Ik legde mijn pen neer en keek hem in de ogen.
« Maria, mag ik je een vraag stellen? Als je voortdurend gaf aan mensen die alleen maar namen zonder ooit iets terug te geven, hoe zou je die relatie dan omschrijven? »
Ze zweeg even en ging toen op de rand van mijn bed zitten.
« Ik zou zeggen dat het ongezond is, en ik zou vragen waarom de persoon in kwestie de situatie laat voortduren. »
« Wat als zij de enige familie waren die je had? »
« Lieverd, familie gaat niet over bloedverwantschap. Het gaat over aanwezigheid, over mensen die er voor je zijn wanneer je ze nodig hebt. »
Ze maakte een cirkelvormig gebaar in de lege kamer.
« Wie is er gekomen om je te steunen? »
Deze simpele vraag kwam als een mokerslag bij me aan. Wie was er gekomen? Dr. Peterson, die de tijd had genomen om echt naar me te luisteren. Maria, die me in twee dagen meer vriendelijkheid had getoond dan mijn zoon in jaren. De ambulancebroeders die zich hadden gehaast om een vreemde te helpen. Zelfs de ziekenhuispredikant, die eerder even langs was gekomen om te kijken hoe het met me ging.
Geen van hen was familie van mij. Toch hadden ze allemaal meer belangstelling voor mijn welzijn getoond dan mijn eigen familie.
« Ik denk dat ik plicht met liefde heb verward, » zei ik zachtjes.
Maria knikte.
« Het is een veelgemaakte fout. Maar het is nooit te laat om te leren het verschil te zien. »
Nadat hij vertrokken was, ging ik weer verder met mijn lijstjes.
Het eerste boek had de titel « Wat ik heb gegeven ». Toen het af was, telde het drie pagina’s. Geld, tijd, energie, gemiste kansen, verwaarloosde relaties, opgegeven dromen. Het totaal was verbijsterend.
De tweede lijst had als titel « Wat ik ervoor terugkreeg ». Die was vreselijk kort: een paar plichtmatige bedankjes, geënsceneerde familiefoto’s en toegang tot mijn kleinkinderen, die geleerd hadden mij als minder belangrijk te beschouwen dan hun « echte » familie.
De derde lijst was de belangrijkste: « Wat ik wil voor de rest van mijn leven. » Deze was moeilijker. Ik had me zozeer gericht op de wensen van anderen dat ik vergeten was hoe ik wensen voor mezelf moest hebben. Maar langzaam, voorzichtig, begon ik te schrijven.
Ik wilde reizen. Ik had er altijd van gedroomd Italië te zien, maar elke keer dat ik genoeg geld had gespaard, gooide een noodgeval in de familie roet in het eten. Ik wilde tekenles nemen. Ik hield van tekenen toen ik jong was, maar ik was ermee gestopt toen Miles klein was en heb het nooit meer aangeraakt. Ik wilde vrienden maken die me zouden waarderen om wie ik was, niet om wat ik hen te bieden had.
Bovenal wilde ik stoppen met mijn leven te leiden in de schaduw van andermans geluk.
‘s Ochtends had ik een plan. Geen plan voor wraak of een dramatische confrontatie, maar iets rustigers en krachtigers. Ik zou de controle over mijn leven terugnemen, beetje bij beetje, te beginnen vanaf nu.
Dokter Peterson kwam om 7:00 uur ‘s ochtends voor zijn ronde en trof me aangekleed aan, zittend in de stoel naast mijn bed, met mijn notitieblok stevig in mijn handen.
« U ziet er vanmorgen veel beter uit, mevrouw Hartwell. Hoe voelt u zich? »
« Ik ben helder van geest. Dokter, ik moet u een vraag stellen. Hoeveel tijd heb ik nog? »
Ze fronste bezorgd haar wenkbrauwen.
« Het spijt me. Wat bedoelt u? »
« Ik ben zesenzestig jaar oud. Ik heb jaren verspild met het proberen de liefde te kopen van mensen die me die nooit zouden geven. Als ik gezond blijf, hoeveel goede jaren heb ik dan nog om voor mezelf te leven? »
De uitdrukking op het gezicht van dr. Peterson verzachtte, wat verraadde dat hij het begreep.
« Mevrouw Hartwell, u kunt nog twintig of dertig goede jaren voor u hebben, misschien wel meer. Bent u van plan om iets te veranderen? »
« Ik denk erover om alles te veranderen. »
Ze ging tegenover me zitten.
