‘Het arme meisje dat het aandurfde om van een Whitmore te houden.’ Ze glimlachte, maar er klonk oude pijn in haar stem. ‘Randalls moeder haatte me met een passie die een kleine stad van energie kon voorzien. Ik was niet goed genoeg voor haar zoon. Ik was beneden hun stand. Klinkt dat bekend?’
Ik knikte langzaam.
« Patricia heeft het van haar schoonmoeder geleerd. Helaas probeert ze al tien jaar lang elke vrouw die Graham mee naar huis neemt, kapot te maken. »
‘Drie relaties,’ zei ze, terwijl ze drie vingers opstak. ‘Drie goede vrouwen, systematisch kapotgemaakt door Patricia’s campagnes. De ene was verpleegster, de andere lerares, en de derde een aardig meisje dat voor een non-profitorganisatie werkte. Geen van allen goed genoeg.’
Wat is er met hen gebeurd?
“Ze zijn ervandoor gegaan. Ze konden de druk niet aan, de constante oordelen, het gevoel nooit welkom te zijn. Patricia heeft ze zo uitgeput dat ze braken.”
Nana June dronk haar whisky op. « Laat haar niet winnen, tenzij je zelf niet vechtlustig bent. »
‘Ik heb vechtlust,’ zei ik zachtjes.
‘Goed zo.’ Ze klopte me op mijn arm. ‘De echte rennen niet weg, lieverd. Ze graven zich in.’
Ze liep weg en liet me achter met meer vragen dan antwoorden. Kende ze mijn geheim? Vermoedde ze iets? Of herkende ze simpelweg een kracht die ze zelf ooit bezat?
Ik had geen tijd om het uit te zoeken, want luide stemmen vanuit het huis trokken mijn aandacht.
Ik sloop dichter naar een open raam en hoorde Graham ruzie maken met Sloan. Ze wisten niet dat ik meeluisterde.
‘Je moet je ogen openen,’ zei Sloan. ‘Ze gebruikt je. Het is zo overduidelijk. Ze heeft niets, Graham. Helemaal niets. En jij geeft haar zomaar je hele leven?’
‘Ik hou van haar.’ Grahams stem klonk vastberaden, op een manier die ik tijdens het diner niet had gehoord. ‘Het maakt me niet uit wat ze wel of niet heeft. Ze is aardig. Ze is authentiek. Ze is een fantastische moeder. Dat soort dingen zijn belangrijker dan geld.’
“Je klinkt als een wenskaart.”
“En je klinkt net als mama, wat je trouwens zorgen zou moeten baren.”
“Ik probeer je te beschermen.”
“Het enige wat je beschermt, is je erfenis. En voor alle duidelijkheid: die wordt niet bedreigd doordat ik ga trouwen.”
« Dat is het geval als ze probeert de helft van alles in te pikken. »
‘Er bestaat niet zoiets als « alles », Sloan. Ik werk bij een autodealer. Ik ben geen miljonair die ze probeert te strikken.’
‘Hoor je jezelf wel?’
Ik deinsde achteruit bij het raam vandaan, mijn hart bonzend.
Hij verdedigde me. Echt verdedigde hij me. Niet het zwakke excuus van ‘mama beschermt me’ om niet mee te eten. Dit was oprecht verzet, echte loyaliteit.
Misschien was hij toch anders.
Maar het universum besloot blijkbaar dat ik die avond nog niet genoeg op de proef was gesteld, want toen ik weer naar binnen ging, hoorde ik Patricia’s opgewekte stem bij de voordeur.
“Meredith, wat een geweldige verrassing. Ik had geen idee dat je in de stad was.”
Ik verstijfde.
Meredith – Grahams ex-vriendin, degene op wie Patricia verliefd was geweest, degene die perfect was voor haar zoon.
Ik positioneerde mezelf zo dat ik de ingang kon zien zonder dat het opviel.
Meredith Callahan was alles wat ik probeerde te verbergen: lang, elegant, in een jurk die waarschijnlijk meer kostte dan mijn maandelijkse huur in mijn geveinsde leventje als worstelende moeder. Haar haar zat perfect bij de kapper. Haar glimlach was geoefend en stralend.
Ze kwam binnen alsof ze zo van de catwalk in Milaan kwam. Ik kwam binnen alsof ik een budgetwinkel had. Uitverkoophoek. Laatste korting.
‘Graham,’ riep Patricia, ‘kijk eens wie er langskomt. Meredith was toevallig in de buurt.’
Gewoon in de buurt, toch? In een buurt waar elk huis minstens 2 miljoen dollar kost en niemand zomaar binnenloopt zonder uitnodiging.
