Een rilling, scherp en visceraal, kroop langs Olivia’s ruggengraat. Ze dwong zichzelf kalm te blijven omwille van Emily, maakte haar bad af en stopte haar in bed met een extra verhaal. Maar binnen woedde een storm van paniek. Die nacht, nadat Emily sliep, zat Olivia in het donker, het blauwe licht van haar laptop verlichtte haar bleke, angstige gezicht. Met trillende vingers begon ze online naar de code te zoeken. Haar zoekresultaten waren aanvankelijk een wirwar van nietszeggende gegevens, maar toen ze haar zoekopdrachten verfijnde en termen als ‘mensenhandel’, ‘slachtofferidentificatie’ en ‘branding’ toevoegde, deed wat ze ontdekte haar hart kelderen. Het alfanumerieke formaat, GR-1125, kwam overeen met een bekend tagging-systeem dat door geavanceerde mensenhandelorganisaties werd gebruikt om hun slachtoffers te categoriseren. GR voor de handler, « Gray », en de nummers voor de acquisitiedatum.
Op dat gruwelijke, verpletterende moment realiseerde Olivia zich dat haar kleine meisje niet alleen een wees was die in de steek was gelaten. Ze was een overlevende van een onuitsprekelijk kwaad. En iemand, ergens, het monster uit haar nachtmerries dat bekend staat als ‘Mr. Gray’, zou nog steeds naar haar op zoek kunnen zijn.
Olivia’s wereld draaide om zijn as. Haar eerste instinct was om naar de politie te gaan. Ze zat urenlang in een steriel politiebureau en liet een afwijzende detective foto’s zien van de vlek op Emily’s arm. ‘Mevrouw, met alle respect, u leest hier te veel in,’ zei de officier, terwijl hij met een zucht achterover leunde in zijn stoel. « Kinderen tekenen op zichzelf. Het zijn waarschijnlijk gewoon willekeurige krabbels uit een verleden dat je niet kent. Je laat complottheorieën op internet de overhand krijgen. »
Maar Olivia kon de diepe angst niet van zich afschudden. Ze begon dingen te zien, of misschien merkte ze ze gewoon voor het eerst op. Een onopvallende zwarte auto die aan de overkant van de straat urenlang geparkeerd stond. Dezelfde zilveren sedan die met een zenuwslopende regelmaat langs haar huis rijdt, één keer ‘s ochtends en één keer ‘s avonds. Op een avond kwam ze thuis en zag haar brievenbus open hangen, de rode vlag omhoog, maar er zat geen post in. Het voelde als een boodschap, een stille, sinistere sonde.
Toen besloot ze contact op te nemen met een privédetective. Jack Reynolds was een gepensioneerde rechercheur, een grijze, vermoeide man die nu werkte vanuit een rommelig kantoor dat rook naar muffe koffie en spijt. Hij had connecties met de mensenhandeleenheid van de FBI, en toen hij de foto’s met hoge resolutie van Emily’s markeringen zag, verdween het vermoeide cynisme op zijn gezicht en maakte plaats voor een grimmige, bleke intensiteit.
‘Ik heb dit eerder gezien,’ zei Jack, zijn stem een laag grindachtig gerommel. « Jaren geleden, op een zaak die koud werd. Dit zijn geen tatoeages in de traditionele zin. Het zijn identificatiemiddelen, gemaakt met een specifieke inkt die reageert op hitte. Iemand markeerde haar alsof ze inventaris was. »
Olivia voelde een golf van misselijkheid. « Je bedoelt – ze was -? »
Jacks kaak spande zich aan terwijl hij knikte. « Onderdeel van een goed georganiseerde mensenhandel. En wie deze ‘Mr. Gray’ ook is… hij is niet alleen een nachtmerrie, mevrouw Moore. Hij is echt. En hij is een van de mannen die de hele verdomde show runt. »
De dagen die volgden stikkend van spanning. Olivia hield Emily vanaf de kleuterschool thuis en verzon verhalen over een aanhoudende hoest. Ze veranderde alle sloten, installeerde een ultramodern beveiligingssysteem en liet Emily nooit uit het oog. Het kleine meisje, opmerkzaam en al geconditioneerd door angst, voelde de verschuiving en begon zich weer terug te trekken, haar korte, zonnige periode overschaduwd door terugkerende schaduwen.
Op een nacht werd Olivia wakker geschud door het duidelijke geluid van de voordeur die beneden kraakte. Met bonzend hart pakte ze het zwaarste keukenmes dat ze bezat en liep op haar tenen de trap af. De woonkamer was leeg, maar het raam stond op een kier, de gordijnen wapperden in de koude nachtwind. Een vage, modderige voetafdruk was zichtbaar aan de rand van haar smetteloos witte tapijt. Ze had dat raam op slot gedaan voordat ze naar bed ging. Ze was er zeker van.
De volgende ochtend vond ze het. Een kleine, frisse envelop was op haar voordeur geplakt. Binnenin zat een enkel vel papier met vier woorden gedrukt in grimmige blokletters:
« ZE IS VAN ONS. BEMOEI JE ER NIET MEE. »
Haar handen trilden zo hevig dat ze het briefje nauwelijks kon vasthouden. Toen Jack het nieuws hoorde, drong hij er bij haar op aan een tas te pakken en onmiddellijk de stad te verlaten. « Ik kan niet eeuwig rennen, Jack! » Zei Olivia, haar stem brak met een mengeling van angst en opstandigheid. « Ik kan haar niet in angst laten leven. Ze is mijn dochter. »
Jack beloofde zijn contacten te benutten, maar ze hadden concreet bewijs nodig om de autoriteiten tot actie te dwingen.
