« Ik neem aan dat je haar niet hebt gevraagd je privéleven met vreemden te delen. » Hij had gelijk. Ik zag Lydia aan de andere kant van de kamer, naar me gebaren, kletsen met een groepje vrienden van Richard, waarschijnlijk uitleggend hoe erg ik het vond dat ik niemand kon vinden die van me hield. « Vind je het erg? » vroeg hij, hoewel zijn toon suggereerde dat hij zijn plan al aan het uitvoeren was.
Ik schudde mijn hoofd, te verbaasd om te spreken. Voor het eerst die avond voelde ik me niet onzichtbaar. « Ik ben William, » zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak met een warme glimlach. « Richards neef uit Boston, en jij bent Hannah, de zus die duidelijk gered moet worden van haar eeuwige oude vrijsterschap. » Ondanks alles lachte ik.
Ik ben het, deze liefdadigheidszaak van de familie. Nou, niet meer, » zei hij met een glimlach die zowel geruststellend als een beetje ondeugend was. William legde nonchalant zijn hand op de rugleuning van mijn stoel en boog zich naar me toe om tegen me te praten alsof we elkaar al jaren kenden. Vrijwel meteen zag ik dat iedereen naar ons omkeek. Lydia, die midden in een gesprek met de weddingplanner zat, keek even twee keer toen ze ons zag.
Haar glimlach vervaagde even voordat ze zich verontschuldigde en naar onze tafel liep, haar sleep als een wapen achter zich aan slepend. « Hannah, » riep ze, haar stem een octaaf hoger dan normaal. « Ik wist niet dat je William kende. » « Oude vrienden, » zei William gladjes, terwijl hij mijn hand op de tafel legde.
« We hebben elkaar een tijdje uit het oog verloren, maar je weet hoe het gaat. » Lydia’s ogen vernauwden zich lichtjes, haar perfecte, bruidsachtige kalmte wankelde net genoeg om haar verwarring te verraden. « Echt? Hannah heeft het nooit over je gehad. » « Ik probeer mijn privéleven privé te houden, » zei ik, eindelijk mijn stem en een beetje zelfvertrouwen hervindend. Je weet hoe ik denk over de balans tussen werk en privé.
De ironie van de situatie ontging me niet. Lydia had de hele avond mijn gebrek aan liefdesleven geprezen, en nu maakte ze grapjes over een relatie die niet bestond. Wat geweldig, zei Lydia, hoewel haar toon anders suggereerde. Hoe lang ben je al aan het heropbouwen? Lang genoeg, zei William met een glimlach die alles en niets verraadde.
Terwijl Lydia wegliep, duidelijk gefrustreerd door het gebrek aan informatie, draaide William zich samenzweerderig naar me om. « Ze ziet eruit alsof ze net in een citroen heeft gebeten, » zei hij. Ik kon een glimlach niet onderdrukken. Ze is er niet aan gewend om niet alles over mijn leven te weten of op welke manier dan ook overschaduwd te worden. Prima, » zei hij. « Laat haar maar raden. »
Het daaropvolgende uur speelde William zijn rol perfect. Hij bracht me drankjes van de bar, lachte om mijn grapjes en raakte mijn hand net genoeg aan om onze relatie geloofwaardig te maken. Maar belangrijker nog, hij luisterde echt als ik sprak. Hij vroeg naar mijn baan in de marketing, mijn liefde voor wandelen en mijn recente reis naar Ierland.
« Je bent niet wat ik verwacht had, » zei hij in de stilte tussen de nummers door. « Wat had je dan verwacht? Afgaande op de beschrijving van je zus, iemand die wanhopig en zielig is, » antwoordde hij botweg. « In plaats daarvan zit ik met iemand die intelligent, grappig en eerlijk is. Ik snap niet waarom je single bent. Omdat ik principes heb, » zei ik zonder na te denken.
Hij lachte, een oprecht warm geluid dat iets in mijn borst deed ontspannen. Bravo. Op dat moment staarde Lydia openlijk naar onze tafel. Ik zag haar fluisteren tegen Marion, die ons steeds met duidelijke nieuwsgierigheid aankeek. Richards familie, die me eerder had uitgenodigd, keek nu met interesse en goedkeuring naar William. Ze merkten duidelijk zijn sociale status op en vroegen zich af hoe ik iemand zo overduidelijk succesvol had kunnen vinden.
De wraak was al zoeter dan ik me had voorgesteld. Maar William was nog niet klaar. Toen de band langzame nummers begon te spelen, stond hij op en stak zijn hand uit met een zelfverzekerde glimlach. « Dans met me mee, » zei hij. Het was geen vraag. Op de dansvloer, met zijn hand op mijn middel en de mijne op zijn schouder, voelde ik de blik van elke gast op me gericht, die me ongevraagd datingadvies gaf.