« Mag ik u wat advies geven? Ik zie veel patiënten in uw situatie. Mensen die hun leven lang voor anderen hebben gezorgd, tot ze op een dag wakker worden en beseffen dat ze vergeten zijn voor zichzelf te zorgen. »
Ik knikte, verlangend naar elke vorm van wijsheid die me zou kunnen helpen begrijpen wat er vervolgens zou gebeuren.
« Wie succesvol is, stopt met zich te verontschuldigen voor het nastreven van zijn eigen geluk. Die stopt met het uitleggen van zijn beslissingen aan mensen die het beste met hem voorhadden. Die gaat er gewoon voor. »
« Waarmee beginnen? »
« Begin te leven alsof hun leven ertoe doet. Want dat doet het. »
Nadat hij vertrokken was, belde ik de bemiddelingsdienst van het ziekenhuis. Ik had informatie nodig over het wijzigen van mijn contactpersonen voor noodgevallen, het bijwerken van mijn wilsverklaring en diverse andere juridische zaken waar ik nog niet eens aan had gedacht. Binnen een uur had ik een lijst met advocaten en financieel adviseurs die me konden helpen mijn leven opnieuw te organiseren.
Mijn volgende telefoontje was naar mijn buurvrouw, Eleanor. We waren al jaren vriendinnen, maar ik had nooit de tijd gehad om onze vriendschap te verdiepen, omdat ik het altijd druk had met Miles helpen.
« Marlene, ik hoorde dat je in het ziekenhuis lag. Hoe voel je je? »
« Veel beter, dank je wel. Eleanor, ik heb een nogal ongebruikelijke vraag. Zou je het interessant vinden om met mij naar Italië te gaan? »
Er viel een stilte.
« Italië? Meen je dat nou? »
« Ik meen het echt. Ik heb er altijd al heen willen gaan, en ik denk dat het leuker zou zijn met een vriend. »
« Oh mijn God! Ja! Ik droom al jaren van Italië. Wanneer ben je van plan te gaan? »
« Binnenkort. Heel binnenkort. »
We hebben twintig minuten gepraat en ik merkte dat ik voor het eerst in maanden moest lachen. Eleanor was enthousiast en barstte van de ideeën voor plekken om te bezoeken en dingen om te zien. Ze vroeg me niet waarom ik ineens aan dit project was begonnen of of mijn familie het ermee eens was. Ze deelde gewoon mijn enthousiasme en dat was geweldig.
Mijn ontslagpapieren kwamen die middag binnen. De maatschappelijk werkster, een efficiënte vrouw genaamd Carol, nam mijn nazorginstructies en medicatie met me door.
‘Heb je iemand die de komende dagen even bij je langs kan komen?’ vroeg ze.
« Ik red me prima in mijn eentje. »
« En hoe zit het met steun vanuit de familie? »
Ik hield zijn blik vast.
« Ik leer om voor mezelf te zorgen. »
Carol bekeek me even en maakte vervolgens een aantekening in mijn dossier.
« Mevrouw Hartwell, u lijkt een zeer sterke vrouw te zijn. Vertrouw op uw instinct. »
Terwijl ik mijn weinige bezittingen bij elkaar raapte, voelde ik me lichter dan in jaren. De hoofdpijn was verdwenen. Mijn bloeddruk was normaal. En voor het eerst in tientallen jaren had ik het gevoel dat ik mijn leven weer in eigen hand had.
Ik nam een taxi naar huis in plaats van Miles te bellen. Tijdens de rit kon ik mijn buurt herontdekken. Ik woonde al vijftien jaar in hetzelfde huis, sinds mijn scheiding, maar ik had het nooit echt gewaardeerd. Het was een charmant huisje met een tuin die ik had verwaarloosd omdat ik altijd bij Miles was om voor de kinderen te zorgen.
Binnen was alles veranderd. De meubels die ik had gekocht voor de bezoekjes van mijn kleinkinderen, die zelden kwamen. De logeerkamer die ik had ingericht voor de familie die nooit bleef overnachten. De keuken waar ik talloze maaltijden had gekookt voor mensen die mijn inspanningen als vanzelfsprekend beschouwden.
Ik liep door elke kamer en beschouwde die niet als een wachtruimte voor de goedkeuring van anderen, maar als mijn eigen ruimte, mijn toevluchtsoord, mijn thuis.
