Toen Ben eindelijk in slaap viel, stond ik stilletjes op en ging naar de zolder. Ik wist dat Ben daarboven een doos vol oude spullen van Irene bewaarde. Misschien als ik ze kon zien en meer over haar te weten kon komen, zou het me helpen begrijpen waarom Lucas zich zo gedroeg.
Ik beklom de krakende trap en mijn zaklamp scheen door de duisternis. Uiteindelijk vond ik de doos, verstopt in een hoekje. Stoffig maar goed onderhouden.
Het deksel was zwaarder dan ik had verwacht, alsof het herinneringen van jaren in zich had opgenomen. Ik haalde het eruit en vond oude foto’s, brieven die ze aan Ben had geschreven en haar trouwring, zorgvuldig verpakt in vloeipapier. Het was allemaal zo persoonlijk en ik voelde me er vreemd schuldig over.
Maar er was nog iets anders. Sommige voorwerpen leken onlangs verplaatst te zijn, alsof ze onlangs waren aangeraakt. Toen zag ik het: een klein deurtje in de hoek, half verborgen achter een stapel dozen.
Ik verstijfde en tuurde naar de deur. Ik was al een paar keer op zolder geweest, maar ik had haar nog nooit opgemerkt. Langzaam schoof ik de dozen opzij en draaide aan de oude, verkleurde knop. Het klikte en er verscheen een smalle kamer, zwak verlicht door een klein raam.
En daar, zittend op een tweepersoonsbed, bedekt met dekens, zat een vrouw die ik meteen herkende van de foto’s. Ze keek op en zette grote ogen op.
Ik deed een stap achteruit, verrast, en stamelde: « Jij… Jij bent Emily, de zus van Ben, toch? »
Emily’s uitdrukking veranderde van verrast naar iets anders: een stille, griezelige kalmte. « Het spijt me. Je had er niet op deze manier achter moeten komen. »
Ik kon mijn ogen niet geloven. « Waarom heeft Ben het me niet verteld? Waarom ben je hier? »
Ze keek naar beneden en streek over de rand van haar deken. Ben wilde niet dat je het wist. Hij dacht dat je zou weggaan als je erachter kwam… als je me zo zag. Ik ben hier al… drie jaar.
“Drie jaar?” Ik vond het moeilijk om te begrijpen. “Heb je je hier al die tijd verstopt?”
Emily knikte langzaam, haar blik was afwezig. « Ik ga niet… veel uit. Ik blijf liever hier. Maar soms word ik onrustig. En Lucas… ik praat soms met hem. Hij is zo’n aardige jongen. »
Ik kreeg een rilling. « Emily, wat zeg je tegen hem? Hij denkt dat zijn moeder er nog is. Hij zei dat ze het niet leuk vindt als ik dingen verplaats. »
Emily’s gezicht verzachtte, maar er was een zweem van verontrusting in haar ogen. Ik vertelde hem soms verhalen. Over zijn moeder. Hij mist haar. Ik denk dat het hem troost geeft te weten dat ze er nog steeds is…
« Maar hij denkt dat jij haar bent. Lucas denkt dat jij zijn echte moeder bent, » zei ik met gebroken stem.