Graham kwam van achter uit het huis en ik bekeek zijn gezicht aandachtig. Hij zag er ongemakkelijk uit, overrompeld, maar hij deinsde niet meteen terug voor Meredith.
Patricia regisseerde de reünie als een Broadway-regisseur. Ze zette hen naast elkaar. Ze maakte luidkeels opmerkingen over hoe geweldig het was om Meredith weer te zien, hoe ze altijd als familie voor haar was geweest, en hoe sommige banden gewoon nooit verwateren.
Sloan verscheen met haar telefoon, duidelijk van plan om de reünie vast te leggen en zoveel mogelijk schade aan te richten.
Meredith leek van buitenaf vriendelijk, maar haar ogen hadden een roofzuchtige glans toen ze me van top tot teen bekeek. Ze wist precies wie ik was. Ze wist precies waarom Patricia haar had uitgenodigd.
‘Jij moet Bethany zijn,’ zei ze, terwijl ze haar perfect verzorgde hand uitstak. ‘Ik heb zoveel over je gehoord.’
‘Ik hoop op goede dingen,’ zei ik, en paste mijn toon aan die van haar.
‘Oh, interessante dingen.’ Haar glimlach werd breder. ‘Patricia vertelde me dat je een baby hebt. Wat dapper van je. Daten met kinderen is zo’n uitdaging.’
“We redden het wel.”
“Dat geloof ik graag.”
Mijn telefoon trilde in mijn zak.
Nog een berichtje van mijn werk, dit keer met foto’s van het regionale tandheelkundige congres waar ik eigenlijk naartoe had moeten gaan. Iedereen vraagt waar je bent. Dr. Preston zei tegen de hele zaal: « Jij bent de meest getalenteerde protheticus van de staat. Mensen zijn echt teleurgesteld dat je er niet bent. Je bent beroemd en je weet het zelf niet eens. »
Ik stopte mijn telefoon snel terug in mijn zak. Ik kon niet van mijn professionele triomf genieten terwijl ik in een hoekje zat te kijken hoe de ex van mijn vriend als een in designerkleding gehulde haai om me heen cirkelde.
Graham wist zich uiteindelijk los te rukken uit de situatie met Meredith en vond me bij de tuindeuren. Hij pakte mijn hand, en deze keer was zijn greep stevig.
‘Ik kies voor jou,’ zei hij. ‘Niet voor Meredith, niet voor de goedkeuring van mijn moeder. Voor jou en Rosie. Dat moet je weten.’
Ik keek hem in de ogen, op zoek naar de leugen, de aarzeling, de Bradley die eronder schuilging. Ik vond het niet, maar ik vertrouwde ook niet helemaal op wat ik zag, want woorden zijn makkelijk. Daden kosten tijd.
‘Ik geloof dat je je best doet,’ zei ik voorzichtig. ‘Maar je familie maakt het ingewikkeld.’
“Ze zullen wel bijdraaien.”
Ik moest er bijna om lachen. Patricia Whitmore zou nooit van gedachten veranderen. Ze zou nog liever in haar eigen snobisme blijven steken dan mij te accepteren.
Maar de woorden van Nana June bleven in mijn hoofd nagalmen: De echte helden rennen niet weg. Ze graven zich in.
En ik was nog niet klaar om te rennen. Nog niet.
Maar ik was er ook nog niet klaar voor om mijn geheimen prijs te geven.
Laten we eens kijken hoeveel druk deze relatie kan verdragen voordat ze scheurt.
Nana June zocht me weer op voordat we vertrokken. Ze drukte een stuk papier in mijn hand.
‘Mijn telefoonnummer,’ zei ze. ‘Voor het geval je ooit een bondgenoot nodig hebt in deze familie.’
Ik moet er verbaasd hebben uitgezien, want ze lachte. « Patricia is al sinds 1987 onuitstaanbaar, schat. Vat het niet persoonlijk op. Ze is voor iedereen even onuitstaanbaar. Heel democratisch is ze daarin. »
Voor het eerst die avond glimlachte ik oprecht.
Misschien had ik toch een bondgenoot – een onverwachte – op de laatste plek waar ik het verwacht had.
Terwijl Graham me naar huis reed, raasden mijn gedachten door mijn hoofd. De test was nog niet voorbij. Sterker nog, hij was nog maar net begonnen. Patricia zou de druk opvoeren. Meredith zou om de hete bulder heen draaien. Sloan zou een complot smeden.
Maar Graham had het voor me opgenomen. Nana June had contact met me opgenomen. En ik had nog meer vechtlust in me dan ze zich allemaal realiseerden.
De vraag was: als de ware feiten aan het licht zouden komen, zou het er dan nog toe doen?