Het eerste wat ik deed, was de vaste telefoon loskoppelen. Als Miles me wilde bereiken, kon hij me bellen op mijn mobiel. Maar ik ging niet langer bij de telefoon zitten, hopend op telefoontjes die misschien nooit zouden komen.
Het tweede wat ik deed, was de map met reisbrochures tevoorschijn halen die ik al jaren verzamelde. Italië, Frankrijk, Engeland, Ierland – plaatsen die ik altijd al had willen bezoeken, maar waar ik nooit prioriteit aan had gegeven omdat familie altijd op de eerste plaats kwam.
Niet meer.
Ik spreidde de brochures uit op de keukentafel en begon de reis te plannen waar Eleanor en ik het over hadden gehad. Twee weken in Italië, beginnend in Rome en doorreizend naar Toscane. Ik kon het me nu makkelijk veroorloven, nu ik niet langer de dromen van anderen financierde.
Naarmate de avond viel, overviel me een bekende angst. Normaal gesproken zou ik Miles nu bellen om te vragen hoe het met hem ging, hoe de kinderen het maakten en mijn hulp aanbieden bij welke crisis de dag ook bracht. In plaats daarvan schonk ik mezelf een glas wijn in, iets wat ik zelden deed sinds Joy ooit een minachtende opmerking had gemaakt over grootmoeders die dronken. Zittend in mijn tuin keek ik hoe de zonsondergang mijn verwaarloosde bloemen in een gouden licht baadde, en ik stond mezelf een steek van trots toe.
Ik had zelfstandig een medische noodsituatie overwonnen. Ik had plannen gemaakt waar ik enthousiast over was. Ik begon me een leven voor te stellen waarin mijn eigen geluk centraal zou staan, in plaats van het comfort van anderen.
Mijn telefoon bleef stil naast me liggen, en voor het eerst was deze stilte synoniem met vrede in plaats van afwijzing.
Morgen zouden Miles en Joy terugkomen van hun familievakantie. Morgen zouden ze waarschijnlijk dezelfde zorgzame moeder en grootmoeder aantreffen die ze hadden achtergelaten. Morgen zouden ze ontdekken dat ik niet langer beschikbaar was voor die rol.
Deze functie is definitief komen te vervallen.
Vanavond zou ik genieten van mijn wijn, mijn Italiaanse avontuur plannen en vroeg naar bed gaan zonder me zorgen te hoeven maken over de behoeften van anderen, behalve die van mezelf. Het was een revolutionair gevoel.
Het telefoontje kwam dinsdagochtend, precies een week na mijn ziekenhuisopname. Ik was in mijn tuin aan het tuinieren, voor het eerst in jaren, toen mijn telefoon ging. Miles’ naam verscheen op het scherm en ik voelde die bekende knoop in mijn maag die zijn telefoontjes altijd veroorzaakten.
Even overwoog ik om niet te antwoorden, maar de nieuwsgierigheid won het. Ik wilde horen wat hij te zeggen had na een week van radiostilte tijdens mijn medische crisis.
« Hallo, Miles. »
« Mam, we zijn net terug uit Cabo. Het was fantastisch. De kinderen hebben zich enorm vermaakt in het hotel. »
Haar stem klonk helder en opgewekt, alsof er niets gebeurd was.
“Hoe ging het met je?”
Ik ging weer op mijn hielen zitten, mijn nagels nog steeds onder het vuil, en verbaasde me over haar volstrekte onverschilligheid.
« Ik lag in het ziekenhuis, Miles. »
« Wat? Wanneer? Wat is er gebeurd? »
De bezorgdheid in haar stem had me een week geleden misschien nog voor de gek gehouden. Nu klonk het hol. Als een toneelstukje.
« Afgelopen dinsdagavond. Heftige hoofdpijn, gevaarlijk hoge bloeddruk. Ik ben er twee dagen gebleven. »
« Oh mijn God, mam. Waarom heb je me niet gebeld? »
Ik moest bijna lachen.
« Ik heb je gebeld. Meerdere keren. Je nam niet op. Ik heb ook Joy gebeld. Ze zei dat ik je niet moest lastigvallen, tenzij er letterlijk iemand op sterven lag. »
Er viel een lange stilte. Ik kon hem bijna horen, wanhopig zoekend naar een verklaring die de situatie aannemelijk zou maken.