Maar in plaats van me blootgesteld te voelen, voelde ik me beschermd. William bewoog met een natuurlijk ritme dat suggereerde dat hij was opgegroeid met danslessen, en in zijn armen liggen voelde verrassend natuurlijk. « Je zus kijkt mee, » mompelde William terwijl we op de muziek wiegden. « Ik weet het, » zei ik. « Ze ziet eruit alsof ze elk moment kan ontploffen. »
Missie volbracht. Ik keek hem aan, naar deze vreemdeling die mijn waardigheid met een simpel gebaar had hersteld. Bijna. Toen sprong Lydia in actie. « Kan ik er nog even bij? » vroeg ze, terwijl ze naast ons verscheen met Richard en de sleepboot. Haar bruidsglimlach was geforceerd en ik zag de berekening in haar ogen.
« Eigenlijk wel, » zei William beleefd maar vastberaden. « We hebben even. » Lydia’s gezicht vertoonde verschillende uitdrukkingen voordat het een geforceerde, stralende uitdrukking werd. « Natuurlijk wilde ik alleen maar zeggen hoe blij ik ben dat Hannah eindelijk iemand heeft gevonden. We maakten ons allemaal grote zorgen om haar. En jij? » vroeg William, met een neutrale toon maar scherpe ogen.
Want uit wat ik vandaag heb gezien, lijkt het erop dat je meer gaf om de publiciteit rond haar single-status dan om haar te steunen. » De directheid van zijn woorden maakte Lydia even sprakeloos. Richard schoof ongemakkelijk naast haar heen en weer, duidelijk de spanning voelend, maar niet begrijpend waar die vandaan kwam.
« We willen alleen het beste voor Hannah, » stamelde Lydia, terwijl haar kalmte begon te wankelen. « Dan moet je haar misschien met het respect behandelen dat ze verdient in plaats van haar liefdesleven te gebruiken als vermaak voor de bruiloftsgasten, » zei William kalm. « Ik heb Lydia nog nooit zo nerveus gezien. Haar perfecte zelfvertrouwen vóór de bruiloft is aan diggelen geslagen.
En voor het eerst die avond was zij degene die er klein uitzag. « Ik weet niet wat Hannah je verteld heeft, maar ze hoefde me niets te vertellen, » onderbrak William. « Ik heb ogen. Ik zie hoe je haar de hele avond behandeld hebt. » Richard nam uiteindelijk het woord, duidelijk ongemakkelijk bij het publieke karakter van de confrontatie. « Misschien moeten we ze weer laten dansen. »
Toen ze vertrokken, brak Lydia’s kalmte. Ik zag haar wanhopig tegen Marion fluisteren, waarschijnlijk in een poging te achterhalen wie William was en hoe ik erin was geslaagd iemand voor me te winnen die zo duidelijk buiten mijn bereik lag. « Dat was echt leuk, » gaf ik toe, terwijl ik verder danste. « We zijn nog niet klaar, » zei William met een glimlach die mijn hart een slag deed overslaan.
De rest van de avond zorgde William ervoor dat ik nooit alleen was. Toen het diner werd geserveerd, vroeg hij of we naar een betere tafel konden gaan. Hij doelde op zijn dieetbeperkingen, waardoor hij dichter bij de keuken moest zitten. Het personeel, dat duidelijk op de hoogte was van Richards familie, heette ons meteen welkom. Onze nieuwe tafel stond precies in het midden, waar iedereen ons kon zien lachen en kletsen als een echt stel.
Lydia’s vrienden, die me eerder hadden genegeerd, wilden plotseling een praatje maken en William leren kennen. Richards familieleden, die me hadden lastiggevallen, behandelden me nu met hernieuwd respect en nieuwsgierigheid naar de mysterieuze jongen. Mevrouw Wellington, die eerder kerkgroepen had voorgesteld, wilde nu alles weten over Williams familie.
Toen ze hoorde dat hij een succesvolle techondernemer was met een MBA van Harvard, veranderde haar houding ten opzichte van mij volledig. « Hannah, wat een outsider, » zei ze met oprechte bewondering. « Je hebt nooit gezegd dat je iemand zo getalenteerd had gezien. Maar de ultieme wraakactie kwam tijdens het gooien van de guarder. » Terwijl Richard zich klaarmaakte om de guarder naar alle vrijgezelle mannen te gooien, stapte William naar voren met het zelfvertrouwen van iemand die perfect geschikt was voor zijn rol.
« Wacht! » riep Lydia wanhopig. « William, je bent niet single. » William keek me aan en toen weer naar Lydia met een mysterieuze glimlach. « Eigenlijk wel. Hannah en ik leren elkaar langzaam kennen. » De bewaker landde recht in zijn handen. Of het geluk was of Richards schot, zal ik nooit weten.
Maar de symboliek ontging niemand, en Lydia in het bijzonder. Volgens de traditie moest William een bewaker plaatsen op het been van degene die het boeket had gevangen. Maar deze jonge nicht, Khloé, was vroeg vertrokken. « Het lijkt erop dat we een vrijwilliger nodig hebben, » kondigde de dj aan. William keek me vragend aan. Ik knikte. De menigte juichte toen ik op een stoel ging zitten, en William knielde voor me neer en schoof de bewaker met een zachtheid die verrassend intiem aanvoelde voor een schijnvertoning.
