« Morgen wordt nog spannender, » kondigde ze aan, terwijl ze op haar telefoon keek. « Ik rond een samenwerking af die alles voor RevTech zou kunnen veranderen. »
Het diner was een ceremoniële executie. Ik zat aan het uiteinde van de tafel en prikte wat van de geroosterde eend terwijl er toasts werden uitgebracht op Madisons genialiteit. Ten slotte, vóór het dessert, tikte mijn vader met zijn mes tegen zijn wijnglas. Het scherpe getingel maakte de kamer stil.
« Voordat we taart hebben, volgen er eerst een paar presentaties, » kondigde hij aan.
Oom Harold haalde een cadeautas tevoorschijn. « Ten eerste, voor onze nieuwe CEO. » Hij overhandigde Madison een mahoniehouten plaquette met haar naam erop gegraveerd. Applaus brak uit. Flitslampen gingen af.
‘En nu,’ zei mijn moeder, haar stem een octaaf lager, ‘hebben we iets voor Della.’
Tante Caroline kwam aanlopen met een grote, doorsnee boodschappentas. « We weten dat je het moeilijk hebt gehad, lieverd. Daarom hebben we een… zorgpakket samengesteld. »
Ik nam de tas aan. Er zaten budgetplanningsboekjes in, kortingsbonnen voor supermarkten en een stapel documenten die met paperclips aan elkaar waren bevestigd.
“Sollicitaties,” legde Jessica behulpzaam uit. “Voor startersfuncties. Er is een receptioniste nodig op mijn kantoor, en oom Harold zoekt een archiefmedewerker. Het belangrijkste is om die eerste stap te zetten.”
‘Je kunt niet blijven ronddrijven,’ voegde mijn moeder eraan toe.
Madison boog zich voorover en nam de betuttelende toon aan van een manager die een stagiair terechtwijst. ‘Ik heb hier eigenlijk al over nagedacht. Mijn nieuwe functie stelt me in staat een persoonlijke assistent in te huren. Het salaris is niet hoog – misschien dertigduizend per jaar – maar het zou je structuur geven. Je zou natuurlijk voor mij werken, maar familie helpt familie.’
De aanwezigen in de zaal reageerden instemmend op Madisons engelachtige vrijgevigheid.
‘Dat is… ongelooflijk gul,’ fluisterde ik, terwijl ik mijn tranen probeerde in te houden. ‘Ik weet niet wat ik moet zeggen.’
‘Zeg ja,’ drong oom Harold aan. ‘Stop met je te verstoppen in die boekwinkel.’
‘Eigenlijk,’ onderbrak Brandon, terwijl hij achterover leunde in zijn stoel, ‘kan ik je misschien ook helpen. Mijn bedrijf organiseert netwerkevenementen. Je zou je garderobe moeten vernieuwen – die jas kun je maar beter verbranden – maar er zijn misschien wel kansen voor iemand die helemaal onderaan wil beginnen.’ Zijn blik bleef op me rusten, een roofzuchtige glinstering die me kippenvel bezorgde.
‘Heeft iemand er al aan gedacht wat ik wil?’ vroeg ik zachtjes.
‘Wat je wilt, heeft niet gewerkt,’ snauwde mijn moeder. ‘Dit is een interventie, Della. We bieden je een reddingslijn aan.’
‘Er is nog één ding,’ onderbrak Madison, terwijl ze opstond en Brandons hand pakte. ‘Om deze avond nóg specialer te maken… we zijn zwanger.’
Er brak chaos uit. Kreten van vreugde, omhelzingen, tranen. In de chaos draaide Madison zich naar me toe, haar glimlach zonder enige warmte.
‘Deze baby zal de familietraditie voortzetten,’ zei ze, haar stem zo zacht dat alleen ik het kon horen. ‘Aangezien je ervoor hebt gekozen een mislukkeling te zijn, kun je misschien een bijdrage leveren door gratis kinderopvang te bieden. Dat zou je eindelijk een doel geven.’
