Ik zat ‘s morgens vroeg op de rand van ons oude bed en keek naar Jake die sliep. Hij zag er altijd zo vredig uit, alsof de wereld geen schulden, geen rekeningen, geen zorgen had. Ik stak mijn hand uit en raakte zachtjes zijn schouder aan.
« Jake. Wakker worden. We hebben afgesproken dat ik het geld vandaag naar de bank zou brengen. »
Hij wreef in zijn ogen, nog half in slaap. « Goedemorgen, schatje. Je bent weer vroeg op, hè? »
« Nou, wie anders dan ik? » plaagde ik.
Ik stond op om zijn koffie te zetten, zoals altijd. Zodat hij in onze keuken kon zitten en dromen over zijn boerderij. Vijf minuten later verscheen hij in de deuropening, reikte naar zijn mok en ging tegenover me zitten.
« Martha, je weet dat ik van je hou, toch? Jij bent mijn rots. Je bent alles wat ik heb. »
Ik glimlachte zachtjes.
‘Vertel het me nog eens,’ zei ik. « Wat gaan we doen? »
Jake zette zijn mok opzij en spreidde zijn armen wijd, alsof hij de hele droom al in zich kon houden.
« We hebben ons eigen land, verse melk, geen chemicaliën. Mensen zullen uit het hele land komen. Onze naam op elk potje. En dat is nog maar het begin! »
« En de kinderen? » Vroeg ik. « Wanneer kunnen we Benny eindelijk naar een fatsoenlijke school sturen? »
« Binnenkort, schat, binnenkort. Het komt allemaal goed. Je hebt het huis aan het meer verkocht – dat is het begin. »
Ik knikte. Dat kleine huisje aan het meer was mijn laatste herinnering aan mama en papa. Maar als het Jake heeft geholpen om zijn droom te bouwen…
« Maar uw geld – dat is het laatste stuk, » zei hij.
Ik wierp een blik op de envelop op de plank.
« Ik zal het vandaag allemaal op je rekening zetten. »
« Ik aanbid je, weet je dat? » Jake leunde dichterbij en streek met zijn vingers over mijn wang. « Niemand heeft ooit zoveel voor me gedaan als jij. »
« Omdat we familie zijn, Jake. Je hebt het beloofd – de boerderij is onze droom samen. »
« Natuurlijk, schatje. »
Jake kuste mijn voorhoofd zo zacht dat ik hem even bijna geloofde. « Er gaat ons niets gebeuren. Je bent altijd mijn geluksbrenger geweest. »
Terwijl hij die lieve woordjes fluisterde, was ik al aan het inpakken om naar de oever te gaan.
Ik geloofde echt dat ik mijn man hielp om op eigen benen te staan. Maar slechts tien minuten later zou één telefoontje mijn hele leven op zijn kop zetten.
Bij de bushalte glipte de ochtendkou dwars door mijn jas heen. De rit naar de oever zou slechts twintig minuten duren. Ik bleef me voorstellen hoe ik dat geld aan de kassier zou geven, hoe Jake me daarna zou omhelzen.
Maar ergens diep van binnen roerde zich een stille gedachte…
Geef ik te veel aan dit huwelijk?
Mijn gedachten waren zo luid dat ik mijn telefoon bijna niet hoorde zoemen in mijn tas. Ik trok het eruit en keek naar het scherm.
ALEX.
Ik fronste mijn wenkbrauwen. Ik kende geen Alex.
Ik drukte op de groene knop.
« Hé, schat… »
De stem was die van een vrouw – zacht, stroperig, als honing die van een lepel glijdt.
« Je antwoordt niet. Is ze al weggegaan? Ik ben het wachten zo beu. Ik heb de hele nacht op je gewacht… »
Mijn keel kneep dicht tot ik nauwelijks meer kon ademen.
Ik hing op zonder een woord te zeggen.
Wat was dat?..
Ik keek naar de telefoon. Dezelfde barst in de hoek, dezelfde versleten behuizing…
Maar het was niet mijn telefoon.
« Verdomme… » mompelde ik.
Ik groef door mijn tas en zette alles op z’n kop. Natuurlijk – Jake en ik hadden die ochtend van telefoon gewisseld. Ik had de zijne.
Alex. Haar stem klonk nog steeds in mijn oren.
« Ik heb de hele nacht op je gewacht… »
Ik ben niet naar de bank gegaan. In plaats daarvan dook ik de dichtstbijzijnde coffeeshop in en bestelde een kopje dat ik nooit had aangeraakt. Jake’s telefoon lag voor me op tafel terwijl ik naar het scherm staarde. Hij had niet eens de moeite genomen om de berichten te verbergen.
Tot over dertig minuten.
Ik mis je nu al.
Toen raakte het me.
Wat als ik hem niet meteen confronteerde? Wat als ik in plaats daarvan naar hem keek?
Hij zou terug moeten komen voor zijn telefoon – en ik zou er klaar voor kunnen zijn.
