‘Ze moest aan de kinderen denken,’ onderbreekt mijn vader, die me eindelijk aankijkt. ‘Nadat Eric vertrokken was.’
“Eric is vier jaar geleden vertrokken. Het fiasco met het café was vorig jaar.” Ik kom dichterbij. “Ik heb die betalingen gedaan terwijl zij vakantiefoto’s uit Sedona plaatste.”
‘Alleenstaand moederschap is niet makkelijk,’ fluistert moeder. ‘En Travis is haar tweede kans.’
De stem van mijn vader klinkt krachtiger bij dit bekende verweer. « Hij heeft een goede baan in de farmaceutische verkoop. Hij kan voor stabiliteit zorgen. »
‘Dus ze heeft haar goudmijn gevonden,’ zeg ik botweg. ‘En nu ben ik de schande?’ De puzzelstukjes vallen op hun plaats en dat is misselijkmakend. ‘Heeft Travis gezegd dat hij me daar niet wil hebben?’
Hun stilte bevestigt het.
‘Hij denkt dat ik niet om mijn familie geef.’ Ik lach, het geluid klinkt scherp tegen de huiselijke keukenachtergrond. ‘Dat is nogal wat – van een man die haar pas zeven maanden kent, toch?’
‘Begrijp het alsjeblieft,’ zegt mijn moeder terwijl ze mijn arm vastpakt. ‘Deze bruiloft betekent alles voor haar. Na het café. Na Eric die haar met de kinderen in de steek liet.’
« Emma en Lucas verdienen stabiliteit, » voegt vader eraan toe.
Altijd de kinderen als schild – de achtjarige Emma en de zesjarige Lucas worden tevoorschijn getild als rechtvaardiging voor elke slechte beslissing die Nyla neemt.
‘En hoe zit het met mij?’ vraag ik zachtjes. ‘Wat verdien ik na het betalen van haar schulden? Na elk weekend op haar te hebben gepast als ze een date had? Na maandenlang haar gehuil om Eric om twee uur ‘s nachts te hebben aangehoord?’
‘Jij bent sterker,’ zegt mama – alsof het een compliment is. ‘Jij bent altijd al de verantwoordelijke geweest.’
De verantwoordelijke. De geldautomaat van de familie. De luisteraar. De noodoppas. Nooit de zus die er echt bij hoort. Ik draai me om naar de deur, plotseling uitgeput. Het gewicht van hun verwachtingen, hun manipulaties, voelt zwaarder dan de houten balken die ik gisteren in het huis van de Buchanans heb geplaatst.
‘Debra. Alsjeblieft,’ zegt mijn moeder achter me aan. ‘We zijn familie.’
‘Familie?’ Ik blijf even in de deuropening staan. ‘Zijn we dat?’
Vader stapt naar voren. « Waar ga je naartoe? »
‘Ga hier weg,’ zeg ik kortaf. ‘Als Nyla een perfecte bruiloft wil, kan ze die zonder mij krijgen.’
Ik laat ze in de deuropening staan, met verwarde gezichten – alsof ze niet kunnen bevatten dat ik deze keer de klap niet zal opvangen.
—
Twintig minuten later schuif ik aan in een hokje bij Copper Kettle, de koffiezaak waar Jenna werkt. Ze ziet me en brengt zonder te vragen een latte, waarna ze tegenover me gaat zitten.
‘Zo erg, hè?’ Jenna kent me al sinds mijn studententijd. Ze herkent de nasleep van familieruzies aan mijn gezicht.
‘Erger nog.’ Ik klem mijn handen om de warme mok. ‘Travis denkt dat ik niets om familie geef. Daarom was ik niet uitgenodigd.’
‘Travis,’ snauwt ze. ‘Die kerel die je zus nog maar vijf minuten kent, denkt dat hij mag bepalen wie zich wel of niet om familie bekommert?’
« Blijkbaar. »
Jenna kijkt om zich heen en pakt dan haar telefoon. ‘Over Travis gesproken.’ Ze schuift hem over de tafel. ‘Kelly heeft deze gisteravond in de Downtown Lounge gemaakt.’
Op de foto’s is Travis te zien, met zijn arm om een blonde vrouw heen geslagen die absoluut niet mijn zus is. Ze lachen, met hun hoofden dicht bij elkaar. Op de laatste foto drukt hij zijn lippen tegen haar nek.
Mijn maag trekt samen – niet van verbazing, maar van bittere bevestiging. « Wanneer is deze foto genomen? »
“Gisteravond. Rond elf uur.”
