De centralist was kalm en professioneel. Ze vertelde me dat ze onmiddellijk agenten naar het pand zou sturen. Ik hing op en mijn angst veranderde in iets anders: vastberadenheid. Ik stopte met aarzelen. Mijn dochter kwam angstig thuis, en dat was genoeg. Ik stuurde Olivia een berichtje om Laya te komen opzoeken, pakte mijn sleutels en reed weg.
De rit terug naar Eleanors huis leek een eeuwigheid te duren. Het huis was stil, stil, de gordijnen dicht alsof ze ogen dicht waren. Ik forceerde een glimlach toen ze de deur opendeed.
« Wat doe je hier? » vroeg ze fronsend.
« Ik denk dat Laya een van haar berenpakken heeft laten liggen, » zei ik luchtig. « Ik wil even snel haar kamer checken. »
Ze aarzelde even en deed toen een stap achteruit. « Oké. Snel. »
Ik liep langs de logeerkamer en liep naar de achtergang, naar de kelderdeur.
« Ik zei alleen maar dat het om vrede ging, Hannah, » riep Eleanor uit.
Ik negeerde haar. Ik reikte naar de deurklink.
“Doe het niet open,” gromde ze met een scherpe, dringende stem.
Mijn hand bleef op de deurknop liggen. « Waarom? Waarom vertelde Laya me dat ze daar iemand zag? »
Eleanors ogen werden donker. « Ze is vijf. Ze verzint dingen. »
« Niet zo. » Ik deed een stap achteruit toen ze naar me toe kwam. « Ik heb de politie al gebeld, » zei ik kalm. « Ze zijn onderweg. »
De uitdrukking op haar gezicht was niet paniek of schuldgevoel. Het was minachting. « Je bent echt precies zoals ik dacht. Zwak, dramatisch. »
Op dat moment werd de stilte verbroken door het geluid van krakende banden op het grind. Rode en blauwe lampjes flitsten door de ramen. Ik opende de deur en gebaarde twee hulpsheriffs om binnen te komen. « Ze wilde me de kelder niet laten zien, » zei ik tegen hen.
“Vanaf nu regelen wij het wel”, zei de plaatsvervangend hoofdcommissaris.
Ik stapte naar buiten, mijn handen trilden van de adrenaline. Ik hoorde hun stemmen binnen, toen een plof. Een van de agenten riep: « We hebben versterking nodig! We hebben iets! »
Toen wist ik het. Laya had de waarheid verteld.
Tien minuten later voerden ze Eleanor geboeid weg. Haar gezicht was een masker van koude woede. Ze huilde of schreeuwde niet. Ze keek me niet eens aan. Een ambulance reed de oprit op, en toen zag ik haar. Het meisje.
Ze zag eruit als een jaar of tien, mager en tenger voor haar leeftijd, met een vies gezicht en ingevallen wangen. Ze was in een deken gewikkeld en hield die stevig vast. Een van haar armen hing in een geïmproviseerde draagdoek. Haar ogen waren wijd open en bevroren. Terwijl de ambulancebroeders haar voorzichtig naar de ambulance begeleidden, keek ze me recht aan. Ik gaf haar de flauwste glimlach die ik kon opbrengen – een glimlach van herkenning. Ik wilde dat ze wist dat ze niet langer onzichtbaar was.
De agent legde uit dat het meisje Anna Martinez heette. Ze was drie weken eerder als vermist opgegeven. Ze geloofden dat Eleanor, die betrokken was bij online complottheorieën, het weerloze meisje uit het park had gelokt, ervan overtuigd dat ze haar « redde » van haar echte familie. Al die tijd vond ik Eleanor gewoon koud en veroordelend. Ik had nooit gedacht dat ze tot zo’n vreselijke daad in staat was. Ik vertrouwde mijn dochter aan haar toe.
Toen ik thuiskwam, nam ik Laya in mijn armen. « Ik moet je iets vertellen, » zei ik zachtjes. « Dat meisje dat je bij oma zag? De politie heeft haar gevonden. Ze is nu veilig. »
Laya knipoogde naar me. « Zit ze niet meer in de kelder? »
« Nee, lieverd, » zei ik. « Dat is het niet. Je hebt haar geholpen. Het was heel dapper van je om het me te vertellen. »
Ze zweeg even, boog zich toen naar me toe en fluisterde: « Ik durfde het je niet te vertellen. »
« Ik weet het, » zei ik, terwijl ik haar stevig omhelsde. « Maar je hebt het me toch verteld. Dat is wat het betekent om dapper te zijn. »
In de weken die volgden, begonnen we te genezen. Olivia hielp ons een therapeut te vinden die gespecialiseerd was in vroegkinderlijk trauma. Tijdens een sessie zei Laya iets wat ik nooit zal vergeten: « Ik wilde je dit niet vertellen, maar ik wist dat je me zou geloven
