Ze zei niets.
Kolonel Brennan arriveerde als laatste, volledig uitgerust, 34 kilo verdeeld over een lichaam dat dergelijke lasten al tientallen jaren had gedragen.
Hij knikte naar Foster, die hen was komen uitzwaaien, en draaide zich vervolgens naar de groep.
« Dit is een evaluatie, » zei hij. « Maar het is ook een training. Onthoud: het doel is niet om als eerste te eindigen. Het doel is om de missie te voltooien met iedereen die functioneert. Houd dat in gedachten. »
Zijn blik bleef lang genoeg op Holloway gericht om zijn punt duidelijk te maken.
‘Verhuis,’ zei Foster.
De cursus begon met een steile klim door een dennenbos over een ongemarkeerd pad, bedekt onder zo’n vijftig centimeter verse sneeuw. Holloway zette meteen een moordend tempo in, een tempo dat erop gericht was mensen binnen het eerste uur te breken – om hun grenzen bloot te leggen door middel van onophoudelijke druk.
De mariniers hadden moeite om bij te blijven, hun ademhaling was zwaar in de ijle lucht.
Achter hen klom sergeant-majoor Lexi Maddox met stille efficiëntie omhoog richting de dageraad.
De beklimming was opzettelijk loodzwaar.
Holloway had de steilste route gekozen – de route die inefficiëntie afstrafte en zwakte blootlegde. Het pad klom vijftienhonderd verticale voet in de eerste drie kilometer, met haarspeldbochten bedekt onder sneeuw die onder de voeten verschoof. Koplampen wierpen kleine tunnels in de schemering. De wereld kromp tot de volgende paar stappen en het geluid van moeizame ademhaling.
Holloway bewoog zich voort als een man met een missie: zware voetstappen, een agressief tempo, een tempo dat kracht uitstraalde door volume in plaats van door uithoudingsvermogen.
Lexi bleef achter de worstelende mariniers, waar ze zich bewust had gepositioneerd. Achterhoedebeveiliging. Groepscohesie.
Sullivan kon redelijk goed met de hoogte omgaan; zijn ademhaling was gecontroleerd ondanks de zichtbare inspanning. Fletcher had het zwaarder: zijn gezicht was rood, zijn bewegingen onhandig en de vermoeidheid tastte zijn coördinatie aan.
Lexi bleef zelf ook gecontroleerd ademhalen. Vier tellen in door de neus, vier tellen uit door de mond. Een ritme dat ze had geleerd op twaalfduizend voet hoogte in Afghanistan, waar discipline in zuurstofgebruik het verschil betekende tussen functioneren en een slechte ademhaling.
Haar tempo was efficiënt in plaats van agressief. Elke stap was erop gericht het energieverbruik te minimaliseren en tegelijkertijd vooruitgang te boeken.
Ze had zich door nog zwaarder terrein bewogen, met zwaardere lasten en onder nog slechtere omstandigheden. De Hindu Kush in de winter. Meer dan twaalfduizend kilometer, zestig uur per dag onderweg met minimale rust en de constante wetenschap dat vijandelijke observatieposten hun voortgang via thermiek in de gaten konden houden.
Dit? Dit was Californië.
Opleiding.
Gewoon een sergeant-majoor die iets te bewijzen had en het verschil tussen moeilijk en gevaarlijk niet helemaal begreep.
De mariniers wisten dat niet. Ze ontdekten hun grenzen in realtime.
Na twee uur bereikten ze het eerste controlepunt.
Door de GPS-coördinaten in het dichte bos moesten we uitsluitend met een kompas navigeren; het bladerdak blokkeerde het signaal. Holloway arriveerde als eerste en keek met zichtbare tevredenheid op zijn horloge.
‘Twee uur en vier minuten,’ zei hij.
Hij controleerde het controlepunt, maakte aantekeningen in het logboek en zag toen Lexi aankomen met alle acht mariniers nog in beweging.
