De studeerkamer was donker, slechts verlicht door de koele blauwe gloed van drie monitoren. Op het middelste scherm flitste een ticker van aandelenkoersen voorbij, maar Elena had alleen interesse in één: NVS . NovaStream. Met 12% gestegen in de handel na sluitingstijd.
Elena leunde achterover in haar ergonomische stoel en wreef over haar slapen. Op haar tweeëndertigste was ze de stille meerderheidsaandeelhouder en oprichtster van NovaStream, een gigant in de cloudcomputing die in stilte een revolutie teweeg had gebracht in dataopslag. Haar vermogen schommelde mee met de markt, maar lag over het algemeen rond de drie miljard dollar.
Ze hoorde het kenmerkende gerommel van een BMW die de oprit opreed.
Idealiter zou ze de champagne ontkurken. NovaStream had immers net zijn grootste concurrent in Azië overgenomen. In plaats daarvan sloot Elena haar laptop, schoof hem in een verborgen vakje onder haar bureau en haastte zich naar de keuken. Ze haalde een kant-en-klare ovenschotel uit de oven en woelde een beetje door haar haar om er wat warrig uit te zien.
De voordeur ging open. Mark kwam binnen.
Mark was knap op een conventionele, catalogusmodel-achtige manier. Hij had de kaaklijn van een held en het ego van een dictator. Hij gooide zijn sleutels met een luid gekletter in de schaal.
‘Ik ben thuis,’ kondigde hij aan, zonder op een antwoord te wachten. Hij liep recht langs Elena naar de koelkast en pakte een biertje.
‘Hoi lieverd,’ zei Elena, terwijl ze haar handen aan haar schort afveegde. ‘Hoe was je werk?’
Mark zuchtte – een lange, dramatische uitademing bedoeld om medelijden op te wekken. « Brutaal. Echt brutaal. De raad van bestuur zet marketing onder enorme druk. Ze snappen visie niet, Elena. Ze willen alleen maar cijfers. Maar ik heb het aangepakt. Dat doe ik altijd. »
Elena knikte en onderdrukte de neiging om hem te corrigeren. Ze wist precies wat de raad van bestuur wilde, want zij was er zelf één van. Ze had die ochtend de e-mail met de instructie verstuurd waarin ze een beter rendement op de nieuwe advertentiecampagne eiste – de campagne die Mark zogenaamd leidde.
‘Ik weet zeker dat je het geweldig hebt gedaan,’ zei Elena zachtjes.
Mark nam een flinke slok bier en keek rond in de keuken. « Is het eten al klaar? Het ziet er hier een beetje… chaotisch uit. »
Hij gebaarde vaag naar een stapel post op de toonbank.
‘Ik was net klaar met de was,’ loog Elena. In werkelijkheid had ze een beveiligd videogesprek met de premier van Singapore. ‘De ovenschotel moet nog vijf minuten.’
Mark snoof minachtend. « Weet je, ik kwam Dave van de verkoopafdeling vandaag tegen. Zijn vrouw is advocaat. Partner bij haar kantoor. Ze verdient een zescijferig bedrag. » Hij keek Elena aan met een mengeling van medelijden en minachting. « Het moet fijn zijn om gewoon… te bestaan. Om geen echte druk te hebben. »
Elena voelde de bekende pijn. Het was niet de belediging zelf – daar had ze een dikkere huid voor. Het was de ironie.
Vijf jaar geleden was Mark werkloos, depressief en suïcidaal. Elena, die dankzij haar vroege patenten al in het geheim miljonair was geworden, was verliefd geworden op zijn kwetsbaarheid. Om hem op te beuren, had ze een verhaal verzonnen: zij was een freelance grafisch ontwerper die moeite had om werk te vinden, en hij was de rijzende ster. Ze had haar connecties gebruikt om hem een startersfunctie bij een van haar dochterondernemingen te bezorgen. Ze had in het geheim zijn carrière begeleid, hem ideeën aangereikt, ‘s avonds laat zijn fouten gecorrigeerd en ervoor gezorgd dat hij promotie kreeg.
