“Mijn echte moeder woont hier nog steeds,” fluisterde mijn stiefzoon op een avond. Ik lachte erom, totdat ik vreemde dingen rondom ons huis begon op te merken.
Toen ik met Ben trouwde, dacht ik dat ik begreep wat het betekende om het leven van een weduwnaar te betreden. Hij was zo gehecht aan zijn overleden vrouw Irene dat hij hun zevenjarige zoon Lucas in zijn eentje opvoedde.
Ik had respect voor de diepe liefde die hij nog steeds voor haar voelde, wetende dat die liefde verbonden was met de herinnering aan zijn eerste liefde en de moeder van Lucas. Ik was er niet om haar te vervangen, maar om voor ons allemaal een nieuw hoofdstuk te beginnen.
De eerste paar maanden als gezin verliepen zoals ik had gehoopt. Lucas heette mij hartelijk welkom, zonder de aarzeling die ik had gevreesd. Ik heb uren met hem gespeeld, hem zijn favoriete verhaaltjes voor het slapengaan voorgelezen en hem geholpen met zijn huiswerk.
Ik heb zelfs geleerd hoe ik zijn favoriete macaroni met kaas precies zo kan maken als hij het lekker vindt: met kaas en broodkruimels erbovenop.
Op een dag begon Lucas mij ‘mama’ te noemen, en iedere keer keken Ben en ik elkaar in de ogen en glimlachten we trots. Ik had het gevoel dat alles perfect op zijn plek viel.
Op een avond, na een gezellige avond, stopte ik Lucas in bed. Opeens keek hij naar mij op, zijn ogen wijd open en ernstig. “Weet je, mijn echte moeder woont hier nog steeds,” fluisterde hij.
Ik grinnikte zachtjes en streek met mijn vingers door zijn haar. “Oh, mijn liefste, je moeder zal altijd bij je zijn, in je hart.”
Maar Lucas schudde zijn hoofd en kneep zo hard in mijn hand dat mijn hart een sprongetje maakte. « Nee, ze is hier. In huis. Ik zie haar soms. »
Er liep een rilling over mijn nek. Ik forceerde een glimlach en wuifde het weg alsof het de fantasie van een kind was die op hol sloeg. « Het is maar een droom, lieverd. Slaap maar. »
Lucas voelde zich op zijn gemak, maar ik voelde me ongemakkelijk. Ik verwierp het idee, omdat ik dacht dat hij zich gewoon moest aanpassen aan een nieuw gezin, een nieuw normaal. Maar naarmate de dagen verstreken, begonnen kleine dingen in en om het huis mij van mijn stuk te brengen.
Om te beginnen zou ik het speelgoed van Lucas opruimen, zodat ik het later precies terug kon vinden waar ik het had gevonden. Niet één of twee keer, maar steeds opnieuw.
En de keukenkastjes – die heb ik naar eigen inzicht herschikt, maar de volgende ochtend stonden de spullen weer op hun plek, alsof iemand mijn invloed op het huis ongedaan wilde maken. Het was verontrustend, maar ik zei tegen mezelf dat het gewoon mijn geest was die me voor de gek hield.
Toen zag ik op een avond iets wat ik niet kon verklaren. Ik had de foto van Irene uit de woonkamer gehaald en naar een discretere plank in de gang verplaatst. Maar toen ik de volgende dag naar beneden kwam, lag het er nog steeds, perfect afgestoft, alsof iemand het net had schoongemaakt.
Ik haalde diep adem en besloot het met Ben te bespreken. “Verplaats je spullen in huis?” Ik vroeg het op een avond, terwijl we net klaar waren met eten, terwijl ik probeerde zo nonchalant mogelijk te klinken.
Ben keek op en glimlachte alsof ik een flauwe grap had verteld. « Nee, Brenda, waarom zou ik? Ik denk dat je je dingen verbeeldt. »
Hij lachte, maar er was iets in zijn ogen: een vleugje verlegenheid of misschien wel terughoudendheid. Ik kon het niet plaatsen, maar ik voelde een onzichtbare muur tussen ons.
Een paar avonden later zaten Lucas en ik op de vloer van de woonkamer aan een puzzel te werken. Hij was geconcentreerd en legde de munten met zijn tongetje uitgestoken in de concentratie. Toen keek hij me plotseling aan, zijn ogen wijd open en oprecht.
“Mama zegt dat je niet aan haar spullen mag komen.”
Mijn hart sloeg een slag over. « Wat bedoel je, lieverd? » Ik vroeg, terwijl ik probeerde mijn stem beheerst te houden en naar de gang keek.
Lucas boog zich naar me toe en begon zachtjes te praten. « Mijn echte moeder. Ze vindt het niet leuk als je haar spullen verplaatst, » fluisterde hij, terwijl hij over zijn schouder keek, alsof hij verwachtte dat iemand naar ons keek.
Ik bleef daar als aan de grond genageld staan en probeerde te begrijpen wat hij zei.
Hij keek me zo serieus aan, alsof hij een geheim deelde dat hij eigenlijk niet mocht onthullen. Ik forceerde een glimlach, knikte en kneep zachtjes in zijn hand. « Het is goed, Lucas. Je hoeft je geen zorgen te maken. Laten we onze puzzel afmaken, oké? »
Maar die nacht, terwijl Ben en ik in bed lagen, raasden mijn gedachten door mijn hoofd. Ik probeerde mezelf wijs te maken dat het gewoon de overactieve fantasie van een kind was. Maar iedere keer dat ik mijn ogen sloot, hoorde ik de woorden van Lucas en zag ik hoe hij nerveus de gang doorkeek.