Ik schuif de telefoon terug naar haar. « En wat moet ik met deze informatie? »
« Moet ik het aan mijn zus vertellen? Aan mijn ouders? Moet ik de bruiloft tegenhouden voordat ze met een bedrieger trouwt? »
De oude ik zou precies dat hebben gedaan: ik zou me haasten om Nyla tegen zichzelf te beschermen en haar woede incasseren toen ze onvermijdelijk de boodschapper neerschoot.
‘Nee.’ Het woord voelt vreemd aan, maar is juist. ‘Dat doe ik niet.’
“Debra…”
‘Deze keer laat ik de waarheid aan het licht komen.’ Ik neem een slokje van mijn afkoelende latte. ‘Ik ben niet uitgenodigd voor de bruiloft, weet je nog? Het is niet aan mij om me ermee te bemoeien.’
Jenna kijkt me aandachtig aan vanaf de andere kant van de tafel. « Dit ben jij niet. »
‘Misschien zou het wel zo moeten zijn.’ Het besef dringt tot me door – niet met schuldgevoel, maar met zekerheid. ‘Ik heb mijn hele leven Nyla’s rotzooi opgeruimd. Kijk waar dat me gebracht heeft.’
« Uitgesloten van haar bruiloft, » geeft Jenna toe.
‘Precies.’ Ik richt mijn schouders. ‘Laat Travis gewoon Travis zijn. Laat Nyla haar eigen keuzes maken. Ik ben er klaar mee om het vangnet van de familie te zijn.’
‘En wat als ze met hem trouwt?’
“Dan trouwt ze met hem.” Die woorden zouden meer pijn moeten doen dan ze doen. “Ik kan iemand niet redden die niet gered wil worden.”
Voor het eerst in mijn leven haast ik me niet om een ramp te voorkomen die mijn gezin te wachten staat. Het ongemak van nietsdoen drukt zwaar op mijn maag, maar daaronder stroomt iets onbekends: opluchting.
Die avond schenk ik mezelf een glas Cabernet in en nestel me in mijn vensterbank, terwijl de skyline van Denver schittert tegen de donkere avond. Mijn telefoon ligt met het scherm naar beneden op de salontafel, bewust op stil.
Drie weken verstrijken. Vandaag is de grote dag op het Ridgewood Estate – Ridgewood, zo’n historische locatie die in Colorado het lokale nieuws haalt en de societyrubrieken vult. Volgens Jenna’s informatie heeft mijn moeder wekenlang witte rozen en gouden accenten door het hele landhuis geplaatst. Honderdvijftig gasten. De lokale pers zal verslag doen van het huwelijk van Travis Reed, « een vooraanstaand ingenieur », en mijn zus, de eeuwige jonkvrouw.
Ik neem een langzame slok en geniet van de complexiteit van de wijn. Voor de tiende keer vandaag weersta ik de drang om mijn sociale media te checken. Wat zou het voor nut hebben? In plaats daarvan pak ik mijn verweerde exemplaar van Restoration Ethics and Historical Architecture. Werk geeft me altijd rust.
Maar mijn telefoon trilt, rammelend tegen het hout. En dan weer. En weer. Iets in dat aanhoudende ritme werkt me op de zenuwen. Ik leg mijn boek opzij en pak mijn telefoon. Zevenentwintig meldingen – allemaal in de afgelopen vier minuten. Mijn duim zweeft boven het scherm. Een deel van mij wil hem helemaal uitzetten, rustig mijn wijn opdrinken. Maar een oud instinct – de reflex van de verantwoordelijke – zorgt ervoor dat ik veeg.
Een video vult mijn scherm. Schokkerige beelden uit de grote balzaal van Ridgewood. Overal witte rozen, precies zoals Jenna het beschreef. Gasten in galakleding staan dicht tegen de muren aan. En in het midden, Nyla en Travis.
De mascara van mijn zus loopt uit over haar gezicht, haar perfecte witte jurk verfrommeld in haar vuisten terwijl ze iets schreeuwt wat ik niet kan verstaan. Travis torent boven haar uit, zijn smokingjasje opengeknoopt, zijn stropdas scheef. Zijn gezicht is vertrokken van woede.
‘Wist je dat ik een relatie had?’ schreeuwt hij, zijn stem trilt door de luidspreker van mijn telefoon. ‘Heb je me erin geluisd?’
Nyla stormt naar voren en duwt hem tegen zijn borst. « Iedereen wist het. Je was niet bepaald discreet. »
Dan gebeurt het. Travis zwaait zijn arm uit en zijn open handpalm raakt de wang van mijn zus. De scherpe krak galmt door de balzaal. Er klinken kreten van verbazing uit het publiek. De camera trilt hevig terwijl de persoon die filmt reageert.
