Hij was even stil.
Eerlijk gezegd ben ik ook opgelucht. Ik heb jarenlang met een vreemde samengewoond. Iemand die niet de vrouw was met wie ik getrouwd was. Dat ik achter de affaires, de diefstal, de leugens kwam – het verklaart zoveel waarom ons huwelijk zo leeg aanvoelde.
Nadat hij had opgehangen, besefte ik dat mijn wraak een aantal onverwachte positieve resultaten had opgeleverd. Mark en zijn kinderen zouden verlost zijn van Clares giftigheid. Sarah zou eindelijk begrijpen met wat voor man ze getrouwd was toen Ethans gokverslaving aan het licht kwam. En Jessica – nou ja, Jessica was jong genoeg om zonder al te veel schade opnieuw te beginnen.
De arrestaties vonden die avond plaats. Ik keek naar het nieuws vanuit mijn hotelkamer en zag hoe criminelen rondliepen en foto’s van de mensen die ooit mijn kinderen waren geweest. De verslaggevers konden geen genoeg krijgen van het verhaal: een rijke familie die door hebzucht ten onder ging, een prominente advocaat die betrapt werd op verduistering, een societyvrouw die ontmaskerd werd als serieel overspelige en dief, een jongste zoon die een drugsimperium runde terwijl hij van zijn bejaarde moeder leefde. Het was alles waar ik op had gehoopt, en meer.
Maar het meest bevredigende moment kwam drie dagen later, toen ik een telefoontje kreeg uit Portland, Oregon.
« Is dit Joy Davenport? » De stem was oud maar krachtig, met een lichte trilling die sprak van gevorderde leeftijd en overweldigende emotie.
“Ja, dit is Joy.”
« Dit is Margaret Blackwood. James en ik… we kunnen je niet genoeg bedanken voor wat je hebt gedaan. Dertig jaar hebben we gezocht naar Diana’s kinderen. Dertig jaar. »
Ik kon haar zachtjes horen huilen.
“Gaan ze… gaan ze ons bellen?”
« Ik weet het niet, » zei ik eerlijk. « Ze hebben momenteel te maken met serieuze juridische problemen, maar ik heb ervoor gezorgd dat ze je contactgegevens hebben en ik heb ze verteld hoe erg je ze mist. »
« We hebben ze zoveel te vertellen over hun moeder. Zoveel verhalen, zoveel foto’s. We hebben alles bewaard, in de hoop dat we ooit… »
« Mevrouw Blackwood, u moet weten dat ze misschien niet de mensen zijn die u hoopt dat ze zullen zijn. Ze hebben een heel ander leven geleid dan u zich had voorgesteld. »
« Het kan ons niet schelen, » zei ze vastberaden. « Het zijn Diana’s kinderen. Ze zijn onze familie. Wat ze ook gedaan hebben, waar ze ook geweest zijn, we houden van ze. »
Nadat we hadden opgehangen, zat ik in mijn hotelkamer na te denken over het verschil tussen de liefde die Margaret Blackwood beschreef en de voorwaardelijke, transactionele relatie die ik had gehad met de kinderen die ik had opgevoed. Echte liefde eiste geen perfectie of dankbaarheid. Echte liefde hield geen score bij en dreigde niet met verlating bij teleurstelling. Echte liefde was wat ik hen dertig jaar lang had gegeven – en wat zij mij nooit teruggaven.
Die nacht sliep ik beter dan ik in maanden had gedaan.
De weken erna volgden een stortvloed aan wanhopige pogingen om contact met me op te nemen, de ene nog zieliger dan de andere. Mijn ex-kinderen probeerden alles: bellen, e-mailen, naar het hotel komen, tussenpersonen sturen, zelfs proberen contact met me op te nemen via sociale media. Ik negeerde ze allemaal.
Ethan was het meest volhardend, waarschijnlijk omdat zijn juridische situatie het meest nijpend was. Het verduisteren van cliëntengelden bracht zware federale boetes met zich mee, en zijn gokschulden hadden hem geen middelen gegeven om zich effectief te verdedigen. Uiteindelijk overviel hij me in het restaurant van het hotel, waar ik lunchte met Rose, mijn oudste vriendin, die vanuit Ohio was overgevlogen om me door deze overgangsperiode te helpen.
