Binnenin zat een sleutel met een label waarop stond « First National Bank – Box #### » en een briefje in Margarets wankele handschrift.
Elena,
ik ken mijn kinderen. Ik heb me hierop voorbereid. Geloof me, het echte testament zit in de doos. Ook een video-opname. Bel Bernard Winters van Winters & Associates. Zijn nummer staat in de doos.
Het spijt me zo dat je dit moet meemaken. Je verdient zoveel beter van ons allemaal.
Met liefde,
Margaret
Ik zat lange tijd op het motelbed met dat briefje in mijn hand. Daarna belde ik Bernard Winters.
Het advocatenkantoor was gevestigd in het oude bakstenen gebouw in het centrum, boven de bakkerij waar de kaneelbroodjes werden gemaakt waar Margaret zo dol op was voordat ze geen vast voedsel meer kon doorslikken.
Bernard Winters leek zeventig jaar oud, met vriendelijke ogen en een stevige handdruk.
‘Mevrouw Chen,’ zei hij, ‘ik heb u al verwacht. Margaret is acht maanden geleden bij me langs geweest. Ze was heel duidelijk over wat ze wilde.’
Hij leidde me naar een vergaderzaal en stopte de sleutel die ik had meegenomen in een metalen doos op tafel. Daarin zat nog een verzegelde envelop, een usb-stick en een dikke map met documenten.
« Het officiële testament van Margaret, » zei Bernard, terwijl hij de envelop opende, « is op 15 juni van vorig jaar opgesteld. Het is in mijn aanwezigheid en die van twee collega’s bekrachtigd. Het is notarieel bekrachtigd en bij de gemeente geregistreerd. »
Hij begon te lezen.
Het huis was van mij, niet van Ryan. Van mij. Die 400.000 dollar was van mij, niet van Ryan. Van mij.
Ryan en Chloe ontvingen elk $25.000, onder een zeer specifieke voorwaarde: ze zouden helemaal niets ontvangen als ze het testament zouden aanvechten. Daniel ontving $100.000 in een trustfonds waar hij toegang toe zou krijgen als hij vijfentwintig werd, wat over tien maanden zou zijn.
« Het testament bevat ook een zogenaamde ‘geen-betwisting’-clausule, » legde Bernard uit. « Als iemand de geldigheid van het testament aanvecht, verliest diegene zijn of haar volledige erfenis. Het is volkomen legaal en in dit geval erg verstandig van Margaret. »
‘Maar ze hebben een wil,’ zei ik. ‘Chloe heeft het me laten zien.’
‘Een vervalsing,’ zei Bernard zachtjes. ‘En het vervalsen van een juridisch document is een misdrijf. Margaret was bang dat ze zoiets zouden proberen, daarom heeft ze bepaalde voorzorgsmaatregelen genomen.’
Hij zette de laptop op tafel aan en stopte de USB-stick erin. Margarets gezicht vulde het scherm. Ze zat in ditzelfde kantoor, in het blauwe vest dat ik haar twee jaar geleden voor kerst had gegeven. Ze zag er moe maar vastberaden uit.
‘Aan wie het aangaat,’ zei ze tegen de camera, ‘ik ben Margaret Patricia Chen, bij mijn volle verstand en in goede gezondheid, hoewel mijn lichaam niet meer is wat het geweest is.’
Een kleine glimlach.
« Ik maak deze video om ervoor te zorgen dat mijn wensen glashelder zijn en door niemand verkeerd kunnen worden geïnterpreteerd of gemanipuleerd. »
Ze vouwde haar handen op tafel.
“Mijn zoon Ryan en mijn dochter Chloe zijn al jaren niet meer aanwezig in mijn leven. Ze komen langs met de feestdagen en verjaardagen, blijven een uurtje en gaan dan weer weg. Ze bellen hooguit eens per maand. Ze hebben heel duidelijk laten weten dat de zorg voor mij een last is die ze niet willen dragen.”
Haar stem brak een beetje.
“Mijn schoondochter, Elena Chen, is al tien jaar mijn enige verzorger. Ze heeft me gewassen. Ze heeft me te eten gegeven. Ze heeft mijn hand vastgehouden tijdens behandelingen en pijn die de meeste mensen zouden hebben gebroken. Ze heeft haar eigen carrière, haar eigen gezondheid en soms zelfs haar eigen waardigheid opgeofferd om die van mij te beschermen.”
Margaret keek recht in de camera.