‘Twee uur en zes minuten,’ mompelde Sullivan, terwijl hij op zijn eigen horloge keek.
Holloways gezichtsuitdrukking veranderde. Niet helemaal teleurstelling. Maar ook geen triomf.
Hij had verwacht dat ze flink achter zou liggen. Hij had verwacht dat er minstens één marinier zou zijn uitgevallen.
In plaats daarvan had ze de hele groep bij elkaar gehouden en was ze binnen twee minuten van zijn individuele tijd gebleven.
Brennan arriveerde een paar minuten later, hijgend zwaarder dan Lexi, maar nog steeds functioneel.
Fletcher was nu bleek, een zorgwekkende ontwikkeling. Lexi maakte een mentale aantekening: mogelijk een slachtoffer in de volgende fase.
De tweede fase leidde naar een afwatering waar een gedeeltelijk bevroren beek moest worden overgestoken. IJs vormde verraderlijke bruggen over water dat zo koud was dat je binnen enkele minuten onderkoeling kon oplopen. Aan de andere kant klommen ze vervolgens omhoog via omgevallen bomen en puinhellingen, waar elke stap weloverwogen moest worden gezet.
Hier gebeurden ongelukken.
Holloway zette na de checkpointfase meer druk, het tempo was duidelijk zo ingesteld dat Lexi alleen al door middel van druk zou bezwijken.
Ze keek hem na en deed geen enkele poging om zijn tempo bij te benen.
‘Houd dit tempo aan,’ zei ze zachtjes tegen Sullivan. ‘Een volhoudritme. We hebben nog 21 kilometer te gaan. Als je na drie uur al uitgeput bent, heeft niemand daar iets aan.’
‘Ja, sergeant-majoor,’ zei hij, en gaf het woord door.
De mariniers pasten zich aan haar tempo aan en lieten Holloway voor hen uit in de bomen verdwijnen.
Van achteren keek Brennan met belangstelling toe.
Maddox had zojuist haar prioriteiten onthuld. Groepscohesie boven individuele prestaties. Duurzame excellentie boven heroïsch theater.
Het stille zelfvertrouwen om Holloway vooruit te laten rennen, omdat ze iets begreep wat hij niet begreep.
Snelheid betekende niets als je alleen aankwam.
De afdaling naar de waterloop was technisch zwaar. Steile helling, onzekere ondergrond, zware lasten die het zwaartepunt deden verschuiven.
Lexi bewoog zich met geoefende efficiëntie voort, analyseerde het terrein, koos de veiligste route en begeleidde de mariniers met korte, specifieke instructies.
“Sullivan, ga naar links – daar heb je betere grip op die rotswand.”
“Fletcher, doe het rustiger aan. Beheers je afdaling. Snel gaan kan tot blessures leiden.”
De beekoversteek was nog erger. IJs dat er stevig uitzag, was dat soms niet. Water dat er ondiep uitzag, vormde soms onzichtbare plassen. Koud genoeg om binnen enkele seconden de spieren uit te schakelen.
Lexi stak als eerste over, testte elke stap en zocht de meest stabiele route.
Vervolgens nam ze positie in aan de overkant en praatte ze met elke marinier, één voor één, naar de overkant.
Alle acht zijn zonder problemen aangekomen.
Tijdens de klim naar boven raakten Fletchers reserves definitief op.
Hij verbruikte meer energie dan hij kon aanvullen; angst en een slecht tempo putten hem volledig uit. Op de puinhelling, met losse stenen verborgen onder de sneeuw, zette hij een verkeerde stap. Zijn gewicht kwam terecht op een rollende steen.
Zijn enkel verdraaide zich met een hoorbaar krakend geluid van een gebroken ligament.
Hij ging hard onderuit.
Een kreet van pijn ontsnapte uit hem, voordat de training het deksel er weer op sloeg.