Ik keek haar aan – echt aan – en glimlachte. Het was de eerste oprechte glimlach die ik die avond had gehad.
‘Ik zou het een eer vinden om op de baby te passen,’ loog ik.
Ze dachten dat ik kapot was. Ze dachten dat ik hun project was. Maar toen het gezin naar de woonkamer ging voor een kop koffie, verschoof het gesprek naar Madisons belangrijke vergadering de volgende dag.
‘Vertel eens,’ zei oom Harold, terwijl hij een sigaar opstak. ‘Wie is die belangrijke klant?’
Madison hield even stil voor een dramatisch effect. « Tech Vault Industries. »
De naam sloeg in als een donderslag bij heldere hemel.
‘Tech Vault?’ riep Jessica geschrokken. ‘Della, let op. Dat bedrijf is meer dan een miljard dollar waard.’
« $1,2 miljard, » corrigeerde Madison zelfvoldaan. « En morgen heb ik een ontmoeting met hun directie om een exclusief consultancycontract te tekenen. »
Ik nam een slokje koffie om het trillen van mijn lip te verbergen. Ik trilde niet van angst. Ik trilde van pure, overweldigende ironie.
‘Waar is de vergadering?’ vroeg mijn vader.
Madison keek op haar telefoon. ‘Het is eigenlijk vreemd. Het is niet op hun hoofdkantoor. Het is bij een dochteronderneming in het centrum. Oak Street 327.’
Mijn bloed stolde. Oak Street 327 was niet zomaar een dochteronderneming. Het was het adres van de boekwinkel waar ik ‘werkte’ – en de verborgen ingang naar mijn wereldwijde hoofdkwartier. Madison kwam naar mijn huis.
De vermelding van 327 Oak Street hing in de lucht, een coördinaat die voor hen niets betekende en voor mij alles.
‘Oak Street?’ peinsde Jessica, terwijl ze haar wijn ronddraaide. ‘Is dat niet het kunstenaarsdistrict? Vlakbij waar Della werkt?’
‘Het is er pal naast,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield. ‘Ik ken het gebouw.’
« Techbedrijven zijn dol op die ‘ruige’ stedelijke omgevingen, » mijmerde Brandon, terwijl hij door zijn telefoon scrolde. « Het is waarschijnlijk een innovatielab. Een soort geheime projecten. Heel geheimzinnig. »
De fascinatie van de familie voor Tech Vault leidde tot een ware onderzoeksstorm. Brandon sloot zijn laptop aan op de enorme televisie en projecteerde de website van mijn bedrijf erop, zodat iedereen die kon zien.
‘Kijk eens naar deze cijfers,’ zei oom Harold, terwijl hij zijn bril rechtzette. ‘97% werknemerstevredenheid. Winstdeling. Onbeperkt vakantie. Dit is niet zomaar een bedrijf; het is een utopie.’
‘De oprichter is een genie,’ verklaarde mijn vader. ‘Luister naar dit redactioneel artikel in Business Weekly: « De anonieme CEO van Tech Vault wordt omschreven als een visionaire paradox – methodisch maar creatief, meedogenloos in zijn normen maar meelevend in zijn beleid. »‘
‘Anoniem,’ merkte tante Caroline op. ‘Dat is zeldzaam.’
‘Het is slim,’ zei Madison, terwijl ze instemmend knikte. ‘Het houdt de focus op het werk. Dat waardeer ik. Tijdens onze eerste gesprekken was hun team ontzettend grondig. Ze vroegen naar onze impact op de gemeenschap, onze ethische principes… ze hechten echt waarde aan met wie ze samenwerken.’
‘Jij bent perfect voor hen,’ straalde mijn moeder. ‘Je deelt die waarden.’
Ik zat in een hoekje, nippend aan mijn lauwe koffie, terwijl ze me verheerlijkten. Het was surrealistisch. Ze prezen mijn zakelijk inzicht, mijn filantropische initiatieven, mijn leiderschapsstijl – terwijl ze de fysieke manifestatie van die deugden behandelden als een vlek op het tapijt.
