Op een rustige zondag veranderde alles. Ik ging vroeg naar beneden om koffie te zetten en hoorde stemmen uit hun kamer. Het geluid was perfect door de gang te horen.
Melanie vroeg op een nonchalante toon: « Dus, wanneer gaat die oude vrouw nou eens dood? »
Ik kreeg de rillingen.
Jeffrey lachte nerveus en zei dat ze zo niet moest praten. Ze negeerde hem. Ze zei dat ik 68 was, nog twintig of dertig jaar kon leven, en dat ze niet zo lang konden wachten. Ze hadden « een manier nodig om de zaken te versnellen », of er in ieder geval voor te zorgen dat al mijn bezittingen zonder juridische problemen rechtstreeks naar hen zouden gaan.
Jeffrey mompelde dat ik zijn moeder was. Melanie beet van zich af en vroeg hoeveel ze al hadden afgenomen. Hij schatte het op zo’n tweehonderdduizend. Ze zei dat ze me waarschijnlijk nog wel honderdduizend konden afhandig maken voordat ik het doorhad.
Vervolgens begon hij over mijn testament te praten, over het feit dat ik papieren moest ondertekenen terwijl ik nog « helder van geest » was, voordat ik « seniel » zou worden.
Ik ging terug naar mijn kamer, deed de deur op slot en huilde in het kussen dat ik vroeger met Richard deelde. Die oude Sophia – de naïeve vrouw die geloofde dat bloedverwantschap automatisch loyaliteit betekende – stierf die ochtend. Een nieuwe Sophia nam haar plaats in, een die nooit meer hebzucht voor liefde zou aanzien.
De diefstal ontdekken
Ik zweeg. Ik keek toe. Ik glimlachte alsof er niets veranderd was. Maar nu merkte ik alles op: hoe Melanie in de buurt bleef als er bankpost binnenkwam, hoe Jeffrey het vermeed om over de bakkerijen te praten, hoe gesprekken verstomden als ik een kamer binnenkwam.
Ik maakte een afspraak met Robert, onze vaste accountant. Onder het voorwendsel van een jaarlijkse controle vroeg ik hem om al mijn privé- en zakelijke rekeningen door te nemen.
Wat hij ontdekte, deed me walgen. Naast de ‘leningen’ waren er tientallen ongeautoriseerde opnames van de bakkerijrekeningen – tweeduizend hier, drieduizend daar – altijd op dagen dat Jeffrey de administratie voor me afhandelde. In tien maanden tijd was er zo’n $68.000 weggesluisd met behulp van mijn digitale handtekening.
In totaal hadden ze bijna $300.000 van me afgetroggeld.
Ik vroeg Robert om Jeffreys toegang tot alle rekeningen te blokkeren en een gedetailleerd rapport op te stellen van de verdachte transacties. Hij stelde voor om naar de politie te gaan. Ik zei dat ik dat nog niet wilde. Ik wilde eerst een volledig beeld hebben.
Het lezen van Melanie’s Playbook
De volgende dag, toen ze weg waren, doorzocht ik hun kamer. Grenzen interesseerden me niet meer.
In een lade vond ik kopieën van mijn oude testament waarin ik alles aan Jeffrey naliet, plus handgeschreven notities met berekeningen van de waarde van het huis en de bakkerijen. Er waren screenshots van een groepschat genaamd « Plan S », waarin Melanie en haar vriendinnen tips uitwisselden over hoe ze oudere familieleden in toom konden houden.
Het meest verontrustend was een notitieboekje – haar manipulatiedagboek. Daarin had ze onder andere de volgende aantekeningen gemaakt:
« Sophia is vrijgeviger nadat ze over Richard heeft gepraat – begin met herinneringen op te halen. »
“Vraag altijd om geld als ze alleen is.”
“Jeffrey is te soft; ik moet hem aansporen.”
Ze had mijn gewoonten, mijn schema en zelfs mijn vrienden die me emotioneel raakten in kaart gebracht. Ik fotografeerde elke pagina, elk document en bewaarde kopieën op mijn computer en in de cloud.
Vanaf die dag werd mijn huis mijn podium. Als Melanie een verwarde oude vrouw wilde, dan gaf ik haar er een – maar wel op mijn voorwaarden.
Doen alsof je seniel bent en een privédetective inhuren
Ik begon kleine dingen te « vergeten »: dezelfde vraag twee keer stellen, een pan iets te lang op het fornuis laten staan, mijn sleutels kwijtraken en ze dan op magische wijze terugvinden. Niets gevaarlijks, maar net genoeg om Melanie’s verhaal te voeden.
Ze greep het meteen aan. In het bijzijn van Jeffrey en haar vrienden zei ze: « Ik maak me echt zorgen over Sophia’s geheugen. » Jeffrey opperde dan dat ik misschien « hulp » nodig had met de bedrijfsadministratie.
Uiterlijk leek ik me bezorgd te maken. Innerlijk maakte ik aantekeningen en drukte ik op ‘opnemen’.
Ik heb ook Mitch ingehuurd, een privédetective en voormalig politieagent. Ik wilde weten wat ze deden als ze « aan het werk » waren of « bij vrienden op bezoek ».
Mitch’s rapport verbrijzelde de laatste illusies. Jeffrey en Melanie hadden hun oude appartement nooit opgegeven; ze gebruikten het als een geheime basis, gefinancierd met mijn geld, waar ze genoten van dure wijn, restaurants en winkels.
Melanie werkte niet; haar ‘cliëntafspraken’ bestonden uit spabezoekjes en bezoekjes aan luxe winkelcentra. Ze had ook regelmatig overleg met een advocaat genaamd Julian Perez, een specialist in voogdijzaken voor ouderen. Mitch bevestigde dat ze hem had geraadpleegd over de mogelijkheid om mij wettelijk onbekwaam te laten verklaren, zodat ze volledige controle over mijn financiën en medische beslissingen konden krijgen.
Toen kwam het meest huiveringwekkende gedeelte: voordat Melanie met Jeffrey trouwde, was ze getrouwd geweest met een 72-jarige man die minder dan een jaar later overleed en haar bijna een half miljoen dollar naliet. Een andere eerdere echtgenoot, een zestiger, was ook kort na hun huwelijk overleden. Officieel waren beide sterfgevallen een natuurlijke dood. Maar plotseling leken ze helemaal niet meer zo natuurlijk.
De wil veranderen en het net strakker aantrekken
