De stilte die volgde was absoluut. Een van Melany’s vriendinnen hield geschrokken haar hand voor haar mond. Een ander begon zachtjes te huilen. Julian bewoog zich subtiel van Melanie weg, alsof fysieke nabijheid hem kon besmetten. Melanie keek naar het scherm. Ze keek naar mij, naar de politieagenten, terwijl ze besefte dat ze was opgenomen. Jeffrey was bleek als een laken en keek naar zijn eigen handen alsof hij de man die om de val van zijn eigen moeder had gelachen, niet herkende.
Maar Mitch was nog niet klaar. Hij begon andere opnames af te spelen: gesprekken tussen Jeffrey en Melanie over het bespoedigen van mijn dood, discussies over het toevoegen van medicatie aan mijn eten, de audio van het consult met Julian over de procedures voor het onbekwaam maken van mijn leven, de bezoeken aan het geheime appartement. Elke video, elke audio was een nieuwe klap voor de verdediging die ze probeerden op te bouwen. Er was geen manier om het te ontkennen. Er was geen manier om het te rechtvaardigen. Het was er allemaal, opgenomen, gedateerd, geauthenticeerd.
Toen de video’s afgelopen waren, richtte commandant Smith zich tot Jeffrey en Melanie. Hij zei dat ze op heterdaad werden gearresteerd voor opzettelijke mishandeling in Melanie’s zaak en voor medeplichtigheid en bedreiging in Jeffrey’s zaak. Ook zouden andere misdrijven worden onderzocht, waaronder geldverduistering, fraude en samenzwering.
Melanie probeerde te vluchten. Ze probeerde letterlijk de keukendeur uit te rennen, maar een van de agenten kon haar gemakkelijk tegenhouden. Ze begon te schreeuwen en zei dat ik alles gepland had, dat ik het bewijsmateriaal had vervalst, dat ik probeerde de erfenis te stelen die hen rechtens toekwam. De ironie van haar woorden ontging niemand in de kamer.
Jeffrey daarentegen stortte in. Hij ging op de grond zitten, met zijn rug tegen de muur, en begon te huilen. Het waren geen tranen van berouw, besefte ik. Het waren tranen van zelfmedelijden, van een man die alles had weggegooid uit hebzucht en verlies.
De agenten boeiden hen. Melanie bleef schreeuwen, worstelde tegen de handboeien en uitte bedreigingen en beledigingen. Jeffrey huilde alleen maar in stilte, zijn gezicht verborgen in zijn handen.
Voordat ik ze meenam, vroeg commandant Smith me of ik nog iets wilde zeggen. Ik keek naar mijn zoon, de man die ik 28 jaar lang heb gedragen, opgevoed en onvoorwaardelijk heb liefgehad. Die man die lachte toen hij me zag vallen, gewond, bloedend, en ik zei maar één ding.
« Je bent niet langer mijn zoon. Niet vanaf het moment dat je besloot dat ik dood meer waard was dan levend. »
Jeffrey keek me aan, zijn ogen rood van het huilen, en probeerde te praten. Hij probeerde te zeggen dat het hem speet, dat hij beïnvloed was, dat hij het nooit zover had willen laten komen. Maar ik stak mijn hand op en legde hem het zwijgen op. Er was niets wat hij kon zeggen dat zijn daden zou veranderen. Er was geen excuus, geen rechtvaardiging, geen mogelijke vergeving voor iemand die de dood van zijn eigen moeder plant.
De agenten namen hen mee. Melanie bleef schreeuwen in de gang, haar stem galmde door het huis tot de deur van de patrouillewagen dichtviel. Jeffree vertrok in stilte, zijn hoofd gebogen, verslagen. Melanies vrienden vertrokken haastig, mompelend verontschuldigingen, waarschijnlijk al aan het bedenken hoe ze aan anderen zouden uitleggen dat ze getuige waren geweest van een arrestatie tijdens de kerstlunch. Julian probeerde discreet te vertrekken, maar Dr. Arnold onderschepte hem en zei dat de Orde van Advocaten op de hoogte zou worden gesteld van zijn betrokkenheid bij de fraude.
Toen iedereen eindelijk weg was en het huis stil was, zat ik alleen in de woonkamer, omringd door de restanten van de kerstlunch die nooit een feest werd. De koude kalkoen op tafel, de half opgedronken wijnen, de dessertborden die niemand aanraakte.
