Ik pakte mijn telefoon en draaide het directe nummer van agent Martinez dat op het kaartje stond dat hij me had gegeven.
‘Agent Martinez,’ antwoordde hij.
‘Het is Elina,’ zei ik. ‘Ik heb iets gevonden. Het gaat over waarom mijn broer de auto nodig had, en het bewijst dat mijn vader precies wist hoe gevaarlijk het was om hem die te geven. Ik heb bewijs van een eerder, niet gemeld ongeluk en verzekeringsfraude met de auto van mijn moeder.’
‘Breng het morgenochtend mee,’ zei Martinez, zijn toon veranderde van plichtsgetrouw naar grimmig. ‘Dit is van een plezierritje in een complot veranderd.’
De dagvaarding kwam de volgende ochtend, niet van een griffier, maar van mijn tante Linda.
‘Je moeder is helemaal overstuur,’ appte ze. ‘Familiebijeenkomst om 18.00 uur bij papa thuis. Wees erbij, anders mag je jezelf geen Rossi noemen.’
Het was een valstrik. Ik wist dat het een valstrik was. Ze waren bezig een tribunaal samen te stellen: de uitgebreide familie van tantes, ooms en neven en nichten die decennialang hadden geslikt wat mijn vader deed als welwillende patriarch. Ze wilden een interventie in scène zetten. Ze wilden me omsingelen, me te schande maken en me onder druk zetten om de aanklacht in te trekken vóór de zitting op maandag.
Ik heb de middag besteed aan de voorbereiding. Ik ben niet naar mijn werk gegaan. Ik heb een vrije dag opgenomen om mijn dossier af te ronden. Ik ben naar de bank geweest. Ik ben even langs het bureau gegaan om een kopie van het voorlopige incidentrapport van agent Martinez te halen. En tot slot ben ik naar een kopieerwinkel gegaan en heb ik vijf ingebonden dossiers laten maken.
Toen ik in een huurauto – een onopvallende grijze sedan die ellendig klein aanvoelde – bij het huis van mijn ouders aankwam, stond de oprit vol. Tante Linda’s minivan stond er, oom Mike’s pick-up en, verrassend genoeg, een afgetrapte Honda Civic die ik niet herkende. Ik liep naar de voordeur, mijn tas stevig vastgeklemd. Ik klopte niet aan. Ik pakte mijn sleutel, die ik jaren geleden al had moeten terugnemen, en stapte het hol van de leeuw binnen.
De woonkamer was vol. Mijn vader zat in zijn fauteuil als een afgezette koning, met een zakdoek in zijn hand. Mijn moeder zat op de bank, geflankeerd door tante Linda en mijn nicht Sarah, alsof ze op een rouwplechtigheid was. Oom Mike leunde tegen de open haard, met zijn armen over elkaar, en keek streng. En in de hoek, klein en doodsbang, zat Jessica – Lucas’ zwangere vriendin.
Het werd stil in de kamer toen ik binnenkwam.
‘Je hebt wel lef,’ siste tante Linda, waarmee ze de stilte verbrak. ‘Hier binnenkomen nadat je je broer in een kooi hebt gestopt.’
‘Ik heb hem daar niet neergezet,’ zei ik kalm, hoewel mijn hart als een geknelde vogel tegen mijn ribben bonkte. ‘Hij is er zelf heen gereden in mijn gestolen auto.’
‘Het was een misverstand!’ riep vader, terwijl hij rechtop ging zitten. Zijn gezicht was vlekkerig, zijn ogen wild. ‘Ik zei het toch. Ik gaf er toestemming voor. Je vernedert dit gezin vanwege een stuk metaal.’
‘Ga zitten, pap,’ zei ik, terwijl ik naar het midden van de kamer liep. Ik ging niet zitten. Ik wilde het voordeel van de lengte. ‘We gaan praten. Een echt gesprek. Geen geheimen meer. Geen mythevorming meer over mijn lievelingskind.’
‘We zijn hier om te praten over het laten vallen van de aanklacht,’ mopperde oom Mike. ‘Je gaat de officier van justitie bellen. Je gaat zeggen dat je vergeten bent dat je hem de auto hebt uitgeleend, en je gaat hem vrijkopen.’
‘Nee,’ zei ik. ‘Dat ben ik niet.’
‘Ga dan weg!’ schreeuwde moeder, terwijl ze opsprong. ‘Weg uit mijn huis. Je bent egoïstisch. Je bent jaloers omdat Lucas een gezin sticht en jij niets hebt.’
‘Ik ken de waarheid,’ zei ik, terwijl ik mijn tas openritste. ‘En ik denk dat Jessica die moet horen.’
‘Ik?’ Jessica keek op, haar ogen wijd open en rood omrand.
‘Luister niet naar haar, schat,’ zei mama snel, terwijl ze Jessica’s zicht blokkeerde. ‘Elina is instabiel. Ze heeft een zenuwinzinking.’