‘Kijk eens naar de lijst met goede doelen,’ zei Brandon, wijzend naar het scherm. ‘Ze hebben alleen al vijftien miljoen gedoneerd aan leesprogramma’s.’
‘Wacht even,’ zei Jessica, terwijl ze het scrollen even stilzette. ‘Hier staat een foto. Van een gala van vorig jaar. Hij is wazig, maar…’
Ze zoomde in op een silhouet op de achtergrond van een cheque-overhandiging. Een vrouw in een eenvoudige zwarte jurk overhandigde een cheque voor de Riverside Library Foundation.
‘Ze ziet er jong uit,’ merkte tante Caroline op. ‘Goede houding.’
‘Er is iets bekends aan haar,’ mompelde Madison, terwijl ze haar ogen tot spleetjes kneep. ‘Maar ik kan er de vinger niet op leggen. Waarschijnlijk gewoon een doorsnee zakelijke uitstraling.’
Ik hield mijn adem in. Die foto was de enige blunder die mijn beveiligingsteam ooit had begaan.
‘Nou ja,’ concludeerde Madison, terwijl ze zich van het scherm afwendde. ‘Morgen hoor ik het. Sarah Chen, hun uitvoerend coördinator, belde me eerder. De oprichter is persoonlijk aanwezig bij de vergadering.’
‘Persoonlijk?’ floot oom Harold. ‘Dat is ongekend.’
« Dat betekent dat ze talent herkennen als ze het zien, » zei mijn moeder.
Madisons telefoon trilde. Ze keek ernaar en fronste haar wenkbrauwen. ‘Het is Sarah weer. Een berichtje.’ Ze las het, haar wenkbrauwen schoten omhoog. ‘Dit is vreemd. De oprichter heeft me gevraagd om… familie mee te nemen?’
‘Familie?’ Mijn vader ging rechterop zitten.
De tekst luidt: ‘Onze oprichtster is van mening dat zakendoen persoonlijk is. Omdat deze samenwerking gebaseerd is op vertrouwen binnen de gemeenschap, nodigt ze alle familieleden die geïnteresseerd zijn in de lokale activiteiten van Tech Vault uit om de rondleiding bij te wonen.’
‘We moeten gaan,’ zei grootmoeder Rose, terwijl ze met haar wandelstok op de grond sloeg. ‘Het is een teken van respect.’
« Het laat zien dat we een sterk team zijn, » beaamde Brandon. « Het zal de doorslag geven. »
Madison draaide zich naar me toe. « Della, aangezien de vergadering letterlijk naast je boekwinkel is, kun jij de logistiek regelen. Kom daarheen. Je kunt de winkel eerder openen en ons binnen laten wachten tot het tijdstip van de vergadering. Dat is handig. »
Ze gebruikte me als wachtkamer.
‘Graag,’ zei ik. ‘Ik kan ervoor zorgen dat alles klaar is voor jouw… grote moment.’
‘Perfect.’ Madison klapte in haar handen. ‘Iedereen, zorg dat jullie er morgen piekfijn uitzien. Dit is het begin van een nieuwe fase in ons leven.’
Toen ik die avond het feest verliet, met mijn tas vol beledigingen en sollicitaties in mijn hand, keek ik nog even achterom naar het huis. Ze proostten nog steeds, vierden het geluk dat ze dachten dat hen te wachten stond. Ze hadden geen idee dat ze recht op een afgrond afstevenden.
De kerstochtend brak aan met een hemel die de kleur had van gehavende leisteen. Het begon te sneeuwen en bedekte de stoffige straten van de kunstenaarswijk. Ik arriveerde om 6:00 uur ‘s ochtends bij de boekwinkel.
De winkel, The Turning Page, was mijn toevluchtsoord. Voor het publiek was het een charmant, stoffig labyrint van tweedehands boeken en vinylplaten. Maar achter de valse muur van de ‘klassiekers’-afdeling lag het zenuwcentrum van Tech Vault Industries.
