« Het systeemlogboek laat zien dat de wijziging dinsdag om 19:15 uur is doorgevoerd vanuit uw account met eigenaarsrechten », legde Sarah uit. « Er staat ‘Prioriteitswissel: Familie van echtgenoot ontvangt VIP’s’. »
Ik stond in mijn keuken, mijn telefoon geklemd, starend naar het koffiezetapparaat. Ryan had het me niet alleen gevraagd. Hij had er niet om gediscussieerd. Hij was ingelogd op mijn account – met het wachtwoord dat ik volgens hem voor alles gebruikte – en had de reserveringen zelf gewijzigd. Hij wist dat James’ restaurantsoftware het mogelijk maakte voor ‘Vrienden & Familie’ om reserveringen direct aan te passen.
Hij heeft het gestolen. Digitaal, stiekem en lafhartig.
‘Sarah,’ zei ik, mijn stem trillend. ‘Ik heb die verandering niet aangebracht.’
‘Oh god,’ fluisterde Sarah. ‘Wil je dat ik het terugzet? We zitten volgeboekt, maar ik kan—’
‘Nee,’ onderbrak ik. Een ijzige kalmte overviel me. ‘Als ik het nu terugdraai, maakt hij een scène voor de deur. Zijn ouders zijn op bezoek. Hij zal de slachtofferrol spelen. Hij zal zeggen dat er een storing was. Hij zal de avond van mijn vader verpesten door het over zichzelf te laten gaan .’
“Dus… wat doen we?”
‘Laat hem daar maar zitten,’ zei ik. ‘Maar Sarah? Vertel het aan James. Vertel hem alles.’
Nu ik in het restaurant zat, zag ik de gevolgen van die beslissing zich ontvouwen.
Ryans ouders, Bill en Linda, waren op het eerste gezicht aardige mensen, maar ze steunden hem volledig. Ze dachten dat alles aan hun zoon te danken was. Ze keken nu met grote ogen rond in het restaurant, onder de indruk van de ‘invloed’ van hun zoon.
‘Ryan, dit uitzicht is spectaculair,’ hoorde ik zijn moeder zeggen tijdens een moment van stilte in het omgevingsgeluid. ‘Je moet wel goede connecties hebben met de eigenaar.’
‘Clara’s broer,’ zei Ryan luid, zodat de mensen aan de volgende tafel het ook hoorden. ‘We zijn allemaal familie. Wat van hem is, is in principe ook van mij. Ik heb hem gezegd dat ik het beste voor jullie wilde.’
Wat van hem is, is van mij. Dat was Ryans manifest. Mijn carrière, mijn erfenis, de connecties van mijn familie – hij beschouwde het allemaal als bezittingen in zijn portfolio.
James kwam toen de keuken uit. Hij droeg zijn chef-koksuniform, smetteloos en piekfijn. Normaal gesproken liep hij door de zaal om VIP’s te begroeten, handen te schudden en de vintage wijnen te controleren.
Hij liep recht langs Ryans tafel.
Ryan keek op, met een brede glimlach op zijn gezicht, klaar om zijn « schoonbroer de chef-kok » aan zijn ouders voor te stellen. Hij stond half op uit zijn stoel.
James knipperde geen oog. Hij keek dwars door Ryan heen alsof hij van glas was, en liep rechtstreeks door naar onze tafel.
‘Gefeliciteerd met je verjaardag, pap,’ zei James, terwijl een oprechte, warme glimlach op zijn gezicht verscheen toen hij onze vader omhelsde.
“James! Het eten is fantastisch,” straalde papa.
‘Alleen het beste voor jou,’ zei James. Hij legde een hand op mijn schouder. Zijn greep was stevig, geruststellend. Hij boog zich voorover om in mijn oor te fluisteren, zijn stem een laag gerommel dat alleen ik kon horen.
‘Moet ik hem eruit gooien? Ik heb beveiliging paraat. Ik kan hem binnen dertig seconden op de stoep hebben staan.’
Ik keek naar mijn vader, die lachte om iets wat mijn moeder had gezegd. Ik keek naar de rust in zijn ogen.
‘Nee,’ fluisterde ik terug. ‘Nog niet. Laat ze eerst eten.’
James deinsde achteruit en keek me aan. Zijn ogen, normaal gesproken vriendelijk, waren donker van een beschermende woede. « Oké. Maar speel het op mijn manier. Ik heb de oorspronkelijke reservering – jouw tafel – geblokkeerd onder de kortingscode ‘Familie’. Die rekening had nul moeten zijn. Maar de reservering die hij heeft gestolen? Die heb ik een uur geleden in het kassasysteem gewijzigd. »
Hij pauzeerde even, een ondeugende glimlach verscheen op zijn lippen.
“Het wordt aangeprezen als een restaurant met prijzen voor de feestdagen, zonder reservering. Geen kortingen. Geen speciale aanbiedingen voor ‘schoonbroers’. En ik heb de sommelier gevraagd om de ‘reserve’ Barolo aan te bevelen die niet op de gedrukte menukaart staat. Hij denkt dat hij een fles van $80 drinkt. Hij drinkt een fles van $600. Hij is momenteel een hypotheekbetaling aan het opmaken.”
Ik keek naar Ryan, die met de arrogantie van een koning zijn wijnglas ronddraaide. Hij had geen idee dat de guillotine al aan het vallen was.
Toen de ober met de dessertmenu’s naar Ryans tafel liep, zag ik Ryan hem agressief wegwuiven en naar een fles champagne op de serveerwagen wijzen – een vintage Dom Pérignon. Hij was zijn eigen graf aan het graven met een gouden schep, en ik zou hem op de rotsbodem laten belanden.
Hoofdstuk 3: De rekening en de mislukking
Het dessert was een meesterwerk: een gedecoreerde tiramisu, gebaseerd op het recept van onze grootmoeder, opgemaakt met gesponnen suiker en espressopoeder. Het was zoet, nostalgisch en troostend.
Aan tafel 1 – de kapiteinstafel – begon de stemming te veranderen.