« Nou, het gaat goed met je, hè? Je ziet er goed uit. »
« Het gaat goed met me, Miles. Dat heb jij niet aan me te danken. »
« Mam, zeg dat nou niet. We wisten niet dat het zo ernstig was. Als we dat wel hadden geweten… »
« Als je had geweten dat het ernstig was, wat had je dan gedaan? Had je je vakantie afgebroken? Was je meteen naar huis gerend om te kijken of alles goed met me ging? »
Nog een pauze.
« Natuurlijk zouden we het gedaan hebben. »
Maar haar stem miste overtuiging, en dat wisten we allebei.
‘Ik wil graag dat je dit weekend komt,’ vervolgde hij, terwijl hij met een verontrustende vanzelfsprekendheid van onderwerp veranderde. ‘De ouders van Joy zijn terug en we hebben een grote familiebarbecue. De kinderen blijven maar vragen stellen over hun oma Marlene.’
Voorheen zou ik zonder aarzeling ja hebben gezegd, dankbaar voor de uitnodiging en erop gebrand mijn waarde als grootmoeder te bewijzen. Nu voelde ik dat er iets anders achter haar uitnodiging schuilging.
« Wat moet ik voor je meenemen? »
« Nou, je weet toch hoe dol iedereen is op jouw aardappelsalade? En misschien ook op die brownies waar de kinderen zo gek op zijn? Oh, en zou je meteen ook een sixpack bier mee willen nemen? »
Dat is het. De werkelijke reden voor de uitnodiging. Ik was niet uitgenodigd als lid van de familie. Ik kreeg taken toegewezen, zoals die van een huishoudster.
« Nee, Miles. »
‘Nee?’ Ik hoorde de verwarring in haar stem. ‘Nee wat? Voel je je nog steeds niet goed?’
« Nee, ik kom niet naar je barbecue. Ik voel me eigenlijk beter dan in jaren. Ik ben alleen niet meer beschikbaar om je feest te organiseren. »
« Mam, wat scheelt er met je? Het is gewoon een barbecue met de familie. »
« O, echt waar? Want het klinkt alsof je wilt dat ik eten en drinken verzorg voor de ouders van je vrouw. Dit is geen familiebijeenkomst, Miles. Dit is een cateringservice. »
« Het is niet… Mam, je overdrijft. We vragen je niet om de catering te verzorgen. We dachten alleen dat je het misschien leuk zou vinden om mee te doen. »
« Ik heb bijgedragen, Miles. Acht jaar lang heb ik financieel, met mijn tijd, met de kinderopvang en emotioneel bijgedragen aan jullie gezin. Dat is voorbij. »
Een zware stilte daalde tussen ons neer, beladen met dingen die geen van ons beiden ooit hardop had uitgesproken.
« Wat bedoel je met ‘het is voorbij’? »
« Ik ben het zat om als vanzelfsprekend te worden beschouwd. Ik ben het zat om de geldautomaat van de familie te zijn. Ik ben het zat om te smeken om een beetje genegenheid van mensen die alleen bellen als ze iets nodig hebben. »
« Mam, dat is niet eerlijk. Wij niet… »
« Miles, wanneer heb je me voor het laatst gebeld om gewoon even te kletsen? Wanneer heb je voor het laatst gevraagd hoe het met me ging zonder er iets voor terug te verwachten? Wanneer heb je me voor het laatst betrokken bij familieplannen in plaats van me huiswerk voor ze te geven? »
Hij kon geen antwoord geven, en dat was voor hem voldoende.
« Ik ga volgende maand op reis naar Italië, » zei ik, verrast door het gevoel van welzijn dat het me gaf. « Eleanor en ik gaan twee weken. »
« Italië? Mam, het is… het is heel duur. Weet je zeker dat je het kunt betalen? »
De vraag was zo voorspelbaar, zo onthullend, dat ik glimlachte.
