‘Elaine,’ zei ik, mijn stem trillend. ‘Ik zag haar net iets in mijn suiker doen. Ik heb het op video.’
‘Raak het niet aan,’ beval ze. ‘Gooi het ook niet weg. We sturen het naar een laboratorium. En Helen’, haar stem verzachtte, ‘dit is geen familiekwestie meer. Dit is een misdrijf.’
De volgende ochtend gingen we samen naar een particulier laboratorium aan Fourth Avenue. Elaine overhandigde hen een verzegeld monster uit mijn suikerpot. De technicus beloofde resultaten binnen achtenveertig uur.
Die twee dagen waren de langste van mijn leven. Ik heb nauwelijks geslapen. Elke keer als ik mijn ogen sloot, zag ik Lydia’s gezicht over mijn aanrecht gebogen – die kalme, berekende uitdrukking.
Ik dacht aan de thee, de limonade, de aanhoudende duizeligheid die ik had afgedaan als ouderdom of vermoeidheid. Ze had me beetje bij beetje week gemaakt, in een poging me aan mijn eigen verstand te laten twijfelen.
Toen het telefoontje eindelijk kwam, was het Elaine die opnam. Haar stem klonk ernstig.
‘Het is een benzodiazepine,’ zei ze. ‘Een hoge dosis. Genoeg om verwarring, vermoeidheid en desoriëntatie te veroorzaken. Als je die suiker was blijven gebruiken, zouden de symptomen op beginnende dementie hebben geleken.’
Ik drukte een hand tegen mijn borst en voelde mijn hartslag tegen mijn ribben bonzen.
“Ze wilde me voor gek laten staan.”
‘Ja,’ zei Elaine zachtjes. ‘En als het haar lukte, zou ze alles wat je bezit in beslag nemen.’
Ik liep naar het raam. De baai beneden glinsterde in het zwakke licht, het ijs brak in lange zilveren aderen. Mijn spiegelbeeld zag er anders uit. Ouder, misschien, maar ook harder.
Ik was niet langer de naïeve vrouw met wie Lydia dacht te maken te hebben.
‘Ze wilde me uitwissen,’ zei ik met gedempte stem. ‘Maar zij is degene die gaat verdwijnen.’
Elaine gaf een vastberaden antwoord.
“Laat haar dan in de val lopen. Spreek haar nog niet aan. Laat haar handelen. Laat haar geloven dat ze gewonnen heeft. Hoe meer ze dat doet, hoe meer bewijs we zullen hebben.”
Die avond schonk ik mezelf een kop koffie in – zwart, zonder suiker – en bekeek ik de camerabeelden nog een keer voordat ik naar bed ging. Lydia’s gezicht verscheen in mijn gedachten, glimlachend, zelfverzekerd, ervan overtuigd dat ze me onder controle had.
Ze had geen idee dat ik de volgende zet zou doen.
De dag waarop alles instortte, begon zoals altijd: met het geluid van de oceaan.
Het ritmische gekletter van de golven tegen de bevroren kade was mijn ochtendhartslag geworden. Ik was die week in mijn strandhuisje in Homer, een rustig toevluchtsoord waar de lucht naar dennen en zout rook, toen de telefoon precies om 5:02 uur ‘s ochtends rinkelde.
‘Mevrouw Fraser.’ Het was meneer Lang, met een trillende stem. ‘Ik… ik weet niet wat ik moet doen. Uw schoondochter is er weer. Ze heeft een groep mannen bij zich, verhuizers. Ze zegt dat ze de nieuwe eigenaar is en eist toegang.’
Even sloot ik mijn ogen en liet de zeebries langs mijn wang strijken. Toen zei ik kalm:
« Houd haar niet tegen, meneer Lang. Laat haar binnen. Maar zorg ervoor dat ze het bezoekersregister tekent. Volledige naam en identiteitsbewijs. »
Hij stotterde.
‘Weet je het zeker?’
“Absoluut. Laat haar erdoor.”
Ik hing op en opende de beveiligingsapp op mijn telefoon. Het scherm lichtte op en toonde de camera in de lobby.
En daar was ze weer.
Lydia Fraser stond midden in de lobby alsof ze de wereld bezat. Haar haar was strak naar achteren gebonden, haar lippen strak op elkaar geperst. Ze droeg designhandschoenen en een jas die veel te elegant was voor het uur.