Sullivan was al in beweging. Lexi bereikte Fletcher als eerste, liet haar rugzak vallen en ging op één knie zitten.
‘Fletcher, waar is je pijn?’
‘Linker enkel, sergeant-majoor,’ hijgde hij. ‘Alleen de enkel.’
“Heeft u een klap tegen uw hoofd gehad? Of op uw rug? Heeft u ergens anders pijn?”
« Nee, sergeant-majoor. Alleen de enkel. »
Haar handen bewogen zich met mechanische precisie door het MARCH-protocol.
Massale bloeding – onwaarschijnlijk gezien het mechanisme, maar toch gecontroleerd. Luchtwegen vrij. Normale ademhaling.
Vervolgens de bloedsomloop.
Ze voelde de distale pols bij zijn voet door zijn laars heen. Sterk en regelmatig.
Goed. Geen vaatproblemen.
‘Zenuwfunctie,’ zei ze. ‘Kun je dit voelen?’
Ze drukte zijn tenen door de laars heen.
“Ja, sergeant-majoor.”
« Beweeg je tenen eens voor me. »
Lichte beweging, zichtbaar door het leer.
Motorische functies intact. Gevoel aanwezig.
Niet het ergste geval.
Waarschijnlijk een ernstige verstuiking, mogelijk een gedeeltelijke scheuring. Ernstig. Kan de missie beëindigen als het niet goed wordt behandeld.
De mariniers keken zwijgend toe. Sullivan bleef dichtbij, maar drong zich niet aan. De anderen vormden onbewust een perimeter – een gewoonte uit hun training die zich vertaalde in daadwerkelijke veiligheid, ook al waren de enige bedreigingen het weer en het terrein.
Brennan observeerde vanaf tien meter afstand en registreerde elke beslissing.
Holloway was nergens te bekennen.
Lexi haalde een SAM-spalk uit haar EHBO-doos, de strip van schuim en aluminium waarmee bijna elk gewricht geïmmobiliseerd kon worden. Snel wikkelde ze de spalk in een acht-vorm om Fletchers laars en onderbeen. Ze stabiliseerde het gewricht zonder zijn laars uit te trekken, waardoor zijn huid beschermd bleef tegen de kou.
Het duurde minder dan drie minuten van het moment van verwonding tot de stabilisatie van de patiënt.
Geen onnodige bewegingen.
Puur spiergeheugen – iemand die dit onder ergere omstandigheden had gedaan, onder vuur, met ergere verwondingen.
Ze keek Fletcher recht in de ogen.
‘Twee opties, korporaal. U kunt met begeleiding vertrekken. Ik pas onze route aan, verdeel uw last anders en we doen het rustig aan. Of u wacht hier op de medische evacuatie, wat met dit weer drie tot vier uur zal duren. De keuze is aan u.’
Fletcher slikte.
« Ik loop wel, sergeant-majoor. »
« Uitstekend. »
Ze wendde zich tot Sullivan.
“Je staat aan zijn linkerkant. Ondersteun zijn gewicht, maar til hem niet op. Let op tekenen van shock: bleke huid, snelle pols, verwardheid, zweten. Als je iets ziet, meld het me dan meteen.”
“Ja, sergeant-majoor.”
Ze verdeelde Fletchers rugzak over de andere zeven mariniers, waardoor ieders last met ongeveer acht pond toenam. Niet ideaal. Maar wel te doen.
Vervolgens pakte ze haar kaart erbij en tekende een alternatieve route uit die nog steeds langs de verplichte controlepunten liep, maar de ergste puinvelden en steile afdalingen vermeed.
De aanpassing voegde ongeveer twee kilometer toe, maar verminderde het technische risico met de helft.
Eerlijke handel.
Holloway verscheen weer, nu met een zwaardere ademhaling en duidelijk zichtbare irritatie.
