De kou ervan bezorgde me kippenvel.
‘En deze van afgelopen kerst,’ vervolgde hij. ‘Margaret is achterdochtig over sieraden die ze cadeau krijgt. We moeten een sterkere kloof creëren tussen D en haar moeder. Overweeg een zwangerschapsaankondiging om een permanente familieverplichting te creëren.’
‘Ze was van plan een zwangerschap te veinzen,’ fluisterde Martha vol afschuw.
‘Ze had alles gepland,’ zei David, en zijn ogen vulden zich met tranen. ‘Elke ruzie tussen ons. Elk moment van twijfel dat je over haar voelde. Elke keer dat ik voor haar koos in plaats van voor jou – het was berekende manipulatie gebaseerd op haar profiel van onze familie.’
Ik herinnerde me alle keren dat ik mijn eigen instincten in twijfel had getrokken, alle momenten waarop Vanessa me het gevoel gaf dat ik onredelijk, overgevoelig en ‘moeilijk’ was. David pakte mijn hand en keek voor één keer niet weg.
‘Mam,’ fluisterde hij, ‘je had vanaf het begin gelijk.’
Toen viel het laatste puzzelstukje op zijn plaats.
‘David,’ zei ik langzaam, ‘ze heeft je niet zomaar willekeurig uitgekozen. Ze heeft ons gezin specifiek vanwege mij als doelwit gekozen.’
Hij fronste zijn wenkbrauwen. « Wat bedoel je? »
‘Denk er eens over na,’ zei ik. ‘Een weduwe met een hechte band met haar volwassen zoon. Een aanzienlijk vermogen dankzij Roberts levensverzekering. Een neiging om haar te beschermen. Ik vormde de echte bedreiging voor haar langetermijnplannen, omdat ik de enige was die haar bedrog zou kunnen doorzien.’
Davids gezicht werd bleek.
« Het ging er dus niet alleen om jou uit de weg te ruimen om toegang tot geld te krijgen, » zei hij. « Het ging erom de enige persoon te elimineren die haar kon ontmaskeren. »
‘Precies,’ zei ik. ‘En toen het niet lukte om me uit de doop te zetten – toen ik me niet terugtrok en verdween zoals ze verwachtte – dan had ze wel tot iets permanenters moeten overgaan.’
Het dagboek lag tussen ons in, een stil bewijs van een nachtmerrie waaraan we ternauwernood waren ontsnapt. Toen ik naar mijn zoon keek, besefte ik dat ik, door Jacob te proberen te redden, onbewust ons allemaal had gered.
Drie weken voor Vanessa’s proces bracht FBI-agent Patricia Maro me een bezoek. Ze was ongeveer even oud als David, had scherpe ogen en straalde kalmte en autoriteit uit.
‘Mevrouw Thompson,’ zei ze, ‘ik onderzoek wat wij Operatie Valse Belofte noemen: het netwerk voor romantische oplichting waar Vanessa deel van uitmaakte.’
Twee uur lang ondervroeg ze me over elke interactie met Vanessa: de terloopse vragen over geld, haar interesse in mijn dagelijkse routines, haar ongewone bezorgdheid over mijn gezondheid, hoe ze informatie over onze familie verzamelde.
« Ze was een profiel van je aan het opstellen, » bevestigde agent Maro. « Ze probeerde een psychologisch portret van je te schetsen om je als bedreiging uit te schakelen. »
Ze liet me foto’s zien op haar tablet. « We hebben zes slachtoffers geïdentificeerd in vier staten. Deze man – Robert Chen uit Seattle – verloor 40.000 dollar. Marcus Williams uit Denver verloor 200.000 dollar. En de man die overleed… Thomas Mitchell uit Phoenix. »
Ik staarde naar de foto van Thomas’ moeder, Eleanor Mitchell – zilvergrijs haar, intelligente ogen, een gezicht dat in een ander leven het mijne had kunnen zijn.
‘Hoe is ze gestorven?’ vroeg ik zachtjes.
« Officieel was het een hartaanval, » zei agent Maro. « Maar er werd thee bij haar gevonden die positief testte op chemicaliën waarvan bekend is dat ze hartproblemen bij ouderen kunnen veroorzaken. We hebben haar vorige maand opgegraven en voldoende bewijs gevonden om te bevestigen dat Eleanor Mitchell is vermoord. »
Martha maakte een geluid alsof ze geen adem kon halen.