“Elena verdient alles wat ik te bieden heb. Het huis zou van haar moeten zijn. Ze heeft het duizendvoudig verdiend. Het geld zou van haar moeten zijn. Het maakt niet goed wat ze heeft gegeven, maar het is wat ik heb.”
Ze hield even stil.
“Ik laat mijn kinderen iets na, omdat het mijn kinderen zijn en ik van ze hou, ondanks hun tekortkomingen. Maar als ze zich hiertegen verzetten, als ze proberen Elena af te pakken wat ze heeft verdiend, dan krijgen ze niets. Dat is mijn laatste woord hierover.”
De video eindigde. Ik zat daar in stilte. Bernard Winters schonk me een glas water uit de kan op tafel.
‘Er is meer,’ zei hij zachtjes. ‘Margaret documenteerde ook alles. Ze hield een dagboek bij van elke keer dat Ryan of Chloe niet op bezoek kwamen, elke gebroken belofte, elke keer dat ze om geld vroegen maar geen tijd hadden. Ze heeft getuigenissen van de hospiceverpleegkundigen die voor haar zorgden in haar laatste weken. In elk van hen staat dat Elena het enige familielid was dat aanwezig was.’
Hij schoof een map naar me toe: medische dossiers, zorgverslagen, financiële documenten waaruit bleek dat ik veel van Margarets medicijnen uit eigen zak had betaald toen Ryan zei dat de verzekering van zijn moeder ze niet zou dekken.
‘Ik heb het niet bijgehouden,’ zei ik gevoelloos. ‘Ik heb gewoon gedaan wat er gedaan moest worden.’
« Margaret hield alles in de gaten, » zei Bernard. « Ze wist dat je dat niet zou doen. Ze wist dat je nooit voor jezelf zou opkomen, dus kwam ze voor je op. »
Ik bekeek de berg bewijsmateriaal op tafel.
“Wat gebeurt er nu?”
‘Nu,’ zei Bernard, terwijl hij achterover leunde in zijn stoel, ‘dien ik het officiële testament in bij de rechtbank. Ik stuur een kennisgeving naar alle in het testament genoemde partijen en raad Ryan en Chloe ten zeerste aan om hun $25.000 elk te accepteren en de zaak te laten rusten. Want als ze hiertegen in beroep gaan, verliezen ze alles. En als dat vervalste testament dat ze u hebben laten zien door de autoriteiten wordt ontdekt, kunnen ze strafrechtelijk worden vervolgd.’
‘Strafrechtelijke aanklachten,’ herhaalde ik.
“Valsheid in geschrifte, poging tot fraude, mishandeling van ouderen – mogelijk, als we kunnen bewijzen dat ze Margaret hebben gemanipuleerd toen ze kwetsbaar was. Dit zijn ernstige misdrijven, mevrouw Chen.”
Ik dacht aan Ryan die in Margarets stoel zat. En aan Chloe met haar zonnebril en haar kille stem.
“Voor uw diensten.”
Daniel kon me niet aankijken.
‘Wat moet ik doen?’ vroeg ik.
Bernard glimlachte.
“Wat Margaret van je wilde. Ga naar huis. Het is nu jouw thuis. Doe aangifte bij de politie over het valse testament als je wilt. Ik zou het je aanraden. En leef je leven. Je hebt het verdiend.”
Ik heb de volgende dag aangifte gedaan bij de politie. De rechercheur die mijn verklaring opnam was een vrouw van ongeveer mijn leeftijd, met meelevende ogen en behendige handen waarmee ze alles wat ik zei uittypte.
‘Heb je het vervalste testament nog?’ vroeg ze.
‘Nee,’ zei ik. ‘Chloe heeft hem gehouden.’
“Dat is prima. We hebben het nodig als bewijs. Neem geen contact op met uw man of zijn zus. Wij regelen dat wel.”
Drie dagen later was ik mijn spullen weer in huis aan het brengen – mijn huis – toen er twee politieauto’s voor de deur stopten. Ik keek vanuit het raam toe hoe agenten op de deur klopten. Ryan deed open. Ik zag zijn gezicht veranderen toen ze hem hun legitimatiebewijzen lieten zien.
Ze arresteerden hem daar, op de veranda. Het huis dat niet van hem was. Ze arresteerden hem en Chloe allebei, die binnen was geweest om hem te helpen de spullen van Margaret uit te zoeken om ze te verkopen.
Daniel belde me die avond.
« Mama. »
Zijn stem was zacht.