« Ik kan het me nu makkelijk veroorloven, omdat ik niet langer de dromen van anderen hoef te financieren. »
« Wat betekent dat? »
« Dat betekent dat het voorbij is, Miles. Ik betaal niet langer je hypotheek, je auto’s, de activiteiten van je kinderen, je familievakanties waar ik niet voor uitgenodigd word. Je bent negenendertig. Je kunt je eigen rekeningen betalen. »
« Mam, niemand heeft je ooit gevraagd om… »
« Je hoefde het niet te vragen. Je nam gewoon. En ik gaf omdat ik dacht dat dat liefde was. Maar het was geen liefde, toch? Het was een transactie. Ik gaf je geld, tijd en genegenheid. En in ruil daarvoor gaf je me net genoeg aandacht om me onder je controle te houden. »
« Dat is niet waar. »
« Toch, Miles? Ik lag vorige week twee dagen alleen in een ziekenkamer en niemand van jullie heeft de moeite genomen om even naar me om te kijken. En nu vragen jullie me om aardappelsalade mee te nemen naar jullie feestje. »
Er begon eindelijk woede in zijn stem door te klinken.
« Je bent oneerlijk. We geven om je. »
« Nee, Miles. Wat voor jou telt, is wat ik voor je kan doen. Dat is een verschil. »
« Nou en? Gaan jullie ons straffen? Onze financiering stopzetten omdat we op vakantie zijn gegaan? »
« Ik straf niemand. Ik kies er simpelweg voor om vanaf nu mijn leven voor mezelf te leiden. »
« En de kinderen? En Emma en Tommy? »
Deze vraag raakte me anders dan de andere. De kinderen waren onschuldig in dit alles, en ik hield ontzettend veel van ze. Maar ik wist ook dat van ze houden niet betekende dat ik de daden van hun ouders moest blijven goedkeuren.
« Ik hou van Emma en Tommy. Dat zal ik altijd blijven doen. Maar ik kan niet langer voor ze zorgen. Ik zal niet langer bijdragen aan hun activiteiten of kosten. Als u wilt dat ze een band met mij onderhouden, zult u dat zelf moeten faciliteren zonder daar iets voor terug te verwachten. »
« Mam, dit is te gek! Jij bent hun oma! »
“Ja, dat ben ik. En als jullie willen dat ik deel blijf uitmaken van hun leven, moeten jullie me behandelen als een familielid en niet als een werknemer.”
Ik hoorde Joys stem op de achtergrond, droog en boos. Miles gaf duidelijk flarden van ons gesprek aan haar door.
« Joy wil met je praten, » zei hij.
« Ik weet het zeker. Maar ik ben voor vandaag klaar met praten. Miles, ik hou van je. Ik heb altijd van je gehouden. Maar ik hou ook van mezelf. En ik ben er eindelijk klaar voor om dat te laten zien. »
« Mam, hang niet op. We moeten een oplossing vinden… »
« Er valt niets te begrijpen. Zo zal het vanaf nu blijven. Je kunt het accepteren of niet, maar je kunt er niets aan veranderen. »
Ik hing op voordat hij kon antwoorden en zette meteen mijn telefoon uit. Mijn handen trilden licht, maar het was adrenaline, geen angst. Ik had net de eerste echte grens van mijn volwassen leven gesteld, en het was tegelijkertijd angstaanjagend en opwindend.
Een uur later werd er op mijn deur geklopt. Ik keek door het kijkgaatje en zag Miles op de stoep staan, zijn gezicht rood van woede. Joy stond naast hem, met haar armen over elkaar en een woedende blik.
Ik overwoog om niet te reageren, maar dit gesprek zou vroeg of laat toch wel plaatsvinden, en ik was er zo goed mogelijk op voorbereid.
« Hoi Miles. Joy. » Ik liet de deur op een kier staan, zonder ze binnen te nodigen.
« Mam, we moeten hierover praten, » zei Miles, zijn stem trillend van nauwelijks verholen frustratie.
« Ik denk dat ik alles gezegd heb wat ik wilde zeggen. »
Joy stapte naar voren, haar stem onweerstaanbaar lieflijk.
« Marlène, ik denk dat er een misverstand is ontstaan. We zijn familie. In een familie vind je altijd een oplossing. »
« Zijn we een familie, Joy? Want familieleden tonen doorgaans bezorgdheid wanneer een dierbare in het ziekenhuis ligt. Familieleden betrekken elkaar bij belangrijke gebeurtenissen. Familieleden behandelen elkaar niet als werknemers. »
Zijn masker schoof een beetje af.
« Je overdrijft. We waren op vakantie en we zaten niet constant op onze telefoons te kijken. Dat betekent niet dat het ons niets kan schelen. »
« Je hebt niet alleen je telefoons niet gecontroleerd, maar je hebt me ook specifiek gezegd dat ik niet mocht bellen tenzij er letterlijk iemand op sterven lag. Nou, ik had op sterven kunnen liggen, en het kon je niets schelen. »
Miles sprong in het water.
