Derek .
Hij lag languit op de bank als een veroveraar, omringd door een fort van lege Monster Energy-blikjes en verfrommelde Doritos-zakken. Hij was dertig, maar leefde als een tiener met een creditcard. Hij droeg een koptelefoon over één oor, zijn ogen gefixeerd op het scherm, zijn duimen dansten op de controller met een behendigheid die hij nergens anders voor gebruikte.
‘En Sarah!’ riep Derek zonder zich om te draaien. ‘Haal een Mountain Dew voor me. De rode. Nu!’
Ik keek naar mijn dochter. Ze was acht maanden zwanger, haar buik een zware, maar prachtige last. Haar enkels waren zo dik dat ze niet meer over haar slippers heen staken. Toch protesteerde ze niet. Ze waggelde naar de keuken en deinsde terug toen Derek naar het scherm vloekte.
Mijn hand klemde zich vast om het handvat van de cadeautas. Het dikke papier scheurde met een scherpe klap .
Ik haalde diep adem. Rustig aan, marinier, zei ik tegen mezelf. Je bent hier te gast. Bewaar de vrede.
Ik volgde Sarah naar de keuken. Ze had moeite om bij het hoge kastje te komen waar de glazen stonden. Haar shirt schoof een beetje omhoog toen ze zich uitrekte.
‘Laat mij het maar doen,’ zei ik, terwijl ik een stap naar voren zette.
‘Ik heb het wel, pap, echt waar,’ stamelde ze, terwijl ze snel haar mouw naar beneden probeerde te trekken.
Maar ze was niet snel genoeg.
Op de zachte, bleke huid van haar bovenarm, net onder haar schouder, zat een vlek concealer. De kleur was een tint te donker voor haar winterse teint. Toen ze naar het glas reikte, smeerde de make-up uit op de stof van haar shirt, waardoor de lelijke waarheid eronder zichtbaar werd.
Het was een blauwe plek. Geen stoot tegen een deurpost. Geen onhandig ongelukje.
Het was zo groot als een vingerafdruk. En daaronder drie kleinere, minder duidelijke afdrukken.
De geometrie van een greep. Iemand had haar vastgegrepen. Hard.
Ik verstijfde als een blok. De geluiden in de keuken – het gezoem van de koelkast, het gekletter van de ijsmachine – vervaagden tot een monotone ruis. Het enige wat ik nog hoorde was het bloed dat door mijn oren suisde, een oorlogstrommel die ik sinds Fallujah niet meer had gehoord.
Ik stond daar, starend naar de blauwe plek, mijn gedachten registreerden de verwonding met forensische objectiviteit. Geelgroene verkleuring. Ongeveer vier dagen oud. Veroorzaakt door stomp geweld.
‘Sarah,’ zei ik met gedempte stem. ‘Wat is dat?’
Ze trok haar arm terug en hield hem tegen haar borst. ‘Niets aan de hand. Ik stootte tegen de voorraadkastdeur. Ik ben onhandig, dat weet je toch?’
« Haal mijn drankje! » brulde Derek vanuit de andere kamer. « Wat is dit, een theekransje? Ik heb dorst! »
Sarah deinsde terug. Het was een instinctieve, onvrijwillige reactie – een hond die een schop verwacht. Ze greep het blikje frisdrank en haastte zich naar buiten, met gebogen hoofd.
Ik volgde haar.
Derek had zijn spel gepauzeerd. Hij wees naar een vlekje bij de plint – een klein schaafplekje van een schoen.
‘Ik zei toch dat je moest schoonmaken, Sarah,’ sneerde hij, terwijl hij haar met een mengeling van verveling en wreedheid aankeek. ‘Niet overal vuil verspreiden. Wil je eten? Verdien het dan. Als je ook maar één plekje overslaat, krijg je niets te eten.’
Sarah stond daar, met de koude frisdrank in haar hand, de tranen stilletjes op haar gezicht. Ze keek naar de vloer, toen naar de schrobborstel die op de salontafel lag. Ze begon zich te bukken, maar haar zwangere buik maakte de beweging onhandig en pijnlijk.
Dat was het moment waarop de wereld voor Frank Vance even stilstond.
De gepensioneerde grootvader was spoorloos verdwenen. De man die van tuinieren en kruiswoordpuzzels hield, was er niet meer. In zijn plaats stond sergeant-majoor Vance, een man die drie generaties verkenners had opgeleid om zonder aarzeling te doden.
Ik rende niet. Rennen is voor paniek. Ik bewoog me met een angstaanjagende onvermijdelijkheid voort.
Ik liep langs Sarah. Ik keek haar niet aan. Mijn blik was gefixeerd op mijn doelwit.
Ik liep naar het entertainmentcentrum. Met een snelle beweging greep ik het netsnoer van de PlayStation.
