Hoofdstuk 2: De Arena
Het gerechtsgebouw was een monument voor de oude rijkdom en de oude wetten – marmeren vloeren die elke voetstap weerklonken, mahoniehouten banken gladgesleten door generaties nerveuze eisers, de geur van stof en vloerwas. Ik kwam om 08:45 binnen. De jetlag was een fysieke last, die aan mijn oogleden trok en de wereld een beetje wazig maakte. Maar mijn rug was recht. Spiergeheugen. Schouders naar achteren, kin omhoog.
Ik zag ze meteen. Mijn vader, geflankeerd door mijn stiefmoeder en twee tantes. Ze vormden een falanx van dure wollen kleding en oordelende blikken. Richard droeg een antracietkleurig pak dat waarschijnlijk meer kostte dan mijn eerste auto. Hij lachte om iets wat zijn advocaat zei, een zelfverzekerde, bulderende lach die in de stille gang weergalmde. Het was de lach van een man die nog nooit ‘nee’ te horen heeft gekregen.
Hij zag me. Zijn gelach verstomde onmiddellijk.
‘Daar is ze,’ riep hij luid genoeg zodat de winkelbedienden en bewakers het konden horen. ‘De fraudeur.’
Hij bekeek me van top tot teen en keek minachtend naar mijn gevechtskleding, die ik nog niet had kunnen uittrekken. Voor hem was het een belediging. ‘De held uithangen, Elena? Dat werkt hier niet. Dit is een rechtbank, geen rekruteringscentrum. Je kunt je niet vrijpleiten van een misdrijf door te salueren.’
Ik stopte niet. Ik deinsde niet terug. Ik liep langs hem heen, de hakken van mijn laarzen tikten in een gestaag ritme op de stenen.
‘Goedemorgen, Richard,’ zei ik. Niet ‘Papa’. Niet meer. Die titel was jaren geleden al ingetrokken.
We betraden rechtszaal 4B. De lucht binnen was koel en stil. Mijn advocaat, Sarah, ontmoette me bij de verdedigingstafel. Ze zag er moe maar vastberaden uit, haar blonde haar strak naar achteren gebonden in een knot.
‘Hij heeft een haai als advocaat,’ fluisterde ze, terwijl ze naar de tafel van de eiser knikte. ‘Pendergast. Hij speelt vals. Maar wij hebben de waarheid. En we hebben Arthur.’
‘Dat is alles wat we nodig hebben,’ zei ik zachtjes, terwijl ik mijn pet op tafel legde.
De gerechtsdeurwaarder riep: « Allen staan. »
De geachte rechter Marcus Thorne kwam binnen. Hij was een man van in de zestig, met een gezicht als graniet en ogen die niets ontgingen achter zijn bril met metalen montuur. Hij bewoog zich met een weloverwogen traagheid die respect afdwong. Hij nam plaats op de rechterstoel, schikte zijn toga en opende het dikke dossier voor zich.
‘Nalatenschap van Arthur Caldwell,’ las hij voor, met een droge stem. ‘Eiseres beschuldigt de gedaagde, kapitein Elena Caldwell, van valsheid in geschrifte en ongeoorloofde beïnvloeding.’
Hij keek op en scande de kamer. Zijn blik gleed over mijn vader, wuifde hem met een vluchtige blik weg, en bleef toen op mij rusten.
Hij verstijfde.
Zijn hand, die naar een pen reikte, bleef in de lucht hangen. Hij boog voorover en kneep zijn ogen een beetje samen. De stilte in de kamer duurde voort en werd zwaar en scherp. Het was niet de gebruikelijke pauze van een rechter die aantekeningen doorneemt. Het was een pauze van herkenning, van berekening.
‘Wacht even,’ zei rechter Thorne, zijn stem galmde door de stille zaal. ‘Bent u de verdachte?’
Iedereen draaide zich om. De zelfvoldane glimlach van mijn vader verdween. Pendergast fronste, hij voelde een verandering in de wind.
‘Ja, Edelheer,’ antwoordde ik, mijn stem vastberaden en hoorbaar tot achter in de zaal.
De rechter staarde me lange tijd aan. Het was geen blik van herkenning – ik had rechter Thorne nog nooit ontmoet. Het was een blik van beoordeling. Hij bekeek het uniform, de ranginsignes, het specifieke embleem op mijn schouder – het schild en zwaard van Task Force 7.
‘U was uitgezonden met de NAVO… klopt dat?’, vroeg hij.
« Ja, Edelheer. Task Force 7, Oostelijke Sector. Ik ben vandaag om 03:00 uur teruggekeerd naar Amerikaans grondgebied. »
De rechter knikte langzaam. Hij leunde achterover in zijn stoel en vouwde zijn handen. De sfeer in de zaal veranderde. Het was niet langer zomaar een rechtszitting. Het was iets anders. Een confrontatie tussen perceptie en werkelijkheid.
En op dat moment zag ik het in de ogen van mijn vader – de eerste barst van twijfel. Hij had mijn hele leven geloofd dat ik onbeduidend was. Dat geloof stond op het punt hem alles te kosten.