Mitch bleef bij me. Hij ging naast me zitten en vroeg of het goed met me ging. Ik antwoordde eerlijk. Ik wist het niet. Een deel van me voelde een immense opluchting. De dreiging was geneutraliseerd. Mijn veiligheid was gegarandeerd. Recht zou geschieden. Maar een ander deel van me, het deel dat ondanks alles nog steeds moeder was, leed op een manier die geen gebroken bot kon evenaren. Want zelfs wetende dat Jeffrey niet van me hield, zelfs met bewijs van zijn verraad, was het nog steeds moeilijk te accepteren dat ik mijn zoon verloren had. Niet aan de dood, maar aan iets veel ergers: de hebzucht die hem in een wrede vreemdeling had veranderd.
Dr. Arnold kwam een uur later terug met papieren die ik moest ondertekenen: documenten die de aanklacht formaliseerden, toestemming om door te gaan met het volledige onderzoek en de bevestiging dat het nieuwe testament veilig was opgeslagen en beschermd. Ik ondertekende alles met vaste hand, zonder aarzeling.
Die nacht sliep ik voor het eerst in maanden diep. Niet omdat ik gelukkig was, maar omdat ik veilig was. Het monster dat in mijn eigen huis leefde, was verdwenen. De bedreiging voor mijn leven was voorbij. Morgen zouden de rechtszaak, de hoorzittingen en de getuigenissen beginnen. Het zou lang duren. Het zou pijnlijk zijn. Het zou openbaar zijn. Maar ik was er klaar voor, want Sophia Reynolds was niet langer de naïeve, goedgelovige weduwe die ze was geweest. Ze was een overlever. En overlevers geven niet op.
De dagen na Kerstmis waren een wervelwind van juridische activiteit en media-aandacht die ik niet had verwacht. Het verhaal van een moeder die werd mishandeld en beroofd door haar eigen zoon en schoondochter trok de aandacht van lokale kranten, en vervolgens van grotere nieuwsmedia. Verslaggevers kampeerden voor mijn huis en vroegen om interviews, om details. Mitch raadde me aan niet met de pers te praten totdat de juridische procedure verder gevorderd was. Dr. Arnold stemde toe en zei dat elke openbare verklaring gebruikt kon worden ter verdediging van Jeffrey en Melanie. Dus bleef ik stil, wat de publieke nieuwsgierigheid alleen maar aanwakkerde.
Wat we in de daaropvolgende weken ontdekten, naarmate de politie het onderzoek verdiepte, ging veel verder dan ik had verwacht. Melanie had niet slechts één vorige echtgenoot die toevallig overleed. Ze had er twee. De eerste, wiens achternaam ze destijds om onbekende redenen anders gebruikte, was een 65-jarige zakenman die slechts zes maanden na de bruiloft aan een hartaanval overleed. Ze erfde een appartement en ongeveer $ 200.000. De tweede echtgenoot, degene die ik al kende, de 72-jarige heer, had nog meer nagelaten. In totaal had Melanie meer dan $ 1 miljoen geërfd van twee bejaarde echtgenoten die stierven onder omstandigheden die, hoewel officieel natuurlijk, statistisch gezien zeer toevallig waren.
De politie heropende beide zaken voor onderzoek. Ze groef lichamen op, bestudeerde medische rapporten, ondervroeg familieleden en begon patronen te ontdekken. In beide gevallen waren de mannen gezond tot ze Melanie ontmoetten. Na het huwelijk ontwikkelden ze snel hartproblemen, een oncontroleerbare hoge bloeddruk en periodes van verwardheid die resulteerden in vallen en ongelukken. Een toxicoloog werd ingeschakeld om de oude forensische rapporten te beoordelen. Hij wees erop dat de symptomen overeenkwamen met een geleidelijke vergiftiging door bepaalde medicijnen die in kleine, regelmatige doses precies de problemen zouden veroorzaken die Melans echtgenoten hadden ontwikkeld. Het waren stoffen die moeilijk op te sporen waren bij routinematige autopsies, vooral wanneer artsen al verwachtten hartproblemen te vinden vanwege hun leeftijd.
Toen ze me dit vertelden, liepen de rillingen over mijn rug, omdat ik besefte hoe dicht ik bij het derde slachtoffer was geweest. Als ik het plan niet op tijd had ontdekt, als ik niet was gestopt met het eten van het eten dat Melanie had klaargemaakt, zou mijn overlijdensbericht nu misschien in de krant staan als een natuurlijke dood door gezondheidscomplicaties.