Drie mannen in uniformen van een verhuisbedrijf stonden achter haar, elk met gereedschap en opgevouwen dozen.
Mijn hart bonkte, niet van angst, maar van verwachting.
Lydia overhandigde papieren aan meneer Lang, die er onzeker uitzag. Vanuit de camerahoek zag ik haar mond bewegen.
Het is nu mijn eigendom. Mijn schoonmoeder heeft het aan mij overgedragen. Ze is niet goed.
Onwel.
Dat woord deed mijn kaken zich aanspannen.
Ze gebaarde naar de mannen dat ze haar de lift in moesten volgen. Ik schakelde over naar de camera in de gang. De cijfers liepen op.
De liftdeuren gingen open.
Lydia stapte als eerste naar buiten, de mannen volgden met zware laarzen. Ze greep in haar tas en haalde er een sleutel uit – mijn oude sleutel.
Ze heeft het één keer geprobeerd.
Niets.
Opnieuw.
Niets.
Ik zag de frustratie op haar gezicht verschijnen. Ze mompelde iets wat ik niet kon verstaan, haalde toen een dun metalen kaartje tevoorschijn en begon het slot open te breken.
Een van de verhuizers bewoog zich ongemakkelijk.
“Mevrouw, als u niet de echte sleutel heeft, kunnen we niet naar binnen. Dit voelt illegaal aan.”
Lydia keerde zich abrupt tegen hem.
“Ik betaal het dubbele. Maak het maar open.”
Hij aarzelde. De anderen bewogen zich niet.
Op dat moment pakte ze haar telefoon. De camera ving elk woord op.
‘Ik ben binnen in het gebouw,’ fluisterde ze. ‘Ja, ik moest het forceren. Nee, ze is hier niet. Ze is in de blokhut. De suiker heeft niet gewerkt. Maar het maakt niet uit. We nemen wat we kunnen, en als de voogdij eenmaal rond is, zal de rest een fluitje van een cent zijn.’
Ik hield mijn adem in.
Die woorden – “De suiker werkte niet” – bezorgden me rillingen over mijn rug.
Een van de mannen kraakte uiteindelijk het slot. De deur zwaaide open. Lydia stapte mijn huis binnen alsof ze een podium betrad.
« Eerst die bank, » beval ze. « En wees voorzichtig met de glazen vazen. Die zijn geld waard. »
Ik zat als versteend op mijn bed, mijn telefoon stevig vastgeklemd, en zag hoe mijn leven in haarscherpe beelden aan stukken werd gescheurd.
Toen hoorde ik vaag het geluid van sirenes, dat steeds luider werd.
Lydia bleef midden in een stap staan en draaide haar hoofd abrupt naar het raam. Paniek flitste over haar gezicht.
Ze draaide zich naar de mannen om.
“Laat alles achter. Laten we gaan.”
Maar het was te laat.
De camera in de gang legde het moment vast waarop de liftdeuren opengingen. Vier officieren in marine-uniformen stormden naar buiten, met getrokken wapens, en riepen:
« Politie van Anchorage! Niemand beweegt! »
Lydia gilde en liet haar tas vallen. Een agent drukte haar tegen de muur en boeide haar polsen terwijl ze schreeuwde:
“Je begrijpt het niet! Het is van mij! Ze is gek! Ze is seniel!”
De agenten negeerden haar. De verhuizers staken hun handen omhoog.
Terwijl ik het zag gebeuren, voelde ik iets diep vanbinnen veranderen. Geen opluchting, geen triomf, maar iets stillers.
Gerechtigheid.
Een paar minuten later trilde mijn telefoon. Het was Elaine.
‘De politie is er,’ zei ze kalm. ‘Ze hebben de arrestatie bevestigd. We hebben haar bekentenis op tape, de laboratoriumresultaten, de beelden van de huisvredebreuk – alles. Dit is nog niet voorbij, Helen. Dit is waterdicht.’
Een lange tijd zei ik niets. Ik keek toe hoe de agenten Lydia geboeid door de lobby leidden, haar perfecte haar nu in de war, haar gezicht bleek van ongeloof.
Ten slotte fluisterde ik:
“Ik vertelde haar dat ze een verrassing zou aantreffen.”
