Ik heb mijn man nooit verteld dat ik een imperium van vijf miljard dollar bezat. Voor hem was ik nog steeds « de nutteloze huisvrouw ». Op zijn promotiefeest dwong hij me een dienstmeisjesuniform te dragen en drankjes te serveren, terwijl zijn maîtresse op de ereplaats zat, met mijn sieraden om. Ik hield mijn hoofd gebogen en serveerde in stilte – totdat zijn baas me zag en stokstijf bleef staan. Hij boog lichtjes en zei: « Goedenavond, mevrouw de voorzitter. » Mijn man lachte nerveus. « Meneer, u vergist zich – ze is gewoon mijn vrouw. » Zijn baas keek hem aan en antwoordde: « Nee. U werkt voor haar. » Het gezicht van mijn man trok wit weg. Wat er daarna gebeurde, maakte hem volledig kapot.

Mark nam een ​​flinke slok bier en keek rond in de keuken. « Is het eten al klaar? Het ziet er hier een beetje… chaotisch uit. »

Hij gebaarde vaag naar een stapel post op de toonbank

Elena voelde de bekende pijn. Het was niet de belediging zelf – daar had ze een dikkere huid voor. Het was de ironie.

Vijf jaar geleden was Mark werkloos, depressief en suïcidaal. Elena, die dankzij haar vroege patenten al in het geheim miljonair was geworden, was verliefd geworden op zijn kwetsbaarheid. Om hem op te beuren, had ze een verhaal verzonnen: zij was een freelance grafisch ontwerper die moeite had om werk te vinden, en hij was de rijzende ster. Ze had haar connecties gebruikt om hem een ​​startersfunctie bij een van haar dochterondernemingen te bezorgen. Ze had in het geheim zijn carrière begeleid, hem ideeën aangereikt, ‘s avonds laat zijn fouten gecorrigeerd en ervoor gezorgd dat hij promotie kreeg.

Ze had haar licht gedimd zodat hij kon schijnen. En nu, verblind door dat kunstmatige licht, kon hij haar helemaal niet meer zien.

‘Ik doe mijn best, Mark,’ zei Elena met een gespannen stem.

‘Ik weet het, schat,’ zei Mark, terwijl hij haar neerbuigend over haar hoofd aaide. ‘Maar… probeer er morgen wat netter uit te zien. Het promotiefeest is een belangrijke gebeurtenis. De CEO zou er wel eens kunnen zijn. Ik wil niet dat je er zo uitziet… nou ja, zo.’

Hij gebaarde naar haar schort.

Elena glimlachte. Het was een koude, scherpe glimlach die Mark niet opmerkte, omdat hij alweer op zijn telefoon keek.

‘Maak je geen zorgen,’ zei ze. ‘Morgen zorg ik ervoor dat iedereen precies weet wie ik ben.’

Later die nacht, terwijl Mark naast haar lag te snurken, lichtte Elena’s telefoon op het nachtkastje op. Het was Marks telefoon, eigenlijk. Hij was vergeten hem op stil te zetten.

Een bericht van “Jessica – Werk”: Ik kan niet wachten om morgenavond jouw koningin te zijn. Je stomme vrouw zal niets vermoeden. Draag de blauwe stropdas die ik voor je gekocht heb.

Elena staarde naar het scherm. Ze huilde niet. Ze reikte onder het bed en haalde er een fluwelen doosje uit. Daarin zat een platina zegelring met het NovaStream-logo.

Ze fluisterde tegen de slapende man: « Je wilde een koningin, Mark. Wees voorzichtig met wat je wenst. »