Ik haastte me naar huis, glipte stilletjes naar binnen en legde de telefoon op de keukentafel alsof hij nooit was weggeweest. En ja hoor, Jake kwam een paar minuten later terug. Ik keek naar hem door het keukenraam. Hij knipoogde naar me.
« Hé! Heb je mijn telefoon gezien? »
« Op tafel. Precies waar je het hebt achtergelaten. »
« Je bent mijn redder in nood. »
Niet vandaag, Jake. Nu niet meer.
Ik zag hoe hij een snelle sms afvuurde voordat hij weer naar buiten ging. Hij kuste me niet eens gedag.
« Ik kom te laat! Vergaderingen. Wacht niet langer! »
Ja klopt. Vergaderingen.
Mijn hart bonsde onder mijn jas als een gevangen vogel toen ik achter hem aan glipte en in de eerste taxi sprong die ik zag.
We stopten voor een klein huisje met groene luiken. Door het open raam kon ik haar stem horen – helder, lief, plakkerig. Ik zat op de achterbank en keek toe hoe Jake zijn armen om een mooie blonde vrouw sloeg.
« Oké, manlief, » fluisterde ik tegen mezelf. « Laten we samen je spel spelen… »
Ik wilde haar ogen zien. Dus ik wachtte tot Jake wegreed, stapte toen uit de taxi en liep recht op dat huis met de groene luiken af.
Alex kan niet ouder zijn geweest dan dertig. Blond haar viel losjes over haar schouders, een oversized trui gleed van één kant af. Ze knipperde verward met haar ogen.
« Ja? Kan ik je helpen? »
Ik haalde diep adem en schraapte mijn ribben rauw.
« Ik denk dat je het kunt. Ik ben de vrouw van Jake. »
Ze bevroor. Haar mond viel open en klapte toen weer dicht.
« Zijn… vrouw? »
« Dat klopt. Martha. De vrouw die de rekeningen betaalt. Degene met wie hij zijn droomboerderij bouwt. »
Ze liet een korte, bittere lach horen – hoewel er niets grappigs in haar ogen was. Ze zwaaide de deur verder open.
« Ga naar binnen. We doen dit niet op de veranda. »
Ik stapte naar binnen en zag haar trillende handen.
« Waarom ben je hier? Om me een heks te noemen? Zeg me dat ik weg moet blijven? »
Ik moest bijna lachen. Wat een puinhoop waren we allebei binnengelopen.
« Wie ben jij voor mijn man? Waarom kwam hij hierheen in plaats van naar zijn vergadering? »
Alex’ ogen schoten weg voordat ze haar kin optilde.
« Ik ben de vrouw met wie hij gaat trouwen. Nadat hij je heeft verlaten. »
« Met je trouwen? Dat heeft hij je verteld? »
« Ja. Hij zei dat je onmogelijk bent om mee te leven – controlerend. Dat je hem zou ruïneren als hij er nu niet uit zou komen. Ik zei hem dat ik hem alles zou geven om te helpen… »
Ik knipperde met mijn ogen. « Je geeft hem geld? »
« Ja. Hij zei dat hij het nodig had voor advocaten, om het echtscheidingsconvenant en alimentatie voor je kind af te betalen. »
Ik staarde haar aan, mijn hand spande zich om de riem van mijn tas.
« Ik verkocht het huis aan het meer van mijn ouders zodat hij een bedrijf kon beginnen. Ik was vanmorgen op weg naar de bank om hem elke laatste cent te geven die ik had. »
« Dat heb je niet gedaan? » vroeg ze zachtjes.
« Nee, Alex. Maar ik deed het bijna – totdat ik per ongeluk zijn telefoon opnam en je lieve stemmetje hoorde. »
Ze staarde me aan alsof ze haar eigen spiegelbeeld zag barsten.
‘Ik heb mijn aandelen in het bedrijf van mijn vader voor hem verkocht,’ zei ze zachtjes. « Hij vertelde me dat we samen een nieuwe plek zouden krijgen, ver van hier. Hij zwoer dat hij klaar met je was. »
« Waarom heeft hij je dan verborgen? Waarom tegen me liegen dat dit allemaal voor ons was? »
Alex keek op, mascara besmeurd in de hoeken. Ze schudde langzaam haar hoofd.
« Ik dacht dat ik slim was. Ik dacht dat hij van me hield. »
« Hij houdt van zichzelf – en van je bankrekening. Net als de mijne. »
Alex zakte op de rand van de bank.
« Dus wat doen we nu? »
‘Als we hem laten denken dat hij ons allebei nog heeft,’ zei ik, ‘loopt hij regelrecht in zijn eigen val.’
Alex veegde een traan van haar wang.
« En dan? »
« Dan nemen we terug wat van ons is. »
Een flauwe glimlach kruiste haar gezicht. « Vertel me alles. »
Ik vertelde Jake dat ik al het geld rechtstreeks op zijn rekening had gestort – glimlachend als de vertrouwende vrouw op wie hij altijd had gerekend.