Jeffree werd ook grondiger onderzocht. Ze ontdekten dat hij gokschulden had die hij voor mij verborgen hield. Hij had bijna $100.000 schuld aan Lone Sharks, al aangegaan voordat hij Melanie ontmoette. Toen Melanie met een erfenis in zijn leven kwam, moet ze de perfecte oplossing hebben geleken. En toen haar geld op was, werd ik het volgende doelwit.
De officier van justitie bouwde een sterke zaak op: aanklachten van zware mishandeling voor Melanie, fraude voor beiden, samenzwering, en voor advocaat Julian, deelname aan een fraudeoperatie. De straffen, indien veroordeeld, zouden kunnen oplopen tot 15 jaar voor Melanie en 10 jaar voor Jeffrey.
De voorlopige hoorzitting was gepland voor februari. Dr. Arnold bereidde me uitgebreid voor. Hij zei dat ik zou worden opgeroepen om te getuigen, dat de verdediging zou proberen me in diskrediet te brengen door me af te schilderen als een wraakzuchtige en controlerende moeder die beschuldigingen verzon omdat ze niet kon accepteren dat haar zoon volwassen was geworden en een eigen gezin had gesticht.
Toen de dag aanbrak, was ik nerveus maar voorbereid. Het gerechtsgebouw zat vol. Een deel van Melany’s familie, die in haar onschuld geloofde, bezette de helft van de stoelen. De andere helft was gevuld met toeschouwers en journalisten. Ik kwam binnen, leunend op krukken, mijn voet nog steeds in het gips, als een visuele herinnering aan het geweld dat ik had ondergaan. Jeffrey en Melanie waren er al, gezeten met hun advocaten. Jeffree keek me aan toen ik binnenkwam, en voor het eerst zag ik iets dat dicht in de buurt kwam van echte schaamte in zijn ogen. Melanie daarentegen staarde me aan met pure haat. Er waren geen maskers meer, geen lieve, attente schoondochter meer. Het was alleen nog maar pure, rauwe woede.
De rechter, Dr. Henry Collins, een man van in de zestig met een reputatie voor strengheid, opende de zitting. Hij vroeg de aanklager om de zaak te presenteren. Dr. Patricia Menddees, de aangewezen aanklager, was een competente vrouw van in de veertig met ervaring in misdaden tegen ouderen. Ze presenteerde de zaak nauwgezet. Ze toonde het financiële bewijs, de afleidingsmanoeuvres, de nooit terugbetaalde leningen, het geheime appartement. Ze presenteerde de audio-opnames van de gesprekken over het versnellen van mijn dood, over het toedienen van verdovende middelen, over het verkrijgen van frauduleuze voogdij. En tot slot speelde ze de video af van de aanval op de trap. De hele zaal keek zwijgend toe hoe de opname liet zien hoe Melanie mij duwde en Jeffrey lachte, zeggend dat het een les was die ik verdiende. Ik zag een paar mensen in het publiek afkeurend hun hoofd schudden. Een oudere vrouw, van wie ik later ontdekte dat het Melanie’s tante was, begon zachtjes te huilen.
Toen ik aan de beurt was om te getuigen, liep ik met moeite naar de getuigenbank. De rechter bood aan dat ik gedurende de hele getuigenis zou blijven zitten, gezien mijn fysieke conditie. Ik accepteerde dit dankbaar.
Dr. Patricia stelde me directe vragen. Wanneer ontdekte ik de afleidingen? Hoe voelde ik me toen ik mijn zoon en schoondochter mijn dood hoorde plannen? Wat gebeurde er op 22 december op de trap?
Ik antwoordde kalm, zonder dramatisering, en vertelde gewoon de feiten. Ik legde uit dat ik hen volledig vertrouwde, dat ik mijn zoon na de dood van mijn man volmacht had gegeven omdat ik geloofde dat hij me zou helpen, en dat ik me nooit had kunnen voorstellen dat dat vertrouwen gebruikt zou worden om me systematisch te beroven. Ik vertelde over de ochtend dat ik het gesprek had afgeluisterd, over de koelbloedigheid waarmee ze bespraken hoe lang ik nog zou leven, over de angst die ik voelde toen ik besefte dat ik niet veilig was in mijn eigen huis, en ten slotte over de duw, over de fysieke en emotionele pijn van de opzettelijke mishandeling door mijn schoondochter, terwijl mijn zoon het goedkeurde.
