« Wat is er aan de hand? » stamelde ik. « Wat is er met hem? »
De dokter gaf geen antwoord. Binnen enkele ogenblikken kwamen er nog twee medische medewerkers binnen. Ze bedekten Davids rug met steriele lakens en begonnen me dringend te ondervragen:
« Is uw man de laatste tijd in contact geweest met chemicaliën? »
« Wat doet hij voor werk? »
« Heeft iemand anders in uw familie soortgelijke symptomen vertoond? »
Mijn stem trilde toen ik antwoordde: « Hij werkt in de bouw. Hij is de afgelopen maanden op een nieuwe locatie geweest. Hij is moe, maar we dachten dat het gewoon uitputting was. »
Vijftien minuten later arriveerden er twee politieagenten. De kamer werd stil, op het gezoem van medische apparatuur na. Mijn knieën knikten. Waarom was de politie hier?
Na lang wachten kwam de dokter terug. Zijn stem was kalm maar vastberaden:
« Mevrouw Miller, » zei hij zachtjes, « geen paniek alstublieft. Uw man lijdt niet aan een infectie. Die vlekken zijn niet op natuurlijke wijze ontstaan. Wij denken dat iemand dit opzettelijk bij hem heeft gedaan. »
Ik voelde mijn hele lichaam gevoelloos worden. « Iemand… heeft dit gedaan? »
Hij knikte. « We vermoeden dat hij is blootgesteld aan een chemische stof – mogelijk iets bijtends of irriterends – die rechtstreeks op zijn huid is aangebracht. Het heeft een vertraagde reactie veroorzaakt. Je hebt hem net op tijd binnengebracht. »
Tranen stroomden over mijn wangen. « Maar wie zou hem pijn doen? En waarom? »
De politie startte meteen een onderzoek. Ze vroegen naar zijn recente collega’s, zijn dagelijkse routine, iedereen die hem op het werk zou kunnen tegenkomen. Toen herinnerde ik me plotseling dat David de laatste tijd later thuiskwam dan normaal. Hij vertelde me dat hij achterbleef om « de plek schoon te maken ». Een keer rook ik een sterke chemische geur in zijn kleren, maar hij wuifde die weg.
Toen ik dat detail noemde, keek een van de agenten de dokter ernstig aan.
« Dat is het, » zei de rechercheur zachtjes. « Dit was niet zomaar. Iemand heeft waarschijnlijk een bijtende stof op zijn huid aangebracht – rechtstreeks of via zijn kleding. Het is een mishandeling. »
Mijn benen begaven het. Ik klampte me trillend vast aan de stoel.
Na een paar dagen behandeling stabiliseerde Davids toestand. De rode blaasjes begonnen te vervagen en lieten vage littekens achter. Toen hij eindelijk kon praten, pakte hij mijn hand en fluisterde:
Het spijt me dat ik het je niet eerder heb verteld. Er is een man op de bouwplaats – de voorman. Hij dringt erop aan dat ik valse facturen teken voor materialen die nooit geleverd zijn. Ik heb geweigerd. Hij heeft me bedreigd, maar ik had niet verwacht dat hij zoiets zou doen.
Mijn hart brak. Mijn lieve, eerlijke man was bijna gestorven omdat hij weigerde corrupt te zijn.
De politie bevestigde later alles. De man – een onderaannemer genaamd Rick Dawson – had een chemische irriterende stof op Davids shirt gesmeerd terwijl hij zich omkleedde in de bouwkeet. Hij wilde hem « een lesje leren » omdat hij niet meespeelde.
Rick werd gearresteerd en het bedrijf startte een intern onderzoek.
