Maar hij hield me niet tegen.
Ik stopte de laatste energie-gelpacks in mijn vest, ritste hem dicht en stapte in het wit. Ik keek niet achterom.
In het begin gaf de sneeuw me een ritme – crunch, crunch, crunch. De ene voet, dan de andere. Ik hield mijn hoofd naar beneden, kompas strak in de hand. Ik volgde de lijn die ik in mijn notitieboekje had getrokken. Tegen de middag was de wind gaan liggen. De stilte was angstaanjagend, alsof de berg zijn adem inhield.
Ik was twee uur bezig toen ik de laarsafdruk vond.
Niet de mijne. Niet die van Alvarez. Te klein. Te recent. En in een richting die ik niet had verwacht.
I followed it. Had to. And that’s when I found her.
Private Soraya Langston. From Charlie squad. Curled under a rock ledge, barely conscious, face pale as snow. Her unit had gone missing four days earlier during a recon sweep.
She looked at me like I wasn’t real.
“Help,” she whispered.
Ik kon haar niet dragen. Niet de enige. Maar ik had het lichtpistool. Ik was niet van plan om het te gebruiken, tenzij ik een been brak of erger, maar dit was erger.
Ik schoot.
En wachtte.
Veertig minuten later zag ik de hakmessen.
Tegen het vallen van de avond zaten we allebei in med-tenten. Het hele team van Langston was uitgeroepen tot MIA. Bleek dat zij de enige overlevende was, en ik was rechtstreeks de buitenste ring van hun verlaten zoekraster ingelopen. Totale toevalstreffer. Of misschien niet. Misschien was dat onderbuikgevoel dat ik al die tijd had gehad niet alleen paranoia.
Terug op de basis hield Command debriefs. Lange. Ze ondervroegen me over de redding van Langston, over Alvarez en Denton, over de beslissing om zich af te splitsen. Ik vertelde hun de waarheid. Elk woord ervan.
Alvarez probeerde het verhaal te verdraaien. Hij zei dat ik ‘geluk had gehad’, dat ik gewoon ‘held probeerde te spelen’. Maar het notitieboekje loog niet. Langston ook niet. Ze steunde me, vroeg zelfs persoonlijk naar me toen haar ouders op bezoek kwamen.
Ik had niet verwacht wat er daarna zou komen.
Twee weken later werd ik naar het kantoor van majoor Rhee geroepen. Ze glimlachte niet, bood geen koffie aan. Schoof gewoon een dossier over de tafel.
« Met onmiddellijke ingang word je overgeplaatst naar de Pathfinder Division », zei ze. ‘Langston stond voor je in. En eerlijk gezegd waren uw rapporten de enige reden waarom we een nauwkeurige tijdlijn hadden voor die ramp in de pas. »
Ik knipperde met mijn ogen. « Verkenner? »
« De beste navigators die we hebben. En ze tolereren geen pestkoppen. »
Ze keek me dood in de ogen toen ze dat zei.
Alvarez en Denton werden niet ontslagen. Maar ze werden overgeplaatst naar perimeterdienst in South Camp – een meedogenloos, ijskoud station dat meer bekend staat om latrinedienst dan om heldendaden. Ik hoorde dat Denton probeerde aan de touwtjes te trekken om eruit te komen, maar niemand luisterde. Zijn reputatie was toast.
En sergeant Kiang? Ze werd gedegradeerd nadat er nog twee klachten opdoken – die ze net als de mijne had weggepoetst. Blijkbaar was het niet de eerste keer dat ze tegen iemand zei dat hij « harder moest worden » terwijl ze echt hulp nodig hadden.
Pathfinder voelde als een andere planeet. Iedereen was scherp, maar stil. Beroeps. Het kon niemand iets schelen als je niet dronk of laat opbleef om aantekeningen te maken. Sterker nog, ze vonden het leuk dat ik een administratie bijhield. Ik werd gevraagd om korterouteoefeningen te leiden, en trainde zelfs enkele van de nieuwe mensen.
