« Ja, dat klopt. Maar ik heb me afgevraagd wat iemand tot familie maakt. Is het bloedverwantschap? Is het liefde? Is het de keuze om elkaar met respect en vriendelijkheid te behandelen? »
Clare legde haar vork neer.
« Waar wil je heen? »
« Niets specifieks, lieverd. Gewoon filosofische overpeinzingen van een oude vrouw. » Ik glimlachte liefjes, genietend van de spanning die ik rond de tafel zag ontstaan. « Hoewel ik wat onderzoek heb gedaan naar onze familiegeschiedenis. Wist je dat er tegenwoordig genealogische diensten zijn die je bloedlijn eeuwen terug kunnen traceren? »
Jared schoof ongemakkelijk heen en weer op zijn stoel.
« Waarom zou je dat willen doen? »
« Vooral uit nieuwsgierigheid. Ik heb me altijd afgevraagd wie je biologische ouders zijn, wie je families zijn. Vraag jij je nooit af wie je echte afkomst is? »
De stilte die volgde was beklemmend. Ze wisten natuurlijk allemaal dat ze geadopteerd waren, maar het was iets waar we zelden over spraken. In hun gedachten was ik hun moeder, Robert hun vader, en hun biologische afkomst was irrelevante, oude geschiedenis.
« We hoeven niets te weten over onze biologische ouders, » zei Ethan vastberaden. « Jij en papa waren onze echte ouders. Dat is het enige wat telt. »
« Natuurlijk, » beaamde ik. « Hoewel adoptie juridisch gezien behoorlijk ingewikkeld kan zijn, vooral als er vragen zijn over de omstandigheden waaronder het heeft plaatsgevonden. »
Claires gezicht werd bleek.
« Wat bedoel je met vragen over omstandigheden? »
« Oh, waarschijnlijk niets. Alleen wat inconsistenties die ik opmerkte tijdens het doornemen van de papieren van je vader. Kleine dingetjes, eigenlijk. Hoewel mijn advocaat wel bezorgd leek toen ik haar een paar documenten liet zien. »
Dat was een leugen. Amanda maakte zich zorgen, maar niet om de redenen die ik suggereerde. Toch had het onmiddellijk een positief effect op mijn kinderen.
« Wat voor inconsistenties? » vroeg Jared.
« Administratieve details, » zei ik vaag. « Niets om je zorgen over te maken. Al deed het me wel nadenken over hoe tijdelijk familierelaties kunnen zijn, hoe snel ze kunnen veranderen als de omstandigheden veranderen. »
Ik nam een slok van mijn wijn en liet de gedachte als mist over de tafel neerdalen.
« Over veranderingen gesproken, » vervolgde ik, « ik heb een paar aanpassingen gedaan aan mijn nalatenschapsplanning. Niets dramatisch, alleen wat informatie over de begunstigden bijgewerkt en wat details over de erfenis verduidelijkt. »
Ethans instinct om een advocaat te zijn, ging meteen aan de slag.
“Wat voor aanpassingen?”
« Voorzichtig. Mijn financieel adviseur raadde me aan alles nog eens te bekijken nadat er een aantal recente ontwikkelingen aan het licht kwamen. »
Ik koos mijn woorden zorgvuldig. Ontwikkelingen konden van alles betekenen. Hun criminele activiteiten, de waarheid over hun adoptie, mijn kennis van hun plan om me te dumpen. Laat ze maar afvragen welke geheimen ik had ontdekt.
« Mam, » zei Clare met een stem die strak stond van nauwelijks ingehouden paniek. « Als je iets met ons wilt bespreken, zeg het dan gewoon rechtstreeks. »
« Oh, er is binnenkort genoeg tijd voor een direct gesprek. Eigenlijk ben ik dit jaar iets speciaals aan het plannen voor het kerstdiner. Een echt familiegesprek over onze toekomst samen, of apart, al naar gelang het geval. »
De rest van het diner verliep in gespannen stilte. Mijn kinderen knabbelden aan hun eten, wisselden veelbetekenende blikken uit en worstelden duidelijk met de vraag of ze me om meer informatie moesten vragen of moesten afwachten wat ik van plan was. Nadat ze eerder dan normaal vertrokken waren, met allerlei verplichtingen, zat ik in mijn keuken en voelde de diepe voldoening van een jager die haar prooi succesvol uit zijn schuilplaats had verjaagd. Ze wisten dat er iets aankwam. Ze waren bang en hadden geen idee hoe ze het moesten stoppen.
In de week erna kreeg ik van elk van hen meerdere telefoontjes. Een informeel gesprekje, zeiden ze. Ik wilde gewoon even weten hoe het met me ging. Voelde ik me wel goed? Had ik de laatste tijd stress gehad? Misschien moest ik maar eens naar de dokter om te kijken of alles goed met mijn gezondheid ging. Ze zaten te vissen en probeerden erachter te komen of ik een soort inzinking had die mijn recente gedrag zou verklaren. Het idee dat hun lieve, naïeve moeder misschien een complot tegen hen smeedde, stond zo haaks op hun wereldbeeld dat ze het niet eens serieus konden nemen.