Agent Maro haalde een organigram tevoorschijn – tientallen gezichten, met lijnen die ze als een bedrijf met elkaar verbonden.
« Het netwerk functioneert als een bedrijf, » zei ze. « Onderzoekers identificeren doelwitten. Infiltranten zoals Vanessa bouwen relaties op. Ondersteunend personeel creëert identiteiten. En er zijn specialisten voor het opruimen van sporen. »
‘Schoonmaakspecialisten,’ herhaalde ik, met een droge mond.
‘Mensen die bedreigingen neutraliseren,’ zei agent Maro kalm. ‘Mensen zoals Eleanor Mitchell.’
Ik staarde naar de grafiek en probeerde de omvang te bevatten van wat we hadden ontdekt.
‘Hoeveel slachtoffers?’ vroeg ik.
« Zevenendertig bevestigde gevallen in vijf jaar tijd, » zei ze. « Maar we denken dat dat slechts een fractie is. »
Toen keek ze me strak en zonder met haar ogen te knipperen aan. « En nu hebben we een levende getuige die hun operatie heeft ontmaskerd voordat deze voltooid was. Uw getuigenis geeft ons de beste kans om het hele netwerk op te rollen. »
Die avond zaten David en ik weer aan mijn keukentafel, in een poging de omvang van alles te bevatten. Het idee dat ik was uitgekozen om te worden geëlimineerd, bleef zich als een loop in mijn hoofd afspelen.
‘Mam,’ zei David zachtjes, ‘ik moet je iets vertellen waar ik over heb nagedacht sinds we dat dagboek hebben gevonden.’
« Wat is het? »
‘Weet je nog die nacht dat je in de badkamer viel, ongeveer twee maanden voor de doop?’
Ik herinner het me nog levendig: ik gleed uit over wat ik dacht dat een natte plek op de tegels was, en bezeerde mijn ribben zo erg dat ik overwoog naar de huisarts te gaan.
« Vanessa stond erop om langs te komen, » zei David. « Ze bracht soep mee, bleef twee uur, maakte je badkamer schoon en stelde gedetailleerde vragen over je symptomen. »
‘Ik dacht dat ze attent was,’ gaf ik toe, en die woorden smaakten nu bitter.
Davids gezicht betrok. « Ik denk dat ze iets aan het testen was. Kijken hoe je zou reageren op een geënsceneerd ongeluk, hoe je herstel zou verlopen, of iemand argwaan zou krijgen als je iets zou overkomen. »
De soep. Het schoonmaken. De vragen. Alles herschikte zich in mijn gedachten tot iets duisters.
‘Ze was aan het repeteren,’ fluisterde ik, de waarheid trof me als ijskoud water. ‘Die val was geen ongeluk.’
David knikte langzaam. « Ik denk dat ze de natte plek heeft gecreëerd, heeft gewacht om te zien of je zou vallen, en zich vervolgens heeft opgeworpen als de bezorgde schoondochter die ‘zo haar best deed’ om te helpen. »
We zaten in verbijsterde stilte en beseften hoe dicht ik erbij was geweest om een tweede Eleanor Mitchell te worden – een andere moeder die de juiste vragen stelde en daar bijna de prijs voor betaalde.
‘Morgen,’ zei ik uiteindelijk, ‘bel ik agent Maro terug. Ze moeten dat incident onderzoeken.’
David slikte. ‘Wat als er andere tests waren die we niet hebben opgemerkt? Andere keren dat ze aan het inschatten was hoe ze je pijn kon doen?’
Ik dacht aan familiediners, aan Vanessa die erop stond te helpen in de keuken, en aan haar ongewone interesse in mijn gezondheid en dagelijkse routines.
‘Dan herinneren we ze allemaal,’ zei ik vastberaden. ‘Absoluut allemaal. En we helpen de FBI om deze mensen voor de rest van hun leven achter de tralies te krijgen.’
Toen ik die avond mijn deuren op slot deed en het alarm inschakelde dat David per se wilde laten installeren, besefte ik dat de ontdekking van Vanessa’s ware identiteit slechts het begin was geweest. We hadden geen simpele huwelijksfraude ontdekt – we waren per toeval in het hart van een samenzwering beland die tientallen levens had verwoest.
