Haar blik ontmoette die van Hernán zodra ze binnenkwam. Even leek ze op een gewone vrouw: moe, bescheiden, met handen getekend door het werk. Maar zodra ze hem zag, veranderde er iets in haar gezicht. Haar ogen werden groter, een nerveuze glimlach vormde een gespannen glimlach om haar lippen en haar vingers balden zich alsof ze een geheim bewaarde.
« Goedemiddag, » begroette Hernán, terwijl hij probeerde kalm te blijven. « Ik denk… ik denk dat mijn zoon hier is. »
Claudia lachte kort en gespannen.
—Je zoon? Nee, je vergist je. Er wonen hier geen andere kinderen behalve mijn dochter.
Amalia deed verward een stap naar voren.
—Maar mam, het kind…
—Amalia, kom binnen,—beval de vrouw met een hardheid die de lucht deed bevriezen.
Het meisje bleef stilstaan, haar ogen stonden vol ongemak.
« Mevrouw, ik smeek u, » hield Hernán vol. « Ik wil hem gewoon even zien. Even. Als ik het mis heb, ga ik weg en kom ik nooit meer terug. »
« Ik heb je al gezegd dat er hier geen kinderen zijn, » antwoordde ze, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg. « Ga ergens anders kijken. »
De klap van de deur die hem naar buiten gooide, echode door de steeg. Hernán stond daar, met zijn gezicht naar de gesloten deur, zijn vuisten gebald en zijn ziel gebroken. Hij hoorde Amalia’s snikken aan de andere kant en het gesmoorde gemompel van de vrouw die haar probeerde het zwijgen op te leggen.
Terwijl hij een van de borden oppakte die hij had laten vallen, zwoer hij in stilte één ding tegen zichzelf:
« Hij liegt. Hier is Lorenzo. Ik kom terug… zelfs als het me mijn leven kost. »
Wat hij niet wist, was dat op datzelfde moment een trillend meisje de deur van een kleine kamer opende… en oog in oog kwam te staan met de angstige ogen van de jongen die zijn lot voorgoed zou veranderen.
Amalia rende de trap op, haar hart bonzend in haar borst. Ze wist dat haar moeder soms loog, maar ze had haar nog nooit zo nerveus en gewelddadig gezien. Ze duwde de slaapkamerdeur open en zag hem: zittend in een hoekje, een notitieboekje op zijn schoot, zijn vingers besmeurd met potlood, zijn ogen vol angst.
—Lorenzo… —fluisterde ze.
De jongen hief zijn hoofd op, alsof hij bang was dat het noemen van zijn naam een misdaad zou zijn.
« Mama zei dat ik stil moest blijven, » mompelde hij. « Ik mocht geen geluid maken. »
Amalia rende naar hem toe om hem te omhelzen.
« Die man beneden zegt dat hij je vader is, » vertelde ze hem, door tranen heen. « En jij… je roept hem in je dromen. »
De ogen van de jongen vulden zich met verwarring. Zijn lippen trilden.
« Mama zei dat mijn vader dood is, » antwoordde hij zachtjes. « Dat niemand van me hield. »
De woorden deden haar pijn, zelfs terwijl ze ze uitsprak. Amalia voelde iets vanbinnen breken. Ze wist niet waar de waarheid lag, maar iets in haar borst schreeuwde dat er te veel leugens in dat huis waren. En dat wat haar moeder verborgen hield, duisterder was dan ze zich ooit had kunnen voorstellen.
Ze sliep die nacht nauwelijks. Elke stap die Claudia in de gang zette, elk geheim telefoontje, elk gefluister achter gesloten deuren, gaf haar het gevoel dat ze midden in een toneelstuk leefde waarin iedereen acteerde behalve zij en Lorenzo. Totdat één klein detail alles veranderde: een losse vloerplank in de kamer van haar moeder.
Met haar hart in haar keel tilde ze het houten paneel op en vond een oud notitieboekje, gewikkeld in een zakdoek. Ze opende het in de verwachting brieven of aandenkens te vinden, maar zag in plaats daarvan pagina’s vol namen, data en getallen. Ze begreep er niets van… totdat een naam haar vanaf de pagina aankeek:
“Lorenzo H.”
Zijn wereld stond stil. Lorenzo. Zijn vriend. De jongen die in de kamer ernaast sliep. Dezelfde jongen van de posters die een vreemdeling overal in de stad had geplakt.
Op dat moment begreep Amalia dat ze niet langer kon zwijgen. Ze was bang voor haar moeder, bang voor wat ze zou ontdekken, bang om de enige familie die ze kende te verliezen. Maar haar grootste angst was iets heel anders: dat Lorenzo nooit meer thuis zou komen. Dat hij nooit zou weten wie hij werkelijk was.
Met trillende handen scheurde ze een pagina eruit, schreef de naam, de data en de belangrijkste aantekeningen over en verstopte het notitieboekje weer. Toen stopte ze het papier in haar jurkzak alsof het dynamiet was, alsof die waarheid elk moment kon ontploffen.
Ik wist niet precies hoe, maar ik wist dat ik die man op de posters moest vinden. De miljonair met de droevige ogen. De vader die zijn zoon bleef roepen, zelfs nadat iedereen hem had gezegd hem los te laten.
Zo belandde hij, tegen de avond, voor de enorme ijzeren poort van een landhuis waarvan hij nooit had gedacht dat hij er ooit een voet binnen zou zetten.
De butler kon moeilijk geloven dat het meisje op blote voeten, met haar gekreukelde jurk en angstige ogen, de sleutel tot een mysterie in haar zak droeg dat al een jaar onopgelost was gebleven. Maar toen hij de zin « het gaat om uw zoon » hoorde, besloot hij de deur te openen.
Toen Hernán de kamer binnenkwam en haar herkende, sloeg zijn hart een slag over.
« Jij… » zei hij. « Jij bent het meisje van de poster. »
Amalia knikte, haalde diep adem en pakte het verkreukelde papier dat ze had verstopt.
« Ik heb dit in huis gevonden, » legde hij uit. « Onder de vloerplanken, in de kamer van mijn moeder. Ik weet niet wat het betekent, maar haar naam en die van haar zoon staan erop. »
Hernán pakte het vel papier op. Hij herkende het trillende handschrift, de data, enkele namen die hij op andere posters van vermiste kinderen had gezien. Hij voelde woede en angst tegelijk.
« Je moeder… » fluisterde hij. « Ik denk dat ze met heel gevaarlijke mensen samenwerkt, mijn kind. »
Amalia’s ogen vulden zich met tranen.
« Ze heeft voor me gezorgd, » zei ze. « Maar ze heeft ook tegen ons gelogen. Ik wil niet dat Lorenzo met leugens moet leven. »
Hernán hurkte neer tot op haar niveau en pakte haar handen vast.
« Soms, » zei ze met gebroken stem, « vermomt het kwaad zich als liefde. Het enige wat nu telt, is dat je het juiste hebt gedaan. Dankzij jou kan ik mijn zoon vinden. En jij… jij kunt opnieuw beginnen. »
Binnen enkele minuten was de beslissing genomen. Hernán belde de politie, legde uit wat ze hadden ontdekt en voordat de patrouillewagens arriveerden, startte hij zijn auto. Hij ging niet wachten. Niet wéér. Geen dag meer zonder Lorenzo.
Amalia zat naast hem en klemde de krant als een schild vast. Terwijl ze door de stad reden, de nachtelijke lichtjes weerkaatsten op de voorruit, konden ze maar aan één ding denken: wat er ging gebeuren, zou hun drie levens voorgoed veranderen.