“Mam,” zei hij, terwijl hij plotseling als een wanhopige geest aan onze tafel verscheen, “alsjeblieft – slechts vijf minuten.”
Hij zag er vreselijk uit. Zijn dure pak was gekreukt, zijn haar was ongekamd, zijn ogen waren roodomrand van uitputting en stress. De gouden jongen die ooit elke kamer die hij binnenkwam had gedomineerd, zag er nu precies zo uit als hij was: een crimineel die de gevolgen van zijn keuzes onder ogen moest zien.
« Het spijt me, » zei ik beleefd, « maar ik ken u niet. »
« Doe dit alsjeblieft niet. Ik weet dat je boos bent, maar we kunnen dit oplossen. We zijn nog steeds familie. »
« Nee, » zei ik, terwijl ik met opzettelijke precisie in mijn zalm sneed. « Dat zijn we niet. De juridische documenten die onze relatie ontbinden, zijn gisteren afgerond. We zijn nu officieel en wettelijk vreemden. »
« Dat is gewoon papierwerk. Jij hebt me opgevoed. Jij hield van me. Dat moet toch ergens voor tellen. »
Toen keek ik naar hem op: de man die ooit mijn kleine jongen was geweest, die ik in slaap wiegde, die ik troostte in nachtmerries en die ik aanmoedigde bij voetbalwedstrijden.
Je hebt gelijk. Ik hield echt van je. Dertig jaar lang hield ik meer van je dan van mijn eigen leven. En jij betaalde die liefde terug door van me te stelen, tegen me te liegen en van plan te zijn me handelingsonbekwaam te laten verklaren zodat jij mijn bezittingen kon beheren.
“Het was nooit mijn bedoeling dat het zo ver zou gaan—”
« Niet waar? Want ik heb opnames waarop je precies dat plan met je broers en zussen bespreekt. Ik heb documentatie van gesprekken met advocaten over voogdijprocedures. Ik heb bewijs dat je mijn geloofwaardigheid bij mijn artsen, mijn financieel adviseurs en mijn vrienden systematisch hebt ondermijnd. »
Zijn gezicht vertrok.
« Ik was wanhopig. Het gokken, de schulden. Ik kon niet meer helder denken. »
« Nee, Ethan. Je dacht heel helder na. Je dacht na over hoe je mijn liefde voor jou kon gebruiken om je problemen op te lossen – net zoals je je hele leven al doet. »
Ik gebaarde naar de ober dat ik de rekening wilde.
« Als u mij nu wilt excuseren, ik heb plannen vanmiddag. »
« Welke plannen? »
Ik glimlachte naar hem en ik wist dat zijn uitdrukking zo koud was dat het water zou bevriezen.
« Ik heb een afspraak met een documentairemaker die graag het verhaal wil vertellen van hoe drie geadopteerde kinderen hun bejaarde moeder systematisch mishandelden totdat ze gedwongen werd hen te verstoten om zichzelf te beschermen. »
De kleur verdween uit zijn gezicht.
« Dat zou je niet- »
« Zou ik dat niet doen? Het is eigenlijk best een meeslepend verhaal. Een rijke familie, schokkend verraad, criminele activiteiten, de ultieme wraak. Het soort verhaal dat wekenlang trending is op sociale media. »
Ik stond op en liet het geld voor de maaltijd op tafel liggen.
« Oh, en Ethan, als je me ooit nog eens in het openbaar benadert, laat ik je arresteren wegens intimidatie. Het contactverbod dat ik gisteren heb aangevraagd, had je allang moeten zijn uitgereikt. »
Rose en ik liepen weg en lieten hem daar alleen achter in dat dure restaurant. Hij zag eruit als de gebroken man die hij was geworden.
Clare probeerde het anders. Ze stuurde haar kinderen – mijn voormalige kleinkinderen – met een brief naar het hotel. Ik liep door de lobby toen ik ze zag: Emma van twaalf en David van tien, zittend op een van de elegante banken in hun schooluniformen, verloren en verward kijkend. Mijn hart kromp ineen. Deze kinderen waren onschuldige slachtoffers in de oorlog van hun ouders, en toen ik ze in deze situatie zag, werd ik voor het eerst sinds het kerstdiner echt verdrietig.
