The Ritz-Carlton – $4.500 (Suite 402)
Vlucht naar Cabo – $3.200 (Passagier: Jessica Miller)
‘Je hebt in zes maanden tijd honderdveertigduizend dollar van mijn bedrijf verduisterd, Mark,’ zei Elena. ‘Je hebt mijn geld gebruikt om cadeaus voor je maîtresse te kopen. Je hebt mijn geld gebruikt om dit hotel te boeken.’
Ze wees naar Jessica.
“En je gaf haar de halsketting van mijn grootmoeder.”
Jessica greep naar haar keel. Ze zag eruit alsof ze moest overgeven. Ze probeerde de sluiting los te krijgen, maar haar handen trilden te erg.
‘Elena, wacht even,’ smeekte Mark, terwijl hij naar voren stapte met zijn handen omhoog. ‘Schatje, lieverd, luister. Het is niet wat het lijkt. Ik was… ik was de beveiligingssystemen aan het testen! Het was een stresstest! En Jessica… ze is gewoon een collega die me helpt met het rollenspel! Ik hou van je! Je weet dat ik van je hou!’
Elena lachte. Het was een droog, hol geluid.
‘Je houdt van jezelf, Mark. Je bent verliefd geworden op het beeld dat ik van je heb gecreëerd.’
Ze draaide zich weer naar de microfoon.
“Als voorzitter van NovaStream beroep ik mij op artikel 42 van de statuten van het bedrijf. Mark Vance, je wordt per direct ontslagen wegens ernstig wangedrag, verduistering en bedrijfsdiefstal.”
Marks knieën begaven het. Hij zakte in elkaar op de grond.
‘En,’ vervolgde Elena, terwijl ze in haar tas greep en een dikke envelop tevoorschijn haalde, ‘als uw vrouw…’
Ze gooide de envelop naar hem. Die raakte hem in de borst, waardoor de papieren in het rond vlogen.
“Ik dien hierbij de scheidingspapieren bij. Mijn forensische accountants hebben uw bezittingen al bevroren om het gestolen geld terug te vorderen. U verlaat dit huwelijk met precies wat u erin bracht: niets.”
Jessica probeerde stiekem van het podium af te sluipen.
‘Mevrouw Miller,’ riep Elena zonder zich om te draaien.
Jessica verstijfde.
‘De ketting,’ zei Elena. ‘Laat hem liggen. Anders voeg ik ‘Bezitting van gestolen goederen’ toe aan het politierapport dat op dit moment wordt opgesteld.’
Jessica rukte de ketting af, gooide hem op de grond en rende weg.
Mark kroop naar Elena toe en greep haar bij de zoom van haar jurk. Hij huilde nu, lelijke, snotterige tranen. « Alsjeblieft. Elena. Het spijt me. Het spijt me zo. Ik ben niets zonder jou. »
Elena keek op hem neer. Met een scherpe ruk trok ze haar jurk uit zijn greep.
“Je was altijd al een nobody, Mark. Ik heb je alleen maar een kostuum gegeven.”
Ze keek Sterling aan. « Zorg dat hij uit mijn zicht verdwijnt. »
Beveiligingspersoneel stroomde naar het podium. Terwijl ze een schreeuwende Mark wegsleepten, raapte Elena de blauwe diamanten halsketting van de grond op. Ze hield hem tegen het licht. Hij fonkelde, koud en onverschillig.
Deel 5: As en Feniks
Een week later
De regen in de stad was onophoudelijk. In een krappe studioflat die naar schimmel en muffe afhaalmaaltijden rook, zat Mark op een futon.
Hij keek naar CNBC.
Breaking News: De ongrijpbare oprichter van NovaStream treedt eindelijk in het openbaar.
Op het scherm stond Elena achter een podium tijdens de Global Economic Summit. Ze droeg niet langer de eenvoudige kleren van een huisvrouw. Ze droeg een op maat gemaakt wit pak dat meer kostte dan Marks hele vroegere salaris. Ze straalde. Krachtig.
‘Mevrouw Vance,’ vroeg een verslaggever. ‘Jarenlang dacht de markt dat NovaStream werd bestuurd door een raad van bestuur. Waarom onthult u uw identiteit nu?’
Elena keek recht in de camera. Haar ogen waren helder.
« Omdat ik me realiseerde dat het verbergen van mijn kracht me niet beschermde, » zei ze. « Het bracht alleen maar zwakte in huis. In het bedrijfsleven, net als in het leven, moet je giftige invloeden elimineren. Toen ik dat eenmaal had gedaan… werd het pad duidelijk. »
Mark zette de tv uit.
Zijn telefoon stond stil. Jessica had hem geblokkeerd zodra de politie vragen begon te stellen. Zijn ‘vrienden’ van kantoor – degenen die om zijn grappen lachten en zijn champagne dronken – hadden hem in de steek gelaten. Hij had gesolliciteerd op drie banen; overal was hij afgewezen. Elena had hem niet alleen ontslagen; ze had zijn reputatie volledig vernietigd.
Hij bekeek de scheidingsregeling die op tafel lag. Het was een wreed voorval. Ze had het huis (waar ze voor betaald had), de auto’s (waar ze ook voor betaald had) en de beleggingen meegenomen. Hij bleef achter met zijn pensioenrekening, die momenteel werd ingehouden om het verduisterde geld terug te betalen.
Hij had een diamant in zijn hand gehouden en die geruild voor een stuk glas.
Deel 6: Absolute vrijheid
Elena verliet de top, geflankeerd door Sterling en haar beveiligingsteam. De lucht was fris en schoon.
‘Mevrouw,’ zei haar assistente, terwijl ze een tablet aanreikte. ‘Er is een probleem bij de poort. Uw ex-man is daar. Hij… wil u spreken.’
Elena aarzelde. « Wat wil hij? »