‘Ik ben niet degene die voor 12.000 dollar wordt aangeklaagd,’ zei ik luid, terwijl ik het eerste dossier met een zware plof op de salontafel liet vallen.
De kamer verstijfde.
‘Wat is dat?’ vroeg oom Mike, terwijl hij een stap naar voren deed.
‘Dat,’ zei ik, wijzend naar de documenten, ‘is de rechtszaak die State Farm Insurance heeft aangespannen tegen Lucas Rossi vanwege het ongeluk dat hij vier weken geleden veroorzaakte. Het ongeluk waarbij de auto van mijn moeder total loss raakte. Hebben ze je verteld waarom Lucas geen auto heeft, Jessica? Hebben ze je verteld dat het komt doordat hij zijn vorige auto total loss reed terwijl zijn rijbewijs was ingetrokken? Of hebben ze je verteld dat die in de garage stond?’
Jessica stond langzaam op en duwde mijn moeder opzij.
“Hij… hij zei dat de transmissie kapot was gegaan.”
‘Hij heeft gelogen,’ zei ik. Ik pakte het tweede document erbij. ‘En hier is zijn rijbewijsgeschiedenis. Drie snelheidsovertredingen in de afgelopen zes maanden, allemaal in de auto van mijn moeder. Waarschijnlijk terwijl jij op de passagiersstoel zat.’
Mijn vader stond op, zijn gezicht paars.
“Dat is een privézaak binnen de familie. Daar heb je geen recht op.”
‘Je hebt er mijn zaak van gemaakt toen je mijn auto stal om je financiële puinhoop te verbergen,’ schreeuwde ik terug, eindelijk mijn stem evenarend. ‘Wil je het over familie hebben? Laten we het over familie hebben. Wil je dat ik Lucas onderhoud? Wil je dat ik het vangnet ben? Nou, kijk eens naar dat vangnet, pap. Het zit vol gaten.’
Ik keek naar de rest van de familie. Tante Linda zag er verward uit. Oom Mike fronste zijn wenkbrauwen en raapte de papieren op.
‘Ze zijn blut,’ kondigde ik aan, waarmee ik de bom liet vallen die ik die ochtend had ontdekt. ’Papa heeft zijn pensioenrekening zes maanden geleden laten uitbetalen – niet om te investeren, maar om Lucas’ gokschulden af te betalen.’
‘Leugenaar!’ schreeuwde papa, maar zijn stem brak.
‘Hier zijn de bankafschriften,’ zei ik, terwijl ik nog een stapel op tafel gooide. ‘Je hebt ze in de studeerkamer laten liggen, pap. Ik heb kopieën gemaakt. Je hebt minder dan 5000 dollar op je naam staan. Je kunt Lucas niet helpen. Je kunt de baby niet betalen. Daarom heb je mijn auto meegenomen. Je wilde Lucas erin laten rijden. En als hij hem dan onvermijdelijk total loss zou rijden of hij in beslag zou worden genomen, zou je me een schuldgevoel aanpraten zodat ik de kosten zou betalen, want familie helpt familie.’
De stilte was nu zwaar, verstikkend. Oom Mike las de bankafschriften, zijn gezicht werd bleek. Hij keek naar mijn vader.
“Gary… klopt dit? Je hebt vorige maand vierduizend dollar van me geleend voor huisreparaties. Is dat geld naar Lucas gegaan?”
Vader gaf geen antwoord. Hij zakte terug in zijn stoel en zag er plotseling heel oud en heel klein uit.
Ik keek naar Jessica. Ze beefde en hield haar buik vast.
‘Jessica,’ zei ik, mijn stem verzachtend, ‘ze gebruiken je. Ze gebruiken de baby. Ze zien dat kind als een drukmiddel om geld van me af te troeven, van Mike, van iedereen die ze een schuldgevoel kunnen aanpraten. Lucas is gisteravond naar het casino geweest. Hij ging geen boodschappen doen. Hij nam mijn auto mee naar het casino met geld dat hij waarschijnlijk uit je tas heeft gestolen.’
Jessica slaakte een verstikte snik.
‘Hij… hij heeft mijn huur geld afgepakt,’ zei ze. ‘Hij zei dat hij het nodig had voor de advocaat om zijn rijbewijs in orde te maken.’
‘Er is geen advocaat,’ zei ik zachtjes. ‘En er is geen vergunning.’
‘Nu is het genoeg!’ gilde mijn moeder, terwijl ze op me afstormde.
Oom Mike greep haar bij de arm en hield haar tegen.
‘Het is genoeg, Brenda,’ zei oom Mike met een lage, dreigende stem. ‘Het is genoeg.’
Jessica keek naar mijn ouders. Ze keek naar het dossier op tafel. Daarna keek ze naar mij.
‘Zit hij echt in de gevangenis?’ fluisterde ze.
