Ik stond op. De stoel schraapte over de vloer, een hard geluid waardoor Mark terugdeinsde.
‘Ja, Arthur,’ zei ik aan de telefoon, terwijl ik Victoria recht in de ogen keek. ‘Voer de annulering uit. En Arthur? Zeg tegen papa dat ik naar huis kom.’
Ik heb opgehangen.
Ik pakte de met vinaigrette bevlekte cheque op. Ik hield hem tegen het licht van de kroonluchter.
‘Vijfduizend dollar,’ mijmerde ik. ‘Weet je, Victoria, mijn vader geeft in een week meer uit aan paardenvoer dan dit.’
Ik scheurde de cheque doormidden. Riiip.
Toen scheurde ik het weer kapot. En nog een keer.
‘Houd het wisselgeld maar,’ glimlachte ik, terwijl ik de confetti op Victoria’s schoot gooide. ‘Je zult het nodig hebben voor de advocaten van het faillissement.’
Victoria staarde naar de papiertjes op haar designerjurk. Haar handen trilden zo hevig dat ze ze er niet af kon vegen.
‘Het… het was een test!’ stamelde ze, haar stem schel en wanhopig. ‘Elena, lieverd, we wilden alleen maar zien of je echt van Mark hield om wie hij is, niet om zijn geld! Je bent geslaagd! Welkom in de familie!’
Ik lachte. Het was een droog, humorloos geluid.
“Die test was niet voor mij, Victoria. Die was voor jou. En je bent gezakt.”
Ik draaide me naar de deur.
Mark sprong overeind en stootte zijn stoel om. Hij rende om de tafel heen en greep mijn arm.
“Elena, wacht! Schatje, alsjeblieft! Je hebt tegen me gelogen! Je hebt me in de val gelokt!”
Ik trok mijn arm weg. Ik keek hem aan met de afstandelijkheid van een vreemde.
‘Ik heb niet gelogen, Mark. Ik zei dat ik uit Texas kwam. Ik zei dat mijn vader in de ‘energie’-sector werkte. Jij ging er gewoon vanuit dat dat betekende dat hij bij een benzinestation werkte, niet dat hij raffinaderijen bezat. Je zag wat je wilde zien. Je zag een boer, omdat je je daardoor een koning voelde.’
Ik liep naar de deur. Ik opende hem.
De gang was niet leeg. Twee mannen in donkere pakken stonden er, met oortjes opgerold achter hun oren. Achter hen, door de open liftdeuren, zag ik het hoofd van de beveiliging van mijn vader, meneer Graves , de deur openhouden.
‘Klaar om naar huis te gaan, juffrouw Blackwood?’ vroeg Graves, met een schorre maar geruststellende stem.
‘Ja,’ zei ik. ‘Verbrand de brug.’
Toen ik de lift instapte, hoorde ik Mark snikken op de gang.
Mijn telefoon piepte toen de deuren dichtgingen.
Het was een nieuwsbericht.
BREAKING: Fusie afgewezen. TexCor Energy trekt zich terug uit de deal met Sterling Tech vanwege ‘ethische bezwaren’ en ‘instabiliteit in het leiderschap’. Het aandeel Sterling daalt met 60% in de handel na sluitingstijd.
Ik heb de melding verwijderd. Ik hoefde het nieuws niet te lezen. Ik was zelf het nieuws.
