‘Mevrouw Miller,’ riep Elena zonder zich om te draaien.
Jessica verstijfde.
‘De ketting,’ zei Elena. ‘Laat hem liggen. Anders voeg ik ‘Bezitting van gestolen goederen’ toe aan het politierapport dat op dit moment wordt opgesteld.’
Jessica rukte de ketting af, gooide hem op de grond en rende weg.
Mark kroop naar Elena toe en greep haar jurk bij de zoom. Hij huilde nu, lelijke, snotneuzen. « Alsjeblieft, Elena. Het spijt me. Het spijt me zo. Ik ben niets zonder jou. »
Elena keek op hem neer. Met een scherpe ruk trok ze haar jurk uit zijn greep.
“Je was altijd al een nobody, Mark. Ik heb je alleen maar een kostuum gegeven.”
Ze keek Sterling aan. « Zorg dat hij uit mijn zicht verdwijnt. »
Beveiligingspersoneel stroomde naar het podium. Terwijl ze een schreeuwende Mark wegsleepten, raapte Elena de blauwe diamanten halsketting van de grond op. Ze hield hem tegen het licht. Hij fonkelde, koud en onverschillig.
Deel 5: As en Feniks
Een week later
De regen in de stad was onophoudelijk. In een krappe studioflat die naar schimmel en muffe afhaalmaaltijden rook, zat Mark op een futon.
Hij keek naar CNBC.
Breaking News: De ongrijpbare oprichter van NovaStream treedt eindelijk in het openbaar.
Op het scherm stond Elena achter een podium tijdens de Global Economic Summit. Ze droeg niet langer de eenvoudige kleren van een huisvrouw. Ze droeg een op maat gemaakt wit pak dat meer kostte dan Marks hele vroegere salaris. Ze straalde. Krachtig.
‘Mevrouw Vance,’ vroeg een verslaggever. ‘Jarenlang dacht de markt dat NovaStream werd bestuurd door een raad van bestuur. Waarom onthult u uw identiteit nu?’
Elena keek recht in de camera. Haar ogen waren helder.
« Omdat ik me realiseerde dat het verbergen van mijn kracht me niet beschermde, » zei ze. « Het bracht alleen maar zwakte in huis. In het bedrijfsleven, net als in het leven, moet je giftige invloeden elimineren. Toen ik dat eenmaal had gedaan… werd het pad duidelijk. »
Mark zette de tv uit.
Zijn telefoon stond stil. Jessica had hem geblokkeerd zodra de politie vragen begon te stellen. Zijn ‘vrienden’ van kantoor – degenen die om zijn grappen lachten en zijn champagne dronken – hadden hem in de steek gelaten. Hij had gesolliciteerd op drie banen; overal was hij afgewezen. Elena had hem niet alleen ontslagen; ze had zijn reputatie volledig vernietigd.
Hij bekeek de scheidingsregeling die op tafel lag. Het was een wreed voorval. Ze had het huis (waar ze voor betaald had), de auto’s (waar ze ook voor betaald had) en de beleggingen meegenomen. Hij bleef achter met zijn pensioenrekening, die momenteel werd ingehouden om het verduisterde geld terug te betalen.
Hij had een diamant in zijn hand gehouden en die geruild voor een stuk glas.
Deel 6: Absolute vrijheid
Elena verliet de top, geflankeerd door Sterling en haar beveiligingsteam. De lucht was fris en schoon.
‘Mevrouw,’ zei haar assistente, terwijl ze een tablet aanreikte. ‘Er is een probleem bij de poort. Uw ex-man is daar. Hij… wil u spreken.’
Elena aarzelde. « Wat wil hij? »
“Hij zegt dat hij zijn trouwring terug wil. Hij hoopt… nou ja, hij hoopt dat u hem misschien van hem terugkoopt. Hij zegt dat hij het geld nodig heeft voor de huur.”
Elena keek naar haar eigen hand. Haar ringvinger was kaal. Ze had haar ring al omgesmolten en het goud aan een vrouwenopvang geschonken.
‘Zeg hem,’ zei Elena, zonder enige boosaardigheid in haar stem, ‘dat NovaStream geen noodlijdende bedrijven opkoopt.’
“En de ring?”
« Zeg hem dat hij het moet verpanden. Het is het enige waardevolle dat hij nog heeft. »
Ze liep naar haar auto – een gestroomlijnde, zwarte Phantom. De chauffeur opende de deur.
‘Waarheen, mevrouw Vance?’
Elena keek naar de horizon. Jarenlang was haar wereld klein geweest – beperkt tot de keuken, de wasruimte en de schaduw van een man die ze probeerde op te bouwen. Nu leek de horizon eindeloos.
‘Het vliegveld,’ zei ze. ‘Ik heb een afspraak in Tokio. En daarna… misschien Parijs voor het weekend. Gewoon voor mezelf.’
“Begrepen.”
Terwijl de auto wegreed en opging in de stroom van lichtjes, trilde Elena’s telefoon.