Er ging een week voorbij na het feest. Een week waarin Graham extra attent, extra verontschuldigend en extra in alles was. Hij bracht me bloemen. Hij bracht Rosie een knuffelolifant die ze meteen probeerde op te eten. Hij nam ons mee naar het park, uit eten, naar elke plek die niet het landhuis van zijn familie was.
Hij deed zo zijn best. En ik had steeds minder redenen om aan hem te twijfelen.
Maar ik had nog één test nodig – één laatste poging om te zien wat hij werkelijk in huis had.
Als Graham me op mijn allerlaagste momenten aankon – niet alleen arm, maar wanhopig – dan zou ik het zeker weten. Ik zou hem alles vertellen en we zouden samen iets moois opbouwen. Als hij dat niet kon, nou ja, dan kon ik dat beter nu ontdekken dan nadat ik hem mijn hele hart had gegeven.
Dus ik heb een crisis gecreëerd.
We zaten op mijn bank, Rosie speelde op een deken tussen ons in, toen ik diep ademhaalde en aan het optreden van mijn leven begon.
‘Graham, ik moet je iets vertellen.’ Ik liet mijn stem trillen – niet moeilijk als je op het punt staat de man van wie je houdt op de proef te stellen. ‘Ik zit in de problemen.’
Zijn gezicht vertoonde meteen een bezorgde uitdrukking. « Wat voor problemen? »
“Financiële problemen. Rosie’s vader… hij is helemaal gestopt met geld sturen. Hij heeft mijn nummer geblokkeerd. Ik heb geprobeerd hem vanaf een andere telefoon te bellen, maar hij hing op.”
Ik liet de tranen de vrije loop – echte tranen, want de stress van de hele situatie werd me te veel.
“Ik weet niet hoe ik volgende maand de huur ga betalen. Ik heb het steeds opnieuw uitgerekend, maar het klopt gewoon niet.”
Graham aarzelde geen moment.
“Kom bij me wonen.”
Ik knipperde met mijn ogen. « Wat? »
‘Kom bij me wonen. Allebei. Morgen al, als je wilt.’ Hij pakte mijn handen vast. ‘Ik heb een appartement met twee slaapkamers. Rosie kan haar eigen kamer hebben. Je hoeft je geen zorgen meer te maken over de huur. Ik regel alles.’
“Graham, dat is een enorme stap. We zijn pas acht maanden samen.”
‘Acht maanden is lang genoeg om dat te weten.’ Zijn ogen waren intens. Oprecht. ‘Ik hou van je, Bethany. Ik hou van Rosie. Tijdschema’s of wat gepast is, interesseren me niet. Je hebt hulp nodig en ik wil je helpen. Zo simpel is het.’
Ik staarde hem aan, op zoek naar de addertje onder het gras, de aarzeling, het kleine sprankje twijfel dat me zou vertellen dat hij gewoon zei wat hij dacht te moeten zeggen.
Ik heb het niet gevonden.
‘Weet je het zeker?’ drong ik aan. ‘Je familie zou het verschrikkelijk vinden. Je moeder zou een hartaanval krijgen.’
Graham moest lachen. « Mijn moeder krijgt een beroerte elke keer dat ik niet precies doe wat ze wil. Ze overleeft het wel. En eerlijk gezegd, het gaat hier niet om haar. Het gaat om ons. Jij, ik en Rosie. Dat is nu mijn familie. »
Mijn hart brak een beetje.
Dit was precies wat ik hoopte te horen.
Maar hoop is een gevaarlijke zaak als je al eens eerder teleurgesteld bent.
‘Laat me er even over nadenken,’ zei ik. ‘Het is een belangrijke beslissing.’
‘Neem gerust alle tijd die je nodig hebt. Maar weet dat het aanbod blijft staan – vandaag, morgen, volgende maand, wanneer je er ook klaar voor bent.’ Hij kuste me op mijn voorhoofd en hield me stevig vast.
En ik voelde me de slechtste persoon ter wereld omdat ik hem zo op de proef stelde.
Maar ik was nog niet klaar.
Twee dagen later belde Graham me met nieuws.
“Mijn moeder wil morgenavond een familiebijeenkomst houden.”
“Oké. Hoe laat moet ik er zijn?”
Stilte.
“Graham.”
‘Ze heeft je niet uitgenodigd.’ Zijn stem trilde van woede. ‘Ik heb haar gezegd dat dat onacceptabel was, maar ze stond erop dat het alleen voor familie was. Het spijt me, Beth. Ik heb het geprobeerd.’
“Het is prima.”
Het was niet goed, maar het was te verwachten.
‘Ga eerst kijken wat ze wil,’ zei ik. ‘Je kunt me daarna alles vertellen.’
Wat Graham niet wist, was dat ik al een bron binnen de organisatie had.
Nana June belde me die middag.
