‘Ach, kijk nou niet zo zuur,’ zuchtte Martha. ‘Het gaat prima met hem. We wilden alleen niet dat hij de hele tijd rondliep tijdens het feest. Hij morst altijd.’
‘Waar?’ blafte ik.
Richard deinsde achteruit. Hij gebaarde vaag naar de achterkant van het huis.
‘Hij is achterin,’ mompelde Richard. ‘We hebben hem voor vanavond in het tuinhuisje gezet. Daar is het rustig.’
De wereld leek op zijn kop te staan.
‘Het schuurtje?’ fluisterde ik. ‘Richard, het is twintig graden buiten.’
‘Hij heeft een deken!’ riep Richard verdedigend. ‘Doe niet zo dramatisch! Ga hem halen als je hem zo graag wilt hebben. Maar sleep geen modder op de Perzische tapijten.’
Ik zei geen woord meer. Ik draaide me om en rende naar de achterdeur.
Hoofdstuk 3: De schuur in het donker
Ik stormde de achterdeur uit, het terras op. De koude lucht trof me als een fysieke klap. De wind was aangewaaid en de sneeuw viel nu harder, in hevige windvlagen.
De achtertuin was enorm, perfect aangelegd, maar donker. Aan het uiteinde van de tuin, op ongeveer vijftig meter afstand, stond een klein, vervallen houten schuurtje. Binnen brandde geen licht.
‘Opa!’ schreeuwde ik, terwijl ik over het bevroren gazon rende. Mijn laarzen zakten weg in de sneeuw, maar dat kon me niets schelen.
Ik bereikte de schuur. De deur was van buitenaf op slot met een eenvoudige schuifgrendel.
Ik trok de grendel eruit en gooide de deur open.
De geur kwam me meteen tegemoet: de stank van schimmel, oude olie en de onmiskenbare, scherpe geur van menselijke urine. Het was ijskoud binnen, kouder dan buiten omdat het vocht in het hout was getrokken.
‘Opa?’ stamelde ik, terwijl ik mijn telefoon uit mijn zak haalde en de zaklamp aanzette.
De lichtstraal sneed door de duisternis en landde op een stapel vuile vodden in de hoek, tussen een grasmaaier en een stapel oude banden.
De stapel is verplaatst.
‘Opa!’ Ik viel op mijn knieën in het stof.
Henry schermde zijn ogen af van het licht. Hij lag opgerold in een strakke bal en rilde zo hevig dat zijn tanden hoorbaar op elkaar klapperden. Hij droeg een dunne katoenen pyjama – geen jas, geen sokken. Zijn huid was doorschijnend, lichtblauw rond zijn lippen.
‘Evie?’ fluisterde hij. Zijn stem klonk schor en hees. ‘Ben… ben jij dat?’
‘Ik ben hier, opa. Ik ben hier.’ Ik trok mijn zware wollen trenchcoat uit en sloeg die om hem heen. Hij voelde aan als een blok ijs.
‘Je moet gaan, schat,’ hijgde hij, terwijl hij mijn arm vastgreep met een angstaanjagend zwakke greep. ‘Richard… hij is boos. Over het geld. Hij zei dat als ik het aan iemand zou vertellen… hij me geen eten meer zou geven.’
De tranen stroomden over mijn gezicht, heet en snel. « Heeft hij je uitgehongerd? »
‘Gewoon… gewoon voor een paar dagen,’ stamelde Henry. ‘Ik had de papieren verknoeid… mijn hand trilde… hij werd boos.’
Ik trok hem dichter tegen me aan en probeerde mijn lichaamswarmte op hem over te brengen. ‘Ze hebben je huis verkocht, opa. Wist je dat?’
‘Ze zeiden… ze zeiden dat ze me in een fijn tehuis zouden plaatsen,’ snikte hij zachtjes. ‘Ze beloofden het. Maar toen brachten ze me hierheen. Zeiden dat ik stonk. Zeiden dat ik… kapot meubilair was.’
Kapotte meubels.
Er brak iets in me. Het verdriet, de angst, de schok – alles verdween. In plaats daarvan ontstond een koude, harde woede. Het was hetzelfde gevoel als wanneer ik in de ogen van een roofdier in mijn rechtszaal keek, maar dan duizend keer zo sterk.
Ik controleerde zijn pols. Die was traag. Veel te traag. Hij had onderkoeling.
‘Ik ga je hier weghalen,’ beloofde ik.
‘Nee, doe dat niet!’ riep Henry in paniek. ‘Richard zal je pijn doen. Hij heeft een pistool… in de kluis. Hij zei dat hij het zou gebruiken als je problemen veroorzaakt.’
‘Laat hem het proberen,’ fluisterde ik.
Ik stond op. Ik pakte mijn telefoon. Ik belde niet naar 112. Nog niet.
Ik draaide een nummer dat ik voor noodgevallen had opgeslagen.
‘Maarschalk Davis,’ antwoordde een norse stem.
‘Dit is rechter Vance,’ zei ik, mijn stem kalm en beheerst, zonder dat de tranen op mijn gezicht verraadden. ‘Ik ben op 42 Oakwood Lane. Ik heb een bevestigde Code 3. Gijzeling. Ouderenmishandeling. Onmiddellijk levensgevaar.’
« We zijn er bijna, rechter. We volgen de fraudezaak rond Richard Vance al maanden. We wachten op uw signaal. »
‘Kom maar binnen,’ zei ik. ‘Neem iedereen mee.’
Ik heb opgehangen.
Ik keek naar Henry, die in mijn jas gewikkeld zat. « Blijf hier, opa. Ik ga de weg vrijmaken. »
‘Evie, wees voorzichtig,’ smeekte hij. ‘Je bent nog maar een meisje.’
Ik raakte het insigne op mijn heup aan, dat nu alleen nog door mijn colbert werd bedekt.
‘Nee, opa,’ zei ik zachtjes. ‘Ik ben de wet.’