Maar voor het eerst sinds deze nachtmerrie begon, voelde ik iets sterkers dan angst.
Doel.
Eleanor Mitchell stierf terwijl ze de juiste vragen stelde, maar te laat. Niet deze keer. Deze keer zouden wij het zijn die er een einde aan zouden maken.
De voorlopige hoorzitting stond gepland voor een koude dinsdag in november. Toen Vanessa in handboeien en een oranje overall de rechtszaal werd binnengeleid, leek ze zonder haar designerkleding nog kleiner. Maar toen onze blikken elkaar kruisten, zag ik nog steeds een koele, berekenende blik, alsof ze nog steeds de juiste strategie aan het bepalen was.
David zat naast me, met samengeknepen kaken.
Toen de officier van justitie haar vroeg te pleiten op de beschuldigingen van ontvoering, bigamie, internetfraude, samenzwering en uitbuiting van ouderen, klonk Vanessa’s stem vlak en professioneel.
« Niet schuldig aan alle aanklachten. »
Haar advocaat was ingehuurd voor een flink bedrag – opnieuw een teken hoe georganiseerd het netwerk werkelijk was.
Toen kwam de bom.
“De regering roept mevrouw Elena Rodriguez op om te getuigen.”
Een vrouw van in de zeventig liep langzaam met behulp van een rollator naar de getuigenbank. Ze had een holle, getraumatiseerde blik in haar ogen.
‘Mevrouw Rodriguez,’ zei de officier van justitie, ‘kunt u de rechtbank iets vertellen over uw relatie met de verdachte?’
‘Ze was mijn schoondochter,’ zei Elena met trillende stem. ‘Ze was zes jaar getrouwd met mijn zoon Miguel.’
Er ging een gemurmel door de rechtszaal.
“Wanneer heb je je zoon Miguel voor het laatst gezien?”
‘Veertien maanden geleden,’ fluisterde ze. ‘Vóór het ongeluk.’
« Kunt u dit ongeluk beschrijven? »
Elena begon te huilen. « Miguel viel van de trap terwijl hij de was droeg. De trap was glad. Vanessa was erbij, belde de ambulance en leek erg bezorgd. »
Wat is er met Miguel gebeurd?
‘Hij is overleden,’ snikte Elena. ‘Hoofdtrauma. De dokter zei dat het heel erg pech was.’
Davids hand vond de mijne. Zijn vingers waren ijskoud.
‘Dit is niet zomaar fraude,’ fluisterde hij. ‘Dit is moord.’
Na de dood van Miguel erfde Vanessa alles, bijna 300.000 dollar, zo verklaarde Elena . Twee weken na de begrafenis nam ze het geld mee en verdween spoorloos.
Tijdens de pauze kwam agent Maro naar ons toe. ‘We hebben ook Vanessa’s dagboek over Miguel gevonden,’ zei ze zachtjes. ‘Aantekeningen over zijn schema, zijn verzekeringen, zijn fysieke routines. Ze bestudeerde hem zoals ze David bestudeerde, met één verschil.’
‘In het geval van Miguel,’ zei ze met een vastberaden blik, ‘heeft zij het plan voltooid.’
Toen de zitting werd hervat, getuigde forensisch patholoog dr. Harold Brennan dat de verwondingen van Miguel erop wezen dat hij was geslagen voordat hij viel – dat de dood in scène was gezet.
Toen we het gerechtsgebouw verlieten, sprak David met een stem die ik nauwelijks herkende. ‘De avond voor de doop stelde Vanessa voor om een hogere levensverzekering voor me af te sluiten – 500.000 dollar. Ze had de formulieren al klaar.’
Hij slikte, zijn keel werkte. « Als je die telefoontjes niet had gepleegd… dan had ik ingestemd. En dan had ik waarschijnlijk binnen een paar maanden een ‘ongelukkig ongeluk’ gehad. »
Die nacht besefte ik dat we nog steeds niet de volledige omvang kenden van wat we hadden ontdekt. Andere gezinnen werden ook het doelwit. Andere oudere ouders die vragen stelden, werden ook in de gaten gehouden.
Ik nam een beslissing die de richting van mijn leven veranderde. Ik zou niet alleen tegen Vanessa getuigen. Ik zou de FBI helpen het hele netwerk op te rollen.
Sommige gevechten zijn het risico waard, zelfs als de vijand gevaarlijker is dan je had gedacht.