“Oma Joy.” Emma stond op toen ze me zag, haar ogen keken hoopvol en angstig.
« Hallo, Emma. David. » Ik hield mijn stem zacht maar formeel. « Wat doe je hier? »
« Mama zei dat ik je dit moest geven. » Emma hield een envelop omhoog met mijn naam erop geschreven in Clares handschrift. « Ze zei dat ik je moest zeggen dat het haar spijt en dat ze van je houdt en dat je alsjeblieft naar huis moest komen. »
Ik nam de brief aan, maar opende hem niet.
« Hoe ben je hier terechtgekomen? »
« Papa heeft ons gebracht, » zei David. « Maar hij wacht in de auto. Hij zei dat hij niet met je kan praten vanwege juridische kwesties. »
Slimme man. Mark beschermde zichzelf, maar liet de kinderen toch nog een laatste poging wagen om contact te maken met de vrouw die hun hele leven hun oma was geweest.
« Emma, David, ik wil dat jullie iets heel belangrijks begrijpen. De problemen tussen mij en jullie moeder hebben niets met jullie te maken. Jullie zijn fantastische kinderen en ik hou heel veel van jullie. »
« Waarom kom je dan niet naar huis? », vroeg Emma, terwijl er tranen in haar ogen begonnen te verschijnen.
« Want volwassenen maken soms keuzes die gevolgen hebben. Je moeder heeft een paar heel slechte keuzes gemaakt, en nu moet ze de gevolgen daarvan onder ogen zien. »
« Maar we missen je, » zei David. « En mama huilt nu de hele tijd. »
Ik knielde zodat ik op ooghoogte met hen was.
Ik mis je ook – meer dan je weet. Maar ik kan geen deel meer uitmaken van je familie, omdat je moeder me heel erg pijn heeft gedaan, en ik moet mezelf beschermen.
“Zien we je ooit nog terug?”
Die vraag brak mijn hart.
« Ik weet het niet, lieverd. Dat hangt af van een heleboel dingen waar ik nu geen controle over heb. »
Ik omhelsde ze allebei, snoof de geur van hun haar op en herinnerde me het gevoel van hun kleine armpjes om mijn nek. Daarna liep ik met ze terug naar de auto waar Mark stond te wachten.
« Het spijt me, » zei hij door het raam van de bestuurder. « Clare heeft ze overgehaald om je een brief te schrijven en ze stonden erop die zelf te bezorgen. »
« Het is prima. Ze moesten me zien om te begrijpen dat dit niet om hen draait. »
« Voor wat het waard is, ik denk dat je het juiste hebt gedaan. Wat Clare je heeft aangedaan… het was onvergeeflijk. »
Die avond las ik eindelijk Clares brief. Het was precies wat ik verwacht had: wanhopige smeekbeden vermengd met pogingen tot manipulatie, beloften om te veranderen, beweringen dat ze beïnvloed was door haar broers, dreigementen met zelfmoord als ik haar niet zou vergeven. Maar verborgen in de hysterie zat één zin die alles onthulde wat ik moest weten over hoe Clare me echt zag.
« Ik weet dat ik wat geld heb aangenomen, maar jij hebt zoveel en ik had het harder nodig dan jij. Ik leende toch gewoon geld uit mijn erfenis. »
Lenen uit haar erfenis. Zelfs in haar excusesbrief – zelfs terwijl ze om vergeving smeekte – beschouwde ze mijn geld nog steeds als rechtmatig van haar. Ik gooide de brief weg zonder hem af te maken.
Jareds aanpak was het meest voorspelbaar. Hij probeerde me te intimideren. Hij belde mijn hotelkamer om 3 uur ‘s nachts, duidelijk dronken of high, zijn stem slordig van de chemicaliën en woede.
« Je denkt dat je zo slim bent, hè? Denk je dat je mijn leven kunt verwoesten en er gewoon mee weg kunt lopen? »
« Jared, » zei ik kalm, « je overtreedt het contactverbod door mij te bellen. Dit gesprek wordt opgenomen en ik stuur het morgenochtend door naar de politie. »
« Goed. Laat ze dit horen. Laat ze horen wat er gebeurt als je zonder reden met het leven van mensen rotzooit. »