« Het zal over drie dagen klaar zijn, » zei ik.
Alex speelde ook haar rol. Ze vertelde hem dat ze de rest van het geld voor hem klaar zou hebben, precies zoals hij wilde. Ze spraken een afspraakje af in een restaurant.
We waren het er al over eens – ik zou er ook zijn. Niet ver weg. Verborgen in het volle zicht.
Ik arriveerde vroeg, voor een van hen, en nam een tafel achter plaats. Ik droeg een oude jas die ik uit de kast van Alex had geleend en een goedkope blonde pruik die ik die middag had opgepikt. Het kraste mijn hoofdhuid onder mijn sjaal, maar het kon me niet schelen. Vanaf dat moment hoefde ik alleen nog maar te luisteren.
Drie dagen, Jake. Je dacht echt dat je ons allebei zou laten betalen voordat je verdween?
Tien minuten later begon de show.
« Hé, schoonheid, » zei Jake, terwijl hij over de tafel leunde om Alex’ wang te kussen. « Sorry dat ik te laat ben. Je ziet… ongelooflijk. »
« Natuurlijk doet ze dat, » dacht ik. « Ze is je nieuwste investeerder in deze fantasie. »
Alex lachte niet meer zoals vroeger.
« Ik wilde nog een keer over het geld praten », zei ze.
Jake fronste zijn wenkbrauwen. « Alweer? Alex, we zijn hier overheen geweest. »
« Ja, maar ik wil het zeker weten. Waarom heb je zoveel nodig, Jake? Waar gaat het heen? »
Hij dwong een kalme toon af, maar ik kon het ongeduld horen.
« Het is allemaal voor ons, schat. Dat weet je. Ik moet Martha van mijn rug houden. Advocaten kosten een fortuin. Ze wil me leegbloeden in de scheiding. »
Ik beet een lach terug.
Gek worden, Jake? Je hebt geen idee hoe kalm ik ben – kalm genoeg om je tot de grond toe te verbranden.
Alex tikte met haar nagels op haar glas.
« Dus je verlaat haar echt? »
Jake zuchtte. « Natuurlijk ben ik dat. Denk je dat ik dit allemaal zou doen als ik het niet meende? Ik wil dat je me vertrouwt, Alex. Ik doe dit voor ons. »
Alex liet haar servet op de grond vallen – ons signaal.
Ik stond langzaam op en liep naar hem toe. Hij merkte me pas op toen ik vlak achter hem stond.
« Hoi, schat, » zei ik lief, terwijl ik de pruik afrukte en op tafel liet vallen. « Het lijkt erop dat je grote deal bijna rond is, hè? »
Jake’s gezicht verloor kleur.
« Martha? Wat maakt het uit… »
Alex grijnsde. « Verrassing, Jake. Het lijkt erop dat je vrouw en je vriendin het eindelijk ergens over eens zijn. »
Jake liet een korte, nerveuze lach horen.
« Jullie twee zijn. Jullie waren allebei bereid om me je geld te geven. Wie is hier de dwaas? »
Alex trok haar wenkbrauwen op. « Oh, je krijgt nu geen cent van mij. Hierna niet meer. »
Jake snoof. « Prima. Niet doen. Maar Martha heeft me toch alles al bedraad. Je zou van haar moeten leren. Trouw tot het einde. »
Ik leunde naar hem toe. « Nee, Jake. Ik heb je geen verdomde cent gestuurd. Eén telefoontje van Alex heeft me gered. Weet je nog dat je je telefoon thuis liet? Wees de volgende keer voorzichtiger als je met twee vrouwen tegelijk speelt. »
Jake’s mond ging open en toen weer dicht. Ik haalde een dollar uit mijn portemonnee en gooide hem op tafel.
« Geniet van het eten, lieverd. Ik zal betalen wat je verdient. »
Alex pakte haar jas. « We gaan pizza halen. Echt eten – goedkoop en eerlijk. Veel plezier met het uitleggen aan je volgende ‘investeerder’. »
Jake sputterde achter ons toen we naar buiten liepen, we lachten samen. Buiten stootte Alex tegen mijn schouder.
« Dus je denkt ooit dat we hier zouden eindigen? »
Ik grijnsde. « Niet één keer. Maar ik zal je wat vertellen – je hebt ooit weer een partner in crime nodig, bel me. »
Ze gooide haar hoofd achterover en lachte. « Overeenkomst. Maar eerst – extra kaas? »
‘Extra kaas,’ zei ik. « En misschien extra wijn. »
We liepen samen de straat op – twee vrouwen die te veel hadden gegeven en uiteindelijk iets terugnamen.
Notitie: Dit verhaal is een fictief werk geïnspireerd op echte gebeurtenissen. Namen, personages en details zijn gewijzigd. Elke gelijkenis is toevallig. De auteur en uitgever wijzen nauwkeurigheid, aansprakelijkheid en verantwoordelijkheid voor interpretaties of vertrouwen af. Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
