« Heeft u hulp nodig met het menu? » vroeg ze met een glimlach die haar ogen niet bereikte.
« Ja, graag. Ik weet niet wat deze woorden betekenen. »
Mijn stem klonk zacht en timide.
Ze zuchtte en bestelde voor mij.
« Iets simpels, » zei ze. « Iets dat niet te veel kost. We willen het niet overdrijven. »
De zin bleef in de lucht hangen.
Franklin knikte. Marcus keek weg. Simone speelde met haar servet.
Niemand zei iets en ik keek alleen maar toe.
Veronica begon eerst over algemene dingen te praten: de reis vanuit het buitenland, hoe vermoeiend de vlucht was, hoe anders alles hier was. Daarna begon ze subtiel over geld. Ze noemde het hotel waar ze verbleven, duizend dollar per nacht. Ze noemde de luxe auto die ze gehuurd hadden. Uiteraard noemde ze ook de winkels die ze hadden bezocht.
« We hebben een paar dingen gekocht. Niets bijzonders. Slechts een paar duizend. »
Ze sprak, keek me aan en verwachtte een reactie, verwachtte dat ik onder de indruk zou zijn.
Ik knikte alleen maar.
« Wat leuk, » zei ik. « Dat is prachtig. »
Ze vervolgde.
We zijn altijd heel voorzichtig met geld geweest. We hebben hard gewerkt. We hebben goed geïnvesteerd. Nu hebben we vastgoed in drie landen. Franklin heeft grote bedrijven en ik, nou ja… ik houd toezicht op onze investeringen.
Ze glimlachte met een arrogante glimlach.
“En jij bent… wat doe jij precies?”
Haar toon was lief maar venijnig.
« Ik werk op kantoor, » antwoordde ik, terwijl ik mijn ogen neersloeg. « Ik doe van alles een beetje. Papierwerk, archiveren. Simpele dingen. »
Veronica wisselde een blik uit met Franklin.
« Ah, ik snap het. Administratief werk. Prima. Het is eerlijk. Alle banen zijn waardig, toch? »
“Natuurlijk,” antwoordde ik.
Het eten arriveerde. Enorme borden met kleine porties, allemaal versierd als kunstwerken.
Veronica sneed haar biefstuk nauwkeurig.
« Dit kost tachtig dollar, » zei ze. « Maar het is het waard. Kwaliteit is het waard. Je kunt niet zomaar alles eten. Toch, Elara? »
Ik knikte.
« Natuurlijk. Je hebt gelijk. »
Marcus probeerde van onderwerp te veranderen en praatte over werk en een paar projecten. Veronica onderbrak hem.
“Zoon, woont je moeder alleen?”
Marcus knikte.
« Ja. Ze heeft een klein appartement. »
Veronica keek mij aan met gespeeld medelijden.
« Het moet moeilijk zijn, hè? Alleen wonen op jouw leeftijd, zonder veel steun. En dekt jouw salaris alles? »
Ik voelde dat de val dichtging.
« Ik red het amper, » antwoordde ik. « Maar ik red het wel. Ik spaar waar ik kan. Ik heb niet veel nodig. »
Veronica zuchtte dramatisch.
« Oh, Elara, je bent zo dapper. Echt, ik bewonder vrouwen die alleen vechten. Hoewel we onze kinderen natuurlijk altijd meer willen geven, ze een beter leven willen geven. Maar ach, iedereen geeft wat hij kan. »
Daar was de subtiele maar dodelijke klap. Ze vertelde me dat ik niet genoeg voor mijn zoon was geweest, dat ik hem niet had gegeven wat hij verdiende, dat ik een arme, ontoereikende moeder was.
Simone keek naar haar bord. Marcus balde zijn vuisten onder de tafel.
En ik glimlachte alleen maar.
« Ja, je hebt gelijk. Iedereen geeft wat hij kan. »
Veronica vervolgde:
We hebben er altijd voor gezorgd dat Simone het beste kreeg. Ze ging naar de beste scholen, reisde de wereld rond en leerde vier talen. Nu heeft ze een uitstekende baan, verdient ze goed, en toen ze met Marcus trouwde, nou ja, hebben we ze flink geholpen. We gaven ze geld voor de aanbetaling op het huis. We betaalden hun huwelijksreis. Want dat is gewoon wie we zijn. We geloven in het ondersteunen van onze kinderen.
Ze keek mij aandachtig aan.
« En jij, Elara? Heb jij Marcus ergens mee kunnen helpen toen ze trouwden? »
De vraag zweefde als een scherp mes.
« Niet veel, » antwoordde ik. « Ik heb ze gegeven wat ik kon. Een klein cadeautje. »
Veronica glimlachte.
« Wat lief. Elk detail telt, toch? De hoeveelheid doet er niet toe. De intentie is wat telt. »
En precies op dat moment voelde ik de woede in mij opkomen.
De woede was niet explosief. Ze was koud, beheerst, als een rivier onder het ijs.
Ik haalde langzaam adem, behield mijn timide glimlach en liet Veronica verder praten.
Want dat is wat mensen zoals zij doen. Ze praten. Ze blazen zichzelf op. Ze pronken. En hoe meer ze praten, hoe meer ze zich openbaren. Hoe meer ze de leegte in zichzelf blootleggen.
Veronica nam een slok van haar glas dure, rode wijn en draaide de wijn rond in haar hand alsof ze een expert was.
« Deze wijn komt uit een exclusieve streek in Frankrijk. Hij kost tweehonderd dollar per fles. Maar als je kwaliteit kent, bezuinig je niet. Drink jij wijn, Elara? »
« Alleen bij speciale gelegenheden, » antwoordde ik. « En meestal de goedkoopste. Ik snap er niet veel van. »
Veronica glimlachte neerbuigend.