Door het raam gloeide de horizon roze en goudkleurig toen het eerste ochtendlicht zich over de bevroren baai verspreidde. De wereld buiten leek weer kalm, maar ik wist dat niets ooit meer hetzelfde zou zijn.
Omdat de vrouw die ze oud en hulpeloos had genoemd, haar zojuist had vernietigd – zonder zelfs maar haar bed te verlaten.
Het gerechtsgebouw in Anchorage rook vaag naar oud hout en winterjassen. Buiten dwarrelde de sneeuw langzaam in spiralen neer en smolt zodra het de ramen raakte.
Ik zat naast Elaine Porter, mijn advocaat, vooraan in de rechtszaal. Mijn handen waren gevouwen in mijn schoot, ogenschijnlijk kalm maar vanbinnen trillend.
Aan de overkant van het gangpad zat Lydia, gekleed in een beige trui en een donkere broek. Haar perfecte houding brokkelde af onder het tl-licht. De koele arrogantie die ze ooit als een parfum met zich meedroeg, was verdwenen.
Ze zag er nu kleiner uit, uitgeput, haar gezicht bleek en gespannen.
Ethan was er ook, hij zat op de achterste rij, met een uitdrukkingloos gezicht en opgezwollen ogen van slapeloze nachten. Hij had me sinds zijn arrestatie verschillende keren gebeld.
Ik had nog niet geantwoord.
Ik was er niet klaar voor.
Nog niet.
Toen de rechter binnenkwam, stond iedereen op.
« De staat Alaska tegen Lydia Fraser, » kondigde de gerechtsbode aan. « Aanklachten: huisvredebreuk, diefstal, valsheid in geschrifte en poging tot vergiftiging. »
Lydia’s advocaat, een jonge man die eruitzag alsof hij nog nooit iets ernstigs had verdedigd, behalve misschien een parkeerboete, stond snel op.
“Edele rechter, mijn cliënt pleit onschuldig. Dit is een misverstand tussen familieleden. Mevrouw Fraser lijdt aan verwardheid en paranoia. Ze heeft zich iets ingebeeld—”
De rechter onderbrak hem.
« Heeft de verdediging bewijs voor deze beweringen? »
‘Nog niet, Edelheer, maar—’
« Ga dan zitten. »
Toen de rechtszaak begon, sprak het bewijsmateriaal boekdelen, meer dan wie van ons ook had kunnen doen.
Videobeelden van mijn appartement verschenen op de monitor in de rechtszaal. Lydia’s gezicht vulde het scherm, haar hand opende mijn suikerpot, haar stem was glashelder.
“De suiker werkte niet. Maar dat maakt niet uit.”
De juryleden verstijfden. Zelfs de griffier stopte met schrijven.
Elaine boog zich naar me toe en fluisterde: « We hebben haar te pakken. »
Vervolgens kwam het laboratoriumrapport dat hoge doses benzodiazepine in de suiker bevestigde, de getuigenis van de verhuizers die zeiden dat Lydia dubbel loon had aangeboden om in het appartement in te breken, en de verklaring van meneer Lang, die haar had zien tekenen, waarin hij beweerde dat zij de nieuwe eigenaar was.
Vervolgens riep de officier van justitie de laatste getuige op: dr. Peter Hanley, de forensisch psycholoog die me twee weken eerder had onderzocht.
Zijn stem was kalm en beheerst toen hij sprak.
« Mevrouw Fraser vertoont geen tekenen van dementie, verwardheid of geheugenverlies. Ze is cognitief gezond en volledig in staat haar eigen zaken te behartigen. »
Lydia’s advocaat probeerde bezwaar te maken, maar de strenge blik van de rechter bracht hem tot zwijgen.
Toen het haar beurt was om te spreken, stond Lydia op en klemde haar handen om de verdedigingstafel.
‘Edele rechter, ik hield van mijn schoonmoeder,’ zei ze. ‘Ik probeerde haar alleen maar te helpen. Ze overdrijft. Ze is altijd al dramatisch geweest. Die opnames zijn uit hun context gerukt.’
De rechter leunde achterover.
‘Bedoel je de opnames waarin je beschrijft hoe je haar suiker hebt vergiftigd?’
Lydia’s stem brak.
“Het was een grap.”
De rechtszaal was stil.
Niemand geloofde haar.
Zelfs Ethan niet.
Hij zat roerloos, met zijn gezicht in zijn handen begraven.
