Het werd stil in de kamer. De familie in het bed ernaast stopte met lachen en staarde voor zich uit.
‘Scheiding?’ fluisterde ik. ‘Onze zoon is pas zes uur oud.’
‘En dat is nou juist het probleem,’ zei Mark, terwijl hij vaag naar de wieg wees. ‘Een kind kost geld, Clara. Geld dat we niet hebben omdat iemand weigert te werken. Ik kan niet drie mensen onderhouden. Ik kan mezelf nauwelijks onderhouden.’
Hij sloeg zijn arm om Veronica’s middel. Ze leunde tegen hem aan en glimlachte ondeugend.
“Veronica hier… zij verdient een zescijferig salaris. Ze is directeur. Ze begrijpt ambitie. Ze ruikt niet naar braaksel en wanhoop.”
Ik voelde het gal in mijn keel opkomen.
‘Je verlaat me voor haar?’
‘Ik ga upgraden,’ corrigeerde Mark koud. ‘Veronica is een aanwinst. Jij bent een last. Ik wil dat je voor het weekend het appartement uit bent. Mijn advocaat zegt dat, aangezien ik de huur betaal, het mijn woonadres is. Je kunt naar een opvang, naar je ouders of wat dan ook gaan.’
‘En Leo?’ vroeg ik, terwijl ik naar mijn zoon keek.
‘Ik vecht niet om de voogdij,’ zei Mark snel. ‘Ik kan geen baby opvoeden. Neem hem maar mee. Ik betaal de wettelijk vastgestelde minimum kinderalimentatie. Maar verwacht geen extra’s.’
Veronica keek op haar gouden horloge. « Mark, rond het af. Ik heb om 13:00 uur een videogesprek met de nieuwe voorzitter van de raad van bestuur. Blijkbaar heeft de erfgenaam van de familie Vance eindelijk de touwtjes in handen en is ze flink aan het opruimen. Ik moet een goede indruk maken. »
‘Goed, goed,’ zei Mark, terwijl hij zich weer naar me omdraaide. ‘Teken de papieren, Clara. Maak het niet moeilijk. Je weet dat je geen advocaat kunt betalen.’
Ik bekeek de papieren. Ik keek naar Mark, de man van wie ik had gehouden. Ik keek naar Veronica, de vrouw die volgens hem zijn toegangsbewijs tot een beter leven was.
En toen moest ik lachen.
Het begon als een gegrinnik en groeide uit tot een volle, schorre lach. Het deed pijn aan mijn hechtingen, maar ik kon niet stoppen.
‘Ze is helemaal de weg kwijt,’ mompelde Mark tegen Veronica. ‘Postnatale hormonen. Zielig.’
‘Ik ben niet verdrietig, Mark,’ zei ik, terwijl ik een traan uit mijn ooghoek veegde. ‘Ik ben opgelucht.’
Veronica kwam dichter bij het bed staan en keek me met afschuw aan.
‘Vind je dit grappig?’ vroeg ze. ‘Je leven is voorbij, schat. Toon wat waardigheid.’
Toen ze dichterbij kwam, ving haar oog het licht op dat weerkaatste op de kleine platina hanger die ik om mijn nek droeg. Het was een eenvoudig ding: een embleem van een havik die een sleutel vasthield.
Veronica verstijfde.
Ze kneep haar ogen samen. Ze boog zich dichterbij.
Haar gezicht veranderde van arrogant naar verward, en vervolgens naar een tint wit die gewoonlijk voor lijken is gereserveerd.
‘Waar… waar heb je die ketting vandaan?’ fluisterde ze.
‘Mijn grootvader heeft het me gegeven,’ zei ik zachtjes. ‘Het is een familiestuk.’
Veronica keek van de ketting naar mijn gezicht. Ze keek naar de naam op het whiteboard boven mijn bed: Clara Vance.
Ze liet haar Prada-tas vallen. Die kwam met een doffe klap op de grond terecht.
‘Oh mijn god,’ fluisterde ze.