« Mam, we geven om je. Natuurlijk geven we om je. Maar je kunt niet verwachten dat we alles laten vallen elke keer dat je hoofdpijn hebt. »
‘Een hoofdpijn?’ Ik keek hem ongelovig aan. ‘Miles, ik lag twee dagen in het ziekenhuis met een gevaarlijk hoge bloeddruk. Het was niet zomaar hoofdpijn. Het was een medisch noodgeval.’
« Maar je bent nu weer helemaal in orde, » zei Joy nonchalant. « Dus wat is het probleem? »
Deze vraag maakte alles voor mij duidelijk. De mensen voor wie ik zoveel had opgeofferd, begrepen echt niet waarom het zo ernstig was om midden in een medische crisis in de steek gelaten te worden.
« Het belangrijkste, Joy, is dat ik de dingen eindelijk helder zie. Ik zie in dat ik acht jaar lang heb geprobeerd een plekje te veroveren in een familie die me nooit gewild heeft. »
‘Dat is niet waar,’ protesteerde Miles, maar zijn stem klonk niet overtuigend.
« Toch? Miles, antwoord me eerlijk. Als ik zou stoppen met je geld te geven, op je te passen, je gunsten te verlenen, zou je me dan nog steeds in je leven willen hebben? »
De stilte vóór zijn antwoord vertelde me alles.
« Natuurlijk. Maar mam, in een relatie moet je geven en ontvangen. »
« Je hebt gelijk. Dat klopt. Acht jaar lang heb ik gegeven en jij hebt genomen. Het is tijd dat daar verandering in komt. »
Joys geduld is nu echt op.
« Je bent egoïstisch, Marlene. De kinderen hebben hun oma nodig. »
“Kinderen hebben een grootmoeder nodig die gewaardeerd wordt om wie ze is, niet om wat ze hen geeft. Ze moeten gezonde relaties als voorbeeld zien. Wat ze niet nodig hebben, is dat hun ouders iemand die van hen houdt, uitbuiten.”
‘Uitgebuit?’ vroeg Miles, zijn toon werd steeds ernstiger. ‘Mam, we hebben je nooit uitgebuit. Alles wat je deed, deed je vrijwillig.’
« Je hebt gelijk. Ik heb het je aangeboden omdat ik je liefde en acceptatie zo hard nodig had. En ik dacht dat als ik maar genoeg gaf, genoeg deed, genoeg opofferde, je me uiteindelijk waardig zou vinden om deel uit te maken van je familie. »
Ik haalde diep adem en voelde me, ondanks de intensiteit van het gesprek, verrassend kalm.
« Maar ik hoef liefde niet meer te verdienen. Ik ga met Eleanor naar Italië. Ik volg kunstlessen. Ik ga eindelijk het leven leiden dat ik op pauze heb gezet in afwachting van jouw beslissing dat ik goed genoeg was. »
‘Dus dat is alles?’ Joys masker was volledig afgevallen, haar stem verraadde haar woede. ‘Je gaat je verantwoordelijkheden zomaar verwaarlozen?’
« Mijn enige verantwoordelijkheid is die voor mezelf. Jullie zijn allebei volwassenen. Jullie kunnen zelf verantwoordelijkheid nemen. »
Ze vertrokken woedend, en ik wist dat ze terug zouden komen. Maar voor het eerst in jaren maakte hun woede me niet bang. Ik ging niet proberen de spanning te verminderen, ze te kalmeren of een manier te vinden om ze weer tevreden met me te stellen.
Eindelijk was ik vrij.
De intimidatie begon de volgende dag.
Aanvankelijk waren er alleen telefoontjes. Miles belde om de paar uur, zijn toon schommelde tussen boosheid en smeekbeden. Toen ik niet meer opnam, nam Joy het over en liet steeds wanhopiger en manipulatieve voicemailberichten achter.
« Marlene, dit is belachelijk. De kinderen vragen waar oma Marlene is. Wil je echt onschuldige kinderen pijn doen omdat je een soort midlifecrisis doormaakt? »
Ik heb elk bericht verwijderd zonder het volledig te beluisteren.
Maar donderdag was de situatie geëscaleerd. Ik was weer in mijn tuin bezig met het verplanten van rozenstruiken die ik jarenlang had verwaarloosd, toen mijn buurvrouw Eleanor bij het hek verscheen dat onze tuinen scheidt.