Ze had haar licht gedimd zodat hij kon schijnen. En nu, verblind door dat kunstmatige licht, kon hij haar helemaal niet meer zien.
‘Ik doe mijn best, Mark,’ zei Elena met een gespannen stem.
‘Ik weet het, schat,’ zei Mark, terwijl hij haar neerbuigend over haar hoofd aaide. ‘Maar… probeer er morgen wat netter uit te zien. Het promotiefeest is een belangrijke gebeurtenis. De CEO zou er wel eens kunnen zijn. Ik wil niet dat je er zo uitziet… nou ja, zo.’
Hij gebaarde naar haar schort.
Elena glimlachte. Het was een koude, scherpe glimlach die Mark niet opmerkte, omdat hij alweer op zijn telefoon keek.
‘Maak je geen zorgen,’ zei ze. ‘Morgen zorg ik ervoor dat iedereen precies weet wie ik ben.’
Later die nacht, terwijl Mark naast haar lag te snurken, lichtte Elena’s telefoon op het nachtkastje op. Het was Marks telefoon, eigenlijk. Hij was vergeten hem op stil te zetten.
Een bericht van “Jessica – Werk”: Ik kan niet wachten om morgenavond jouw koningin te zijn. Je stomme vrouw zal niets vermoeden. Draag de blauwe stropdas die ik voor je gekocht heb.
Elena staarde naar het scherm. Ze huilde niet. Ze reikte onder het bed en haalde er een fluwelen doosje onder vandaan. Daarin zat een platina zegelring met het NovaStream-logo.
Ze fluisterde tegen de slapende man: « Je wilde een koningin, Mark. Wees voorzichtig met wat je wenst. »
Deel 2: Het Maskerfeest
De Grand Ballroom van het Ritz-Carlton baadde in een gouden en violet licht. Het was een evenement dat koninklijk waardig was, betaald door een « gulhartige anonieme donor » van het hoofdkantoor.
Mark arriveerde in een limousine. Hij stapte uit en zag er oogverblindend uit met de blauwe stropdas die Jessica voor hem had gekocht. Aan zijn arm liep Jessica zelf – een opvallende vrouw in een rode jurk die in drie staten verboden was. Ze werkte op de HR-afdeling, een afdeling die Elena specifiek de opdracht had gegeven om meer ‘creatieve denkers’ aan te nemen. Blijkbaar lag Jessica’s creativiteit elders.
Elena arriveerde tien minuten later. Met een Uber.
Mark had haar gevraagd hem daar te ontmoeten. « Het is beter als we apart aankomen, » had hij gezegd. « Ik moet vroeg netwerken. »
Elena liep de balzaal binnen. Ze droeg een eenvoudige zwarte jurk. Elegant, maar ingetogen. Ze stond bij een pilaar en keek toe hoe haar man zich door de zaal bewoog.
‘Dames en heren!’ Marks stem galmde boven de menigte uit terwijl hij een champagneglas omhoog hield. Hij stond vlakbij de ijssculptuur. ‘Ze zeggen dat achter elke grote man een grote vrouw staat. En daar ben ik het helemaal mee eens.’
Hij trok Jessica dichter naar zich toe. De menigte, die aannam dat ze zijn vrouw was, applaudisseerde beleefd.
‘Jessica is mijn steun en toeverlaat geweest,’ loog Mark zonder enige moeite. ‘Haar intelligentie, haar klasse… dat is wat me drijft.’
Een jonge manager boog zich naar Mark toe. « Is dat je vrouw, Mark? »
Mark lachte, een wreed, schel geluid. « Nee, nee. Dit is Jessica, mijn… rechterhand. Mijn vrouw is hier ergens in de buurt. » Hij scande de kamer, zijn ogen gleden over Elena in de schaduwen. « Waarschijnlijk in de buurt van het buffet. Ze is dol op gratis eten. »
Jessica giechelde en fluisterde iets in Marks oor.
