De lichten in de balzaal flikkerden. De soepele jazzmuziek viel weg en werd vervangen door een laag, onheilspellend gezoem van feedback.
‘Wat is er aan de hand?’ mompelde Mark, terwijl hij om zich heen keek. ‘Is de stroom uitgevallen?’
Een stem bulderde uit de luidsprekers boven ons, een stem met een goddelijk volume.
« Mag de nieuwe marketingdirecteur naar het podium komen om een speciale beslissing van de voorzitter van de raad van bestuur in ontvangst te nemen? »
Marks gezicht klaarde op. Hij draaide zich naar Jessica. ‘Dit is het dan. De voorzitter erkent me eindelijk. Misschien een bonus? Misschien aandelen?’
Hij greep Jessica’s hand. « Kom op. Laten we geschiedenis schrijven. »
Ze liepen stralend naar het podium, zich er niet van bewust dat het gigantische led-scherm achter hen – waarop het bedrijfslogo te zien was – haperde. Het logo verdween pixel voor pixel en onthulde iets heel anders.
Terwijl Mark en Jessica de trap naar het podium opliepen, zwaaiden de zware dubbele deuren achter in de balzaal open.
Een groep van zes mannen en vrouwen in donkere pakken kwam binnen. Ze bewogen zich met de synchrone precisie van een roedel roofdieren. In het midden stond Arthur Sterling, de naar buiten gerichte CEO van NovaStream. Hij was een angstaanjagende man – 1 meter 93 lang, met zilvergrijs haar en de reputatie concurrenten met gemak te verslinden.
Mark stond als versteend op het podium. « Meneer Sterling! » riep hij, terwijl hij wild met zijn armen zwaaide. « Hierheen! »
Sterling keek niet naar het podium. Hij en zijn entourage liepen dwarsdoor de menigte heen en baanden zich een weg door de zee van gasten. Ze waren op weg naar de achterste hoek. Naar de schaduwen.
Mark fronste zijn wenkbrauwen. « Hij mag me niet zien. De lichten schijnen in zijn ogen. »
‘Mark,’ siste Jessica, terwijl ze aan zijn mouw trok. ‘Kijk naar het scherm.’
‘Niet nu, Jessica. Ik moet Sterlings aandacht trekken.’
“Mark! Kijk!”
Mark draaide zich om. Op het enorme scherm achter hem werden niet zijn verkoopcijfers weergegeven. Er was een livebeeld te zien van een bewakingscamera.
De camera stond in een kantoor. Marks kantoor.
Op het scherm werd een opgenomen video afgespeeld. Daarop was te zien hoe Mark aan zijn bureau zat, met zijn voeten omhoog. Hij was aan de telefoon.
Mark (op het scherm): « Ja, zet het gewoon op de visitekaartje van het bedrijf. Categorie ‘Klantenrelaties’. Wat maakt het uit? De accountants zijn idioten. Mijn vrouw? Ha! Ze denkt dat ik overwerk. Ze is zo goedgelovig, het is zielig. Ik zou haar kunnen vertellen dat de lucht groen is en ze zou het plafond gaan schilderen. »
De balzaal werd doodstil.
Mark werd bleek. « Dat… dat is een deepfake! AI! Iemand saboteert me! »
Hij keek neer op Sterling, wanhopig op zoek naar een bondgenoot. « Meneer Sterling! U moet hiermee stoppen! Beveiliging! »
Sterling stopte eindelijk met lopen. Hij stond nu ongeveer een meter voor Elena.
Mark knipperde met zijn ogen. Waarom stond de CEO nou voor zijn onverzorgde vrouw?