« Marlene, lieverd, gaat het wel goed met je? Er zit al twee uur een vreemde vrouw in een auto voor je huis. »
Ik keek naar de straat en zag Joy’s zilverkleurige SUV tegenover mijn oprit geparkeerd staan. Ze zat achter het stuur, druk aan het bellen en wees af en toe naar mijn huis.
‘Ze is mijn schoondochter,’ zei ik, terwijl ik mijn handen afveegde. ‘We hebben een meningsverschil.’
Eleanor fronste.
« Ze heeft gisteren foto’s van je huis gemaakt en je naar de supermarkt gevolgd. Ik zag haar op de parkeerplaats toen ik wegging. »
Een rilling liep over mijn rug. Ik had de SUV gisteren wel gezien, maar ik dacht dat het toeval was. Het idee dat Joy me daadwerkelijk volgde en elke beweging van me filmde, voelde opdringerig en een beetje bedreigend aan.
« Eleanor, mag ik vragen of je een beveiligingscamera op je veranda hebt? »
« Ja. Waarom? »
« Zou dit hen toestaan om iedereen te filmen die aan mijn voordeur komt? »
« Absoluut. Marlene, zit je in de problemen? »
Ik keek naar mijn vriendelijke buurvrouw, deze vrouw die me vorige week meer oprechte zorg had getoond dan mijn eigen familie in jaren.
« Ik weet het nog niet, maar misschien moet ik binnenkort om een gunst vragen. »
Die avond ging de deurbel om 8 uur. Ik keek door het kijkgaatje en zag Miles, alleen, de handen van Emma en Tommy vasthouden. De kinderen leken verward en een beetje bang.
Mijn hart brak op slag. Wat voor spel Miles en Joy ook speelden, ze gebruikten de kinderen als pionnen.
Ik opende de deur en knielde neer op ooghoogte van de kinderen.
‘Hoi lieverd,’ zei ik tegen Emma, en glimlachte toen naar Tommy. ‘Wat doe je hier zo laat nog?’
‘Papa zegt dat je ons niet meer wilt zien,’ zei Emma met een zachte, bezorgde stem. ‘Hebben we iets verkeerds gedaan?’
Ik keek Miles aan, woede borrelde in me op.
« Wat heb je ze verteld? »
« Ik heb ze de waarheid verteld: oma Marlene heeft het te druk met haar nieuwe leven om tijd met de familie door te brengen. »
Ik stond langzaam op, mijn handen gebald langs mijn zij.
« Miles, hoe durf je deze kinderen te gebruiken om mij te manipuleren? »
« Ik manipuleer niemand. Je zei dat je niet langer beschikbaar was om voor de kinderen te zorgen. Je zei dat je klaar was met je familieverplichtingen. Deze kinderen begrijpen niet waarom hun oma hen niet meer wil. »
« Want dat is niet wat ik zei, en dat weet je. »
Ik knielde opnieuw neer voor de kinderen.
« Emma, Tommy, ik hou heel veel van jullie allebei. Dat zal altijd zo blijven. Maar mama, papa en ik moeten eerst een paar volwassen zaken uitpraten voordat we weer samen plezier kunnen hebben. »
‘Ben je boos op ons?’ vroeg Tommy, terwijl zijn onderlip trilde.
« Oh, lieverd, nee. Ik zou je dat nooit kwalijk nemen. Het heeft niets met jou te maken. »
Ik keek op naar Miles.
« Je moet nu vertrekken. En je moet ophouden je kinderen als wapens te gebruiken. »
« Ze missen je, mam. Ze begrijpen niet waarom je je zo gedraagt. »
« Misschien moet je ze uitleggen dat relaties respect van iedereen vereisen. Misschien moet je ze vertellen dat oma Marlene van ze houdt, maar dat ze zich niet langer laat uitbuiten. »
« Dus je geeft het toe. Je laat ze in de steek. »
« Ik stel grenzen, Miles. Dat is een verschil. »
Nadat ze vertrokken waren, belde ik mijn advocaat. De afspraak die ik voor volgende week had gepland, leek ineens veel te ver weg.
Vrijdagochtend gebeurde er iets nieuws. Ik maakte me klaar voor mijn tekenles, iets waar ik al sinds het begin van de week naar uitkeek, toen Eleanor op mijn deur klopte.
« Marlene, ik denk dat je dit moet zien. »
