Hoofdstuk 1: Kerstmis in vlammen
Het landgoed van de familie Vance was op kerstavond een toonbeeld van zorgvuldig gecreëerde perfectie. De slinger aan de trapleuning was gemaakt van echte balsemspar, geïmporteerd uit Maine. De ornamenten in de 3,6 meter hoge kerstboom waren handgeblazen glas uit Duitsland. De champagne die in de kristallen flûtes vloeide, was vintage Dom Pérignon.
En ik, Clara Vance, was de vlek op het zijden tapijt.
Ik stond in de hoek van de balzaal, nippend aan een sodawater, en keek om de vijf minuten op mijn horloge. Voor mijn familie was ik Clara de teleurstelling. Clara de zwerfster. Clara die naar de hoofdstad was verhuisd « om zichzelf te vinden » en nooit naar huis belde, tenzij ze werd geroepen. Ze kenden de waarheid niet. Ze wisten niet dat ik, onder mijn tweedehands vest en stille voorkomen, de geachte Clara Vance was, de jongste rechter van het Hooggerechtshof die ooit in de staat was benoemd.
Ik hield het om een reden geheim. In de familie Vance werd succes niet gevierd, maar geoogst. Als ze wisten dat ik macht had, zouden ze eisen dat ik die gebruikte om hun parkeerboetes kwijt te schelden, hun overtredingen van de bestemmingsplannen te verdoezelen en de rotzooi op te ruimen die mijn zus Bella achterliet.
Bella. Het gouden kind.
Ze was zesentwintig, mooi op een oppervlakkige, gekunstelde manier, en stond op dat moment te dansen op de antieke salontafel, met een fles wodka in de ene hand en een aangestoken, illegaal industrieel sterretje in de andere.
‘Bella, kom naar beneden,’ zei ik, mijn stem door de muziek heen snijdend. ‘Je staat te dicht bij de gordijnen. Die zijn van fluweel. Dat is zeer brandbaar.’
Bella lachte, draaide zich om en liet een regen van gouden vonken in het rond vliegen. « Ach, hou toch je mond, Clara! Je bent echt een spelbreker. Omdat jij een saai leven hebt, wil dat nog niet zeggen dat je het mijne moet verpesten! Het is Kerstmis! »
‘Bella, meen je dat nou?’ Ik stapte naar voren. ‘De vonken spatten van de stof af!’
« Woo! » schreeuwde Bella, terwijl ze sneller ronddraaide.
Het gebeurde in slow motion. Een groot stuk brandend magnesium vloog van de punt van het vuurwerk en landde recht in de plooien van de zware bordeauxrode gordijnen.
Een seconde lang gebeurde er niets. Toen, met een geluid als een zware ademhaling – woesh – vloog de hele muur in brand.
Het vuur werd niet groter; het explodeerde. De vlammen schoten omhoog door de droge, oude stof en likten onmiddellijk aan het plafond. De slinger aan de trapleuning vatte vlam. De lak op de houten vloer veranderde in vloeibaar vuur.
Er brak paniek uit. De gasten, voornamelijk prominenten en zakenpartners van mijn vader, verdrongen elkaar om bij de voordeur te komen.
‘Mijn schilderij!’ schreeuwde mijn moeder, Linda, terwijl ze een portret van zichzelf stevig vasthield in plaats van te kijken of haar kinderen er al waren. ‘Red het portret!’
Mijn vader, Robert, was al de deur uit en duwde een ober opzij om op het gazon te komen.
Ik was de laatste die de veranda op ging. De hitte was ondraaglijk, de haren op mijn armen schroeiden ervan. Ik boog me voorover, hoestte zwarte rook op en hapte naar de ijskoude winterlucht. Ik keek rond op het besneeuwde gazon. Mijn ouders waren er, druk bezig hun jassen te controleren op roet.
‘Waar is Bella?’ stamelde ik.
Mijn moeder keek op, haar ogen wijd open. « Ze stond vlak achter me! Bella! »
We keken achterom naar het huis. De woonkamer stond in lichterlaaie. Door het raam zag ik een vorm op de vloer. Bella was flauwgevallen – door de rook of de wodka. Ze lag tussen de brandende meubels.
« Ze is binnen! » gilde Linda. « Robert, ga haar halen! »
Robert Vance, een man die trots was op zijn mannelijkheid, zette een stap richting het bulderende vuur, voelde de hitte en deinsde terug. « Ik… ik kan niet. Het is te heet. Het dak stort zo in. »
« Ze is je dochter! » schreeuwde ik.
Hij bewoog zich niet. Hij staarde alleen maar, verlamd door zijn eigen instinct tot zelfbehoud.
Ik dacht niet na. Ik heb de voor- en nadelen niet afgewogen. Ik reageerde gewoon.
Ik trok mijn sjaal over mijn neus en mond en rende terug de hel in.
De hitte trof me als een fysieke klap. Het voelde alsof ik een oven binnenliep. De rook vormde een dikke, olieachtige zwarte muur. Ik kroop op handen en knieën verder, voelend hoe de vloerplanken door mijn spijkerbroek heen op mijn huid brandden.
« Bella! » schreeuwde ik, mijn stem verdween in het gebrul van de vlammen.
Ik vond haar vlakbij de bank. Haar jurk rookte. Ik greep haar arm. Ze was loodzwaar. Ik probeerde haar mee te slepen, maar het puin blokkeerde de weg. Ik moest haar optillen.
Ik klemde mijn tanden op elkaar en tilde haar over mijn schouder. Toen ik opstond, begaf een balk van het plafond het. Ik gooide mijn arm omhoog om Bella’s hoofd te beschermen.
Sissen.