« Sergeant-majoor, wat is de vertraging? »
‘Slachtoffer, sergeant-majoor,’ zei ze. ‘Korporaal Fletcher heeft een enkelblessure opgelopen. Ik heb die gestabiliseerd. We vervolgen onze route via een aangepaste route om een lichtgewonde marinier te kunnen vervoeren.’
‘U vraagt om evacuatie?’
‘Nee,’ zei ze. ‘Het slachtoffer kan met hulp lopen. We zetten de missie voort.’
“De juiste procedure zou zijn—”
‘De juiste procedure,’ zei Lexi – nog steeds professioneel, maar met vastberadenheid in haar stem – ‘is het MARCH-protocol, gevolgd door een tactische beslissing of het slachtoffer onmiddellijk geëvacueerd moet worden. Ik heb de beoordeling uitgevoerd. Naar mijn professionele oordeel kan hij met ondersteuning verder.’
Haar ogen bleven op hem gericht.
‘Heeft u bedenkingen bij dat oordeel, sergeant-majoor?’
De stilte duurde voort.
Lexi had net beweerd professionele expertise te hebben in veldgeneeskunde, en als Holloway dat wilde betwisten, zou hij zijn eigen kwalificaties moeten bewijzen op een gebied waar zijn opleiding slechts basiskennis was.
Brennan kwam tussenbeide.
« De beoordeling van sergeant-majoor Maddox lijkt terecht, » zei hij. « Korporaal, wat vindt u ervan om door te gaan? »
‘Klaar om te gaan, meneer,’ zei Fletcher met gespannen stem.
« Uitstekend, » zei Brennan. « Laten we doorgaan. »
Holloway klemde zijn kaken op elkaar, maar hij zei niets. Met een kolonel hierover in discussie gaan zou zelfmoord betekenen.
Hij draaide zich om en stormde weg, met nog meer agressie dan voorheen.
Lexi keek hem na en maakte een keuze.
De eerste twee uur had ze onbewust haar tempo gematigd om te voorkomen dat de kloof te groot werd – om de fictie in stand te houden dat ze één geheel vormden.
Dat eindigde toen hij haar medische oordeel in twijfel trok in het bijzijn van mariniers die er absoluut op moesten kunnen vertrouwen.
Nu bepaalde ze haar eigen tempo.
Duurzaam. Efficiënt.
Het tempo waarmee alle acht mariniers – inclusief één lichtgewonde – de resterende 21 kilometer zouden afleggen zonder verdere slachtoffers.
Als Holloway zichzelf door een sprint tot onderkoeling wilde brengen, was dat zijn goed recht.
Ze zijn verhuisd.
Sullivan steunde Fletcher en liet hem het tempo bepalen. De korporaal was taai. Elke stap op zijn linkerenkel deed duidelijk pijn, maar hij bleef doorgaan, met samengeknepen kaken.
Lexi paste de route gaandeweg aan, analyseerde het terrein en wijzigde de lijnen om de belasting op Fletchers blessure te verminderen, terwijl ze er toch voor zorgde dat alle controlepunten werden gehaald.
Geïmproviseerde navigatie op tactisch niveau. Iets wat je niet in een klaslokaal kunt leren.
Brennan liep een stapje terug en ging naast haar lopen.
‘Dat was indrukwekkende veldgeneeskunde, sergeant-majoor,’ zei hij.
‘De standaard MARCH-procedure, meneer,’ antwoordde ze. ‘Elke gevechtsverpleegkundige zou dit kunnen uitvoeren.’
‘Niet in minder dan drie minuten met zoveel zelfvertrouwen,’ zei hij. ‘Waar heb je geleerd om zo snel te bewegen?’
Ze aarzelde.
« Diverse operationele opdrachten, meneer. Omgevingen waar elke seconde die je besteedde aan het behandelen van gewonden, een seconde was die je niet kon gebruiken om de veiligheid te waarborgen. »
‘Helmand?’ vroeg hij zachtjes.
Ze draaide haar hoofd abrupt naar hem toe.