Het telefoontje kwam om 3:47 uur ‘s ochtends op een donderdag in december – drie dagen voor Vanessa’s rechtszaak. Op dat tijdstip gebeuren nooit goede dingen.
‘Mevrouw Thompson,’ zei agent Maro dringend, ‘blijf kalm. We sturen beveiliging naar uw huis. Vanessa Santos is zes uur geleden ontsnapt uit federale hechtenis.’
Ik schoot zo snel overeind dat ik naar adem hapte. « Hoe? »
« Het transportbusje werd in een hinderlaag gelokt door drie personen met zware wapens », zei ze. « Twee agenten verkeren in kritieke toestand. Dit was een professionele evacuatie. Het netwerk heeft besloten dat jullie te gevaarlijk zijn om levend te laten gaan. »
Twintig minuten later zat ik in een gepantserde SUV en zag ik mijn huis in de duisternis verdwijnen. Agent Maro zat naast me en coördineerde de klopjacht.
« Een veilige plek in Virginia, » zei ze. « Volledig beveiligd totdat we Santos weer te pakken hebben. »
‘En hoe zit het met David, Carlos en Jacob?’ vroeg ik, mijn stem trillend ondanks mijn inspanning.
« Ze zitten allemaal in beschermende bewaring, » zei ze.
Tijdens de autorit legde agent Maro de ontsnapping uit: iemand met toegang tot de binnenkant had de transportdetails verstrekt. Ze waren op zoek naar federale medewerkers, gerechtspersoneel, iedereen die over die informatie beschikte.
Het onderduikadres was een onopvallende ranch, omgeven door bossen en bewaakt door agenten. Agent Maro stond me bij de deur op te wachten, met een scherpe blik.
‘Vanessa is niet zomaar een ontsnapte gevangene,’ vertelde ze me. ‘Ze is een professionele huurmoordenaar wiens hele netwerk bedreigd wordt door jouw getuigenis.’
‘Hoe lang gaat dit duren?’ vroeg ik.
‘We zetten alle mogelijke middelen in,’ zei ze, waarna ze aarzelde. ‘Maar ik moet eerlijk zijn. We hebben iets in haar cel gevonden: een gedetailleerde plattegrond van uw huis, beveiligingscodes, uw dagelijkse routines. Ze was al van plan om achter u aan te komen voordat ze ontsnapte.’
Mijn huid werd koud.
‘En er is meer,’ vervolgde ze, terwijl ze haar laptop opende. ‘We hebben correspondentie gevonden met iemand die de architect wordt genoemd. Deze persoon heeft de leiding over Vanessa’s activiteiten. En ze hebben besloten dat jouw bestaan een onaanvaardbaar risico vormt.’
‘Dit is dus geen wraak,’ zei ik zachtjes. ‘Het is inperking.’
‘Precies,’ zei agent Maro. ‘En de berichten suggereren dat het elimineren van jou slechts de eerste stap is. Ze zijn van plan om systematisch iedereen die ermee verbonden is uit de weg te ruimen – David, Carlos, andere slachtoffers.’
‘Wat als ik op afstand getuig?’ vroeg ik, zoekend naar een manier om een bloedbad te voorkomen.
« De verdediging zou het aanvechten, » zei ze. « Zonder persoonlijke getuigenis krijgen we mogelijk geen veroordelingen voor de zwaarste aanklachten. En als je niet getuigt… gaat Vanessa vrijuit. Het netwerk blijft bestaan. »
Ik dacht aan Eleanor Mitchell. Miguel Rodriguez. De slachtoffers die nooit de kans kregen om terug te vechten.
Die nacht belde ik David op in zijn schuilplaats.
‘Mam,’ zei hij meteen, in paniek, ‘gaat het wel goed met je?’
‘Het gaat goed met me,’ zei ik, hoewel mijn handen trilden. ‘Maar ik wil dat u me hoort. Ik ga persoonlijk getuigen, ongeacht de risico’s.’
‘Mam, nee,’ smeekte hij. ‘Deze mensen—’
‘Ze zullen toch wel gezinnen blijven kapotmaken,’ zei ik, nu met een vaste stem. ‘De enige manier waarop dit stopt, is als we ze tegenhouden.’
‘Maar wat als er iets met je gebeurt?’ fluisterde hij.