Ethan was het meest volhardend. Hij belde me om de dag met steeds openlijker pogingen om mijn mentale toestand te peilen.
« Mam, Sarah zei dat ze merkt dat je de laatste tijd wat anders overkomt, afstandelijker. We maken ons gewoon zorgen dat je je misschien eenzaam voelt in dat grote huis. »
« Het gaat prima met me. Ethan. Ik ben nog nooit zo goed geweest. Eigenlijk. »
« Het is alleen zo dat sommige dingen die je vorige week tijdens het diner zei over familie, adoptie en nalatenschapsplanning, leken te suggereren dat je je misschien ergens zorgen over maakte. »
“Niet bezorgd, lieverd. Opgewonden.”
“Opgewonden waarover?”
« Kerstdiner. Ik heb een paar fantastische verrassingen voor jullie allemaal gepland. »
Dat leek het antwoord te zijn waar hij het meest tegenop zag.
Clare pakte het anders aan. Ze kwam op 22 december onaangekondigd bij me langs en zei dat ze me wilde helpen met de voorbereidingen voor het kerstdiner.
« Je hoeft al dat werk niet zelf te doen, mam. Laat mij een deel van het koken maar doen, anders kunnen we dit jaar het diner laten cateren. Dat scheelt je een hoop stress. »
Ik keek naar haar terwijl ze in mijn keuken stond. Deze prachtige dochter die jarenlang systematisch van me had gestolen terwijl ze deed alsof ze om mijn welzijn gaf.
« Er is geen druk, Clare. Alles is al gepland. Elk detail is zorgvuldig voorbereid. »
“Wat voor details?”
« Het menu, de zitplaatsen, het entertainment na afloop. Ik denk dat iedereen het erg verhelderend zal vinden. »
Ze vertrok met een nog bezorgdere blik dan toen ze aankwam.
Maar het was Jared die me het meest verraste. Hij belde me op 23 december, zijn stem trilde van wat klonk als oprechte emotie.
« Mam, ik moet je iets vertellen over het geld dat je me vorige maand niet wilde lenen. »
« Ja. »
« Ik was niet helemaal eerlijk tegen je over waar ik het voor nodig had. »
Mijn hart begon sneller te kloppen. Zou hij het echt opbiechten? Zou mijn baby proberen de waarheid te vertellen voordat het kerstdiner alles zou verwoesten?
« Ik luister. »
« D it. De waarheid is dat ik problemen heb gehad. Financiële problemen. Ik heb een paar verkeerde beslissingen genomen. Ik ben betrokken geraakt bij mensen met wie ik geen relatie had moeten beginnen. »
“Wat voor soort mensen?”
« Mensen die geld lenen aan mensen zoals ik. Mensen die verwachten dat ze hoe dan ook op tijd worden terugbetaald. »
Hij bekende niet dat hij drugs dealde. Hij verzon een verhaal waardoor ik medelijden met hem zou krijgen, zonder dat hij daadwerkelijke misdaden zou bekennen.
“Ben je in gevaar, Jared?”
« Dat zou kunnen, als ik het geld niet snel bij elkaar krijg. » Zijn stem brak en ik besefte dat hij huilde. « Mam, ik ben bang. Ik weet niet wat ik moet doen. »
Heel even voelde ik het oude moederinstinct opkomen, de drang om mijn kind te beschermen, zijn problemen op te lossen, alles beter te maken. Heel even bood ik bijna mijn hulp aan. Toen herinnerde ik me de foto’s die Margaret me had laten zien. Jared die pakjes cocaïne uitdeelde aan goed geklede klanten buiten dure restaurants. Jared die stapels geld telde in zijn appartement. Jared die met zijn vrienden lachte over hoe makkelijk het was om zijn gekke oude moeder te manipuleren om zijn levensstijl te bekostigen.
« Jared, » zei ik zachtjes, « heb je er wel eens over nagedacht dat het misschien tijd is om de gevolgen van je keuzes onder ogen te zien? »
« Wat bedoel je? »
« Ik bedoel, misschien is naar mama rennen om je problemen op te lossen niet meer de oplossing. Misschien is het tijd dat je een man wordt en je eigen fouten onder ogen ziet. »
Er viel een stilte tussen ons.
« Ik kan niet geloven dat je me pijn laat doen om geld, » zei hij uiteindelijk, zijn stem was nu koud, nu de manipulatie mislukt was. « Ik laat je niets overkomen, Jared. Jij hebt deze situatie gecreëerd. Je kunt er wel een uitweg voor vinden. »
« Weet je wat? Prima. We zullen eens kijken hoe je over familietrouw denkt na het kerstdiner. »
