Ik heb me vaak afgevraagd of een huwelijk in een plotseling, bruut moment sterft, zoals een auto-ongeluk, of dat het langzaam afbrokkelt, zoals een klif die door de zee wordt uitgehold tot hij uiteindelijk instort. Drie jaar lang dacht ik dat ik een fort aan het bouwen was. In werkelijkheid financierde ik mijn eigen belegering.
Mijn naam is Elena Vance. Ik run een forensisch accountantskantoor. Mijn werk bestaat uit het opsporen van de waarheid die in de marges verborgen ligt, het ontdekken van afwijkingen in de cijfers en het traceren van de onzichtbare geldstromen die gestolen zijn. De ironie is wrang: de grootste fraude van mijn leven vond niet plaats in de rekeningen van mijn cliënten, maar in de master suite van mijn eigen penthouse.
Het was dinsdagavond, 8 uur. De lichtjes van Manhattan begonnen door de schemering te prikken toen ik na een twaalfurige werkdag thuiskwam. Mijn voeten deden pijn en mijn hoofd zat nog vol met financiële prognoses. Het geluid dat me begroette was geen welkom, maar een scherp schurend geluid van hout tegen hout.
« Pas op voor het draaipunt! Wees voorzichtig met de verf! Ryan heeft het net opnieuw laten spuiten! »
De stem was die van Karen Gable, mijn stiefmoeder. Een verstikkende bloemengeur, een allesverslindende zelfverzekerdheid en de overtuiging dat alles van haar was.
Ik zette mijn aktentas neer in de hal. Ryan had niets overgeschilderd, dacht ik. Ik had betaald voor het werk. Ik had de kleur uitgekozen. Hij had alleen de deur opengedaan.
Ik stapte de gang in. De afgelopen zes maanden, sinds Karen voor een « twee weken durend bezoek » bij ons was komen wonen, had ik me vaak als een spook in mijn eigen huis gevoeld.
Ik bleef staan voor het kantoor. Mijn toevluchtsoord. De plek waar ik mijn bedrijf had opgebouwd.
Het was nu een sloopterrein.
Twee verhuizers probeerden mijn mahoniehouten bureau door de deuropening te krijgen. Karen gaf leiding aan de operatie.
‘Karen?’ vroeg ik. ‘Wat is er aan de hand?’
Ze draaide zich verrast om. Een moment van schaamte, snel vergeten. « Oh, je bent terug. Laten we deze kamer vrijmaken. »
« Bevrijden? Waarom? »
« Ryan en ik hebben het erover gehad. Jij bent er nooit. Ik gebruik het als mijn naaiatelier. Ryan zei dat het geen probleem was. »
De lucht verdween uit mijn longen. Ze verplaatsten geen meubels: ze wisten me uit.
« Ryan zei dat je mijn kantoor mocht overnemen? »
‘Het is het huis van mijn zoon,’ antwoordde ze nonchalant. ‘Bovendien behandel je deze plek alsof het een hotel is.’
« Zet dat bureau neer, » beval ik kalm.
« Ga door! » riep Karen.
De voordeur ging open. Ryan verscheen, gekleed in sportkleding, en zag er zelfverzekerd uit.
« Wat is dit voor een circus? »
‘Je moeder zet mijn kantoor eruit,’ zei ik.
Hij zuchtte. « Begin er maar niet aan. Ze heeft de ruimte nodig. En eerlijk gezegd, je werkt veel te veel. »
« Dus het is voor mijn eigen bestwil? »
« Het is een compromis. Het is ook mijn thuis. »
Die zin. Hij geloofde hem.
Op dat moment begreep ik dat discussiëren zinloos was. Met een parasiet kun je niet redeneren: je moet hem eruit rukken.
‘Oké,’ antwoordde ik simpelweg.
Ryan glimlachte tevreden. « Wees een lief meisje en zet thee voor mama. »
Ik ging in de woonkamer zitten. Ik heb geen thee gezet.
Ik pakte mijn telefoon. Ik nam contact op met de beveiliging. Daarna opende ik een versleutelde map op mijn computer: Project Clean Slate .