Toen ik klaar was, stroomden de tranen over mijn wangen. Het was niet gepland. Het was geen voorstelling. Het was echte pijn, echt verdriet om de familie waarvan ik dacht dat ik ze had en die ik later ontdekte als een illusie.
Melany’s advocaat, Dr. Charles Foster, een agressieve man die bekendstond om zijn intimidatietactieken, begon het kruisverhoor. Hij probeerde me af te schilderen als controlerend en vroeg of ik er moeite mee had te accepteren dat Jeffrey volwassen was en recht had op zijn eigen leven, of het mogelijk was dat mijn interpretatie van de gesprekken die ik had afgeluisterd, vertekend was door mijn emotionele toestand nadat ik weduwe was geworden. Ik antwoordde geduldig dat rouwen me niet doof maakte of niet in staat om duidelijk Engels te verstaan; dat het horen van iemand die zei:
“Wanneer gaat de oude dame sterven? En we kunnen niet 30 jaar wachten?”
liet geen ruimte voor interpretatie.
Hij opperde toen dat ik misschien alleen op de trap was gevallen en dat ik, in mijn verwarde toestand, vastgelegd door de getuigen tijdens de lunch, een vals verhaal over aanranding had verzonnen, dat de video alleen Melanie naast me liet zien, en niet per se duwde. Dr. Patricia protesteerde onmiddellijk en vroeg of de video opnieuw kon worden afgespeeld, frame voor frame, en wel daar, zodat iedereen het kon zien. Het was duidelijk. Melanie’s handen strekten zich uit op mijn rug en duwden met genoeg kracht om mijn hele lichaam naar voren te bewegen. Er was geen dubbelzinnigheid, geen alternatieve interpretatie. Het was duidelijk en opzettelijke aanranding.
Jeffreys advocaat, een jongere man genaamd Dr. Robert Aosta, probeerde het anders. Hij suggereerde dat mijn zoon gemanipuleerd was door Melanie, dat zij de echte crimineel was, dat Jeffrey in wezen een slachtoffer was, verleid door een berekenende vrouw met een geschiedenis van uitbuiting van ouderen. Ik keek Jeffrey aan toen de advocaat dat zei. Mijn zoon hield zijn ogen neergeslagen, zonder te bevestigen of te ontkennen. Een deel van me wilde dat verhaal geloven, wilde denken dat mijn zoon bedrogen, gemanipuleerd en op het verkeerde pad gebracht was door een kwaadaardige invloed. Maar toen herinnerde ik me de lach, de manier waarop hij had gelachen toen hij me zag vallen, bloedend met een gebroken voet, de manier waarop hij zei dat ik die les verdiende. Dat was geen manipulatie. Dat was wreedheid die van binnenuit kwam, vanuit een donkere plek die er misschien altijd al was geweest, en die ik nooit wilde zien.
Toen de rechter vroeg of ik nog iets te zeggen had voordat ik mijn getuigenis afsloot, vroeg ik toestemming om rechtstreeks met mijn zoon te spreken. De rechter aarzelde, maar stemde uiteindelijk toe. Ik keek Jeffrey aan. Hij sloeg uiteindelijk zijn ogen op en staarde me aan. En ik zei, met een stem die vastberadener klonk dan ik had verwacht:
Jeffrey, 28 jaar lang heb ik onvoorwaardelijk van je gehouden. Ik heb je alles gegeven wat ik kon. Liefde, opleiding, kansen, vertrouwen. Toen je vader stierf, was jij de belangrijkste persoon in mijn leven. En je hebt dat allemaal gebruikt als wapen tegen mij. Niet uit noodzaak, niet uit wanhoop, maar uit pure hebzucht. Je hebt me bestolen. Je hebt me verraden. Je hebt om mijn pijn gelachen. Dus nee, je bent geen slachtoffer van iemand anders dan je eigen keuzes, en je zult er de rest van je leven mee moeten leven.
Jeffrey begon te huilen. Het waren geen tranen meer van zelfmedelijden. Ik besefte dat het tranen waren van iemand die eindelijk de omvang van zijn verlies besefte. Niet het geld, niet de erfenis, maar iets veel kostbaarders: de liefde van zijn eigen moeder.
