in de richting van een nieuwe val.
Lucas zat op een nabijgelegen basisschool. Op de dag dat ze de directeur ontmoetten, stond Lily erop om als begeleider mee te gaan, en Fern draafde mee met haar rode bandana.
Bij de receptie schoof de secretaresse een klein triceratops-beeldje naar Lucas toe.
‘Houd het even vast terwijl we praten,’ zei ze.
Lucas aarzelde even, pakte het toen voorzichtig op, alsof het elk moment kon breken.
Buiten vroeg Lucas fluisterend aan Mara: « Moet ik ze vertellen dat we buiten hebben geslapen? »
‘Nee,’ zei Mara zachtjes. ‘Je bent niemand je hele verhaal verschuldigd.’
Ellie’s onderzoek volgde. Dr. Henson legde uit dat Ellie’s gezwollen voeten het gevolg waren van overbelasting en stress, en dat haar benen warmte, rust en een veilige omgeving nodig hadden.
« Kinderen lopen niet alleen met hun benen, » zei dokter Henson zachtjes. « Ze lopen met hun zenuwstelsel. »
Ellie strekte haar hand uit en raakte Ferns oor aan, alsof ze wilde bevestigen dat ze zich echt veilig voelde.
Die avond begon Mara aan haar baan bij Haven. Niet met het schoonmaken van kantoren na middernacht, maar met het verlenen van ondersteunende diensten met een badge waarop MARA CALDWELL stond.
Haar leidinggevende, Priya Patel, overhandigde haar een checklist en een glimlach. « We zorgen ervoor dat alles op voorraad is, schoon en rustig », zei Priya. « En we behandelen mensen als mensen. »
‘Dat kan ik wel,’ fluisterde Mara.
‘Ik weet het,’ antwoordde Priya.
Twee dagen later stond er een verslaggever voor het hoofdgebouw. Sam ontmoette hem bij de deur en gaf zonder veel poespas een verklaring af.
Het artikel dat later verscheen was overwegend vriendelijk, maar toch kreeg Mara er een naar gevoel van in haar maag.
‘Ze gaan ons vinden,’ fluisterde Mara.
‘Nee,’ zei Beatrice vastberaden. ‘Zij zullen een verhaal verzinnen. Jij niet.’
Lucas ving het gesprek op en vroeg zachtjes: « Hebben ze over ons geschreven? »
‘Niet jullie namen,’ verzekerde Beatrice. ‘Niet jullie gezichten.’
Lucas knikte, maar de spanning bleef in zijn smalle schouders hangen.
Een week later kwam een maatschappelijk werkster van de gemeente, Angela Ruiz, langs voor een welzijnscontrole. Haar klembord leek wel een wapen, totdat ze met een zachte, professionele kalmte begon te spreken.
‘Voel je je hier veilig?’ vroeg ze aan Lucas.
Lucas aarzelde even en knikte toen eenmaal.
Angela draaide zich naar Mara om. « Ik schrijf dat je een gestructureerd programma volgt en dat je een baan hebt, » zei ze. « Dat is knap. »
‘En de kinderen?’ fluisterde Mara.
‘Zolang je doorgaat met wat je doet,’ zei Angela, ‘houd je je kinderen.’
Toen Angela wegging, sloeg Lily een deken om Mara’s schouders.
‘Je bent veilig,’ fluisterde Lily.
‘Hoe weet je wat je moet zeggen?’ vroeg Mara.
‘Ik oefen,’ gaf Lily toe.
“Waarom?”
‘Voor als papa eruitziet alsof hij elk moment kan instorten,’ fluisterde Lily.
Mara’s hart kromp ineen. Ze keek naar Lucas, die aan tafel aan het kleuren was; zijn houding was stijf, zijn ogen te waakzaam.
‘Ik wil niet dat Ellie zich de stoep herinnert,’ bekende Lucas die avond.
‘Dat zal ze niet doen,’ beloofde Mara. ‘We zullen haar hoofd vullen met mooie herinneringen.’
‘Zoals pannenkoeken?’ vroeg Lucas, alsof hij alleen hoop kon koesteren als het ergens naar smaakte.
‘Ja,’ zei Mara, glimlachend door haar tranen heen. ‘Pannenkoeken.’
Die zaterdag maakte Mara ze helemaal zelf. Beatrice bracht bloem mee. Priya bracht eieren. Lily stond erop dat er chocoladestukjes op zaten.
Ellie slaakte een gilletje. Lucas keek toe hoe de eerste pannenkoek op een bord landde alsof het het bewijs was dat de wereld nog steeds aardig kon zijn.
‘Moet ik delen?’ vroeg hij, waarna hij Ellie aankeek en zelf een besluit nam. ‘Ik wil het wel.’
Robert arriveerde later met een boodschappentas en bleef in de gemeenschappelijke ruimte, zoals Beatrice had vereist.
De pannenkoekengeur bereikte hem hoe dan ook.
Lucas kwam aanlopen met een bord, hield een ruw gesneden driehoekje pannenkoek omhoog en zei, zo serieus als een gelofte:
“Voor jou.”
Robert verstijfde even, maar accepteerde het toen alsof het er echt toe deed.
‘Jij hebt Ellie geholpen,’ zei Lucas. ‘Dus jij krijgt een pannenkoek.’
Robert slikte. « Dank u wel. »
Lily keek toe en fluisterde tegen Mara: « Zie je? Hij geeft mensen nu eten. »
‘Niet jouw pannenkoek,’ voegde Lily er luid aan toe toen Robert probeerde te protesteren.
Zelfs Beatrice’s mondhoeken verzachtten een klein beetje.
Begin maart verscheen Denise Caldwell op de receptie en beweerde familie te zijn. Mara schrok zich rot toen ze de naam van Evans zus hoorde.
Beatrice ging als een schild naast Mara staan. ‘Niemand pakt je kinderen af,’ zei ze vastberaden. ‘Niet zonder rechter. Niet zonder bewijs. Niet zonder mij.’
Denise confronteerde Mara met woede, verergerd door verdriet. ‘Laat je ze buiten slapen?’, eiste ze.
‘Ik heb er niet voor gekozen,’ fluisterde Mara.
Toen zag Denise Lucas en Ellie in de gang, en er ontspande zich iets in haar gezicht.
‘Ik ben hier niet om ze mee te nemen,’ zei Denise, haar stem plotseling schor. ‘Ik heb het artikel gelezen. Ik werd er misselijk van. Ik wil helpen, en ik weet niet hoe ik dat moet zeggen zonder je te beschuldigen.’
Lucas staarde Denise aan en vroeg zachtjes: ‘Ben jij de zus van mijn vader?’
‘Ja,’ fluisterde Denise.
‘Mijn moeder wilde niet overlijden,’ zei Lucas, trillend maar vastberaden. ‘Ze is verdwaald.’
Denise knipperde hard met haar ogen. « Oké, » zei ze. « Oké. »
Beatrice stelde grenzen op een kalme manier die geen ruimte liet voor discussie. « Begeleide bezoeken, » zei ze. « We beginnen klein. »
Het eerste begeleide bezoek eindigde ermee dat Ellie een half koekje aan Fern aanbood en Denise met tranen in haar ogen lachte.
Nadat Denise vertrokken was, zei Lucas tegen Mara: « Ze rook naar papa. »
‘Hoe dan?’ vroeg Mara.
