Mijn maag draaide zich om. Heb ik een regel overtreden? Heeft iemand geklaagd?
Toen ik het kantoor van meneer Thompson binnenstapte, begroette hij mij met een glimlach en een map in zijn handen.
« U heeft mij geroepen, meneer Thompson? »
« Ga alsjeblieft zitten, Gerald, » zei hij hartelijk.
Ik ging op het puntje van de stoel zitten. « Is er iets? »
« Helemaal niet, » zei hij met twinkelende ogen. « Integendeel. »
Hij boog zich voorover. « Je hebt niets verkeerds gedaan, Gerald. Je hebt iets geweldigs gedaan. De jongen die je hebt geholpen – Aiden? Zijn ouders hebben het moeilijk. Zijn vader, Evan, is brandweerman en raakte een paar maanden geleden gewond bij een reddingsactie. Hij is in therapie, werkloos. Wat je voor hen hebt gedaan… betekende alles. »
Ik knipperde met mijn ogen, verbijsterd. « Ik wilde hem alleen maar helpen warm te blijven. »
« Je hebt ons eraan herinnerd hoe een gemeenschap eruitziet, » zei meneer Thompson. « Dat kleine kastje op je bus inspireerde tot iets groters. »
Hij schoof een papier naar me toe. « We starten een fonds voor gezinnen die winterkleding nodig hebben: jassen, laarzen, handschoenen, sjaals. Neem mee wat je nodig hebt, zonder vragen te stellen. Het is allemaal dankzij jou. »
Ik was sprakeloos. « Ik wilde niet iets groots beginnen… »
“Dat is precies waarom het belangrijk is,” zei hij.
Het nieuws verspreidde zich snel.
Een plaatselijke bakker bracht dozen vol wanten en mutsen. Ouders doneerden jassen. Een gepensioneerde lerares breide wollen mutsen. Janice, de winkeleigenaar, beloofde elke week tien paar handschoenen.
Half december was mijn schoenendoosje uitgegroeid tot een volle prullenbak. Kinderen begonnen briefjes erin te leggen als ze iets meenamen.
« Dank u wel, meneer Gerald. Nu word ik niet meer geplaagd omdat ik geen handschoenen heb. »
« Ik heb de rode sjaal meegenomen. Ik hoop dat dat goed is, hij is echt warm! »
Elk bericht deed mijn hart sneller kloppen.
Toen kwam er een dag die ik nooit zal vergeten.
Toen de school uit was, kwam Aiden rennend naar de bus toe, zwaaiend met een stuk papier.
“Meneer Gerald!” riep hij, terwijl hij de trap op rende.
« Hé, maat! Wat is dat? »
Hij gaf me een gevouwen vel knutselpapier: een krijttekening van mij, staand voor de bus, omringd door lachende kinderen met handschoenen en sjaals. Onderaan stond in onregelmatige letters: « Bedankt dat je ons warm houdt. Je bent mijn held. »
Ik knipperde mijn tranen weg. « Dank je wel, Aiden. Dat is prachtig. Dit is het beste wat ik dit jaar heb gekregen! »
Hij grijnsde. « Ik wil net als jij zijn als ik groot ben! »
Ik plakte de tekening bij mijn stuur, zodat ik hem elke dag zou zien.
Twee weken later, vlak voor de winterstop, kwam er een vrouw naar me toe terwijl ik de banden controleerde. Ze was netjes gekleed, midden dertig.
« Pardon, bent u Gerald? »
“Ja, mevrouw.”
« Ik ben Claire Sutton, Aidens tante. Zijn ouders zijn in en uit ziekenhuizen en vergaderingen geweest. Ik heb veel over je gehoord. Aiden blijft maar praten. »
« Ik heb niet veel gedaan, » zei ik ongemakkelijk.
« Nee, Gerald, » zei ze vastberaden. « Je bent komen opdagen . Dat is meer dan de meeste mensen doen. »
Ze gaf me een envelop. Er zat een bedankkaartje en een royale cadeaubon in.
« Dit is van de hele familie, » zei ze. « Gebruik het voor jezelf – of ga gewoon door met wat je doet. We vertrouwen je. »
Ik was sprakeloos.
Maar dat was nog niet alles.
Dat voorjaar hield de school een bijeenkomst. Ik was uitgenodigd – wat nooit gebeurt. Nadat de kinderen ‘You’ve Got a Friend in Me’ hadden gezongen, pakte meneer Thompson de microfoon.
