Ik hield mijn hoofd gebogen en concentreerde me op het snijden van de droge kalkoen op Lily’s bord in hapklare stukjes. « Dank je wel dat we er mochten zijn, Sarah, » zei ik zachtjes. « Het huis ziet er prachtig uit. »
‘Zeg niet alleen dankjewel,’ snauwde mijn vader, Robert, vanuit zijn stoel. Hij droeg een smoking die een maat te klein was, een overblijfsel uit zijn gloriedagen voordat ik hem van het faillissement had gered. ‘Eet snel en ga naar de keuken om af te wassen. Zo betaal je je maaltijd, Jane. Sarah werkt tachtig uur per week. Het minste wat je kunt doen is de pannen schrobben.’
‘Graag gedaan, pap,’ zei ik, terwijl ik probeerde een neutrale toon aan te nemen.
Het verhaal dat ze hadden verzonnen was ondoorgrondelijk. In hun ogen was ik Jane, de mislukkeling. Degene die de prestigieuze rechtenstudie had afgebroken om « met computers te spelen ». Degene die spijkerbroeken en truien droeg en in een Toyota reed. Sarah was het gouden kind, de redder die het familiebezit had « teruggekocht » na de aankondiging van de gedwongen verkoop drie jaar geleden.
Ze kenden de waarheid niet. Ze wisten niet dat Sarah’s bedrijf, Vanguard Tech , een dochteronderneming was die ik via een vijandige overname had verworven via mijn holdingmaatschappij, Phoenix Group . Ze wisten niet dat ik haar tot CEO had benoemd omdat ik medelijden met haar had en omdat ik wist dat dit de enige manier was om de trots van mijn ouders te redden. Ze wilden geen geld aannemen van de ‘mislukte’ dochter, maar ze zouden maar wat graag leven van de ‘geniale’ dochter.
Dus ik kocht het huis via een lege vennootschap. Ik verhuurde het aan Sarah voor $1 per maand. Ik betaalde haar salaris. Ik betaalde voor de autoservice. Ik betaalde voor de wijn die ze op dat moment dronk.
Ik deed het om de vrede te bewaren. Ik deed het omdat ik, ondanks alles, zo graag een gezin voor Lily wilde.
‘Mag ik wat sap, mama?’ fluisterde Lily, haar hand trillend terwijl ze naar de kristallen beker reikte.
‘Pas op,’ snauwde Sarah vanaf het hoofd van de tafel. ‘Dat kristal is van Waterford. Het is meer waard dan de auto van je moeder.’
Lily deinsde achteruit. De plotselinge scherpte in de stem van haar tante deed haar schrikken. Haar kleine hand stootte tegen de zware beker.
Het gebeurde in slow motion. Het glas kantelde. Een stroom feloranje mangosap stroomde over de rand van de tafel. Het miste het vloerkleed, maar trof een veel duurder doelwit.
Het sap spatte rechtstreeks op Sarah’s smetteloze witte Louboutin-hakken.
De eetkamer werd doodstil. Het enige geluid was het knetteren van het vuur en het druppelen van sinaasappelsap op de vloer.
Hoofdstuk 2: De klap
Drie seconden lang hield niemand zijn adem in. Sarah staarde naar haar voeten, haar gezicht veranderde van een geschokte uitdrukking in een rode kleur die overeenkwam met de zolen van haar kapotte schoenen.
‘Jij idioot!’ schreeuwde Sarah, terwijl ze haar stoel met een krakend geluid van hout tegen hout naar achteren schoof. Ze stond op, trillend van woede. ‘Weet je wel hoeveel deze schoenen kosten? Meer dan het schamele leven van je moeder!’
‘Sarah, het spijt me,’ zei ik, terwijl ik meteen opstond. Ik pakte een stoffen servet en liep naar haar toe. ‘Het was een ongeluk. Ik betaal ervoor. Ik laat ze reinigen of vervangen.’
‘Betaal je ervoor?’ lachte Sarah, een scherp, schurend geluid. ‘Waarmee, Jane? Voedselbonnen? Wisselgeld dat je tussen de kussens van de bank hebt gevonden? Je bent een parasiet! Je komt mijn huis binnen, eet mijn eten op en laat je kreng mijn spullen verwoesten!’
‘Ze is nog maar een kind, Sarah,’ zei ik, mijn stem verstrakkend. ‘Praat niet zo over haar.’
