‘Daarvoor hebben we een nieuwe, moderne fabriek nodig, een nieuwe productielijn en, het allerbelangrijkste, kapitaal. Geld om met de Japanse partners te onderhandelen, geld om de schulden van mijn werkplaats af te betalen.’ Hij pauzeerde even en keek me aan, bijna schreeuwend. ‘Minimaal vijfhonderdduizend dollar, dat is het minimum.’
Hij noemde het bedrag als een test. Hij dacht dat ik flauw zou vallen.
Ik zweeg even.
Vijfhonderdduizend dollar.
In mijn wraakplan was dat bedrag al ingecalculeerd.
Ik keek hem recht in de ogen.
“Akkoord. Ik geef je vijfhonderdduizend dollar.”
Opnieuw leek het stil te worden in de werkplaats. Het geluid van de machines buiten vervaagde in mijn gedachten.
‘Jij…’ Malik deed een stap achteruit. ‘Ben je wel goed bij je verstand? Een half miljoen? Waar ga je dat geld vandaan halen?’
‘Ik ga geen tijd verspillen met gepraat,’ zei ik.
Ik pakte mijn telefoon en opende de app van de kredietunie van mijn moeder. Ik had een volledige volmacht. Ik verborg het totale saldo, maar ik liet hem wel het overschrijvingsscherm zien.
“Meneer Malik, ik heb geen tijd voor grappen. Ik heb het geld. Waar het vandaan komt, hoeft u niet te weten. U hoeft alleen te weten dat het legaal verkregen geld is en dat het voor onze wraak is.”
Ik vervolgde:
“Ik geef je het geld niet contant. We gaan een nieuw bedrijf oprichten. Jij kiest de naam. Jij, met jouw ervaring en kennis, wordt de CEO en verantwoordelijk voor alle operationele zaken. Je krijgt twintig procent van de aandelen. Ik word de anonieme investeerder met tachtig procent van de aandelen. Ik zal me niet bemoeien met jouw expertisegebied. Ik eis maar één ding: een wekelijks financieel verslag en het uiteindelijke doel: het bedrijf van Zolani moet failliet gaan.”
Ik overhandigde hem een contract dat ik al had opgesteld. Ik had alles tot in detail gepland.
‘Deze vijfhonderdduizend dollar,’ zei ik, wijzend naar het contract, ‘wordt overgemaakt zodra het nieuwe bedrijf is opgericht. Tweehonderdvijftigduizend dollar om uw schulden af te lossen en de nieuwe fabriek te bouwen. Tweehonderdvijftigduizend dollar om te onderhandelen met de Japanse partners. Kunt u dat betalen?’
Malik las, trillend van de zenuwen, het contract snel door. De bepalingen waren duidelijk en eerlijk. Voor een man die op het punt stond te verdrinken, was er plotseling een gouden reddingsvlot ingeworpen.
Hij hief zijn hoofd op, zijn ogen vulden zich met tranen – niet van zwakte, maar van een man die al te lang onderdrukt was geweest.
‘Kemet…’ Hij balde zijn vuisten. ‘Vertrouw je me zo erg?’
‘Ik vertrouw je niet,’ zei ik koud. ‘Ik vertrouw je haat. Ik geloof dat een getalenteerde man die door zijn beste vriend in de rug is gestoken en alles van hem heeft gestolen – inclusief zijn vrouw – die schuld nooit zal vergeten. Ik investeer in je haat. Stel me niet teleur.’
Malik balde zijn vuisten, zijn aderen zwollen op. Hij knikte vastberaden.
‘Akkoord. Ik ga akkoord. Ik, Malik, zweer je dat ik deze half miljoen en mijn eigen leven zal gebruiken om die schurk Zolani naar de hel te slepen. Ik zal hem laten knielen en smeken.’
Ik knikte.
“Prima. Kies dan de bedrijfsnaam.”
Malik dacht even na, keek me aan en staarde vervolgens de werkplaats uit.
“Phoenix LLC,” zei hij uiteindelijk. “Wij tweeën zullen herrijzen uit de as.”
‘Phoenix…’ mompelde ik in mezelf. ‘Een uitstekende naam.’
Ik stak mijn hand uit.
“Het is een genoegen u te ontmoeten, directeur Malik. Ik hoop op een succesvolle samenwerking.”
Malik kneep in mijn hand, de handdruk tussen twee verlaten mensen die hun verbondenheid bezegelden.
Het schaakspel was begonnen.
De eerste en beslissende stap was gezet.
Zes maanden vlogen voorbij.
Mijn leven zag er nu totaal anders uit – een beeld waar de Kemet van zes maanden geleden zelfs niet van had durven dromen.
Jabari en ik woonden in ons luxe appartement met absolute beveiliging. Ik liet mijn ouders uit onze geboorteplaats overkomen om bij ons te komen wonen. In eerste instantie waren ze geschokt, omdat ze dachten dat ik betrokken was bij illegale praktijken.
Ik moest het heel voorzichtig uitleggen. Ik heb niet de hele waarheid over de loterij verteld. Ik zei alleen dat ik mijn laatste spaargeld had gebruikt. Ik loog door te zeggen dat het geld was dat mijn moeder me als bruidsschat had gegeven om te investeren bij een vriend en dat de investering enorm was gestegen.
Toen mijn geheime onderneming zo goed liep, geloofden mijn ouders me.
Ze bleven thuis om voor Jabari te zorgen en brachten hem naar en haalden hem weer op bij een internationale kinderopvang in de stad. Het was hartverwarmend om mijn zoon gelukkig en gezond te zien, steeds vloeiender Engels te horen spreken en wat Spaans te horen van zijn klasgenoten. Ook het feit dat mijn ouders het goed hadden en voldoende te eten kregen, vervulde me met warmte.
Ik was niet langer de verwaarlozende plattelandsjongen Kemet. Ik begon voor mezelf te zorgen. Ik deed aan yoga in een studio beneden, ging naar de spa, las boeken, verdiepte me in financiën en beleggingen. Ik wilde niet dat mijn zesendertig miljoen stil bleef staan. Ik wilde dat het zou groeien, dat het de sterkste bescherming zou worden voor mijn leven en dat van mijn zoon.
Maar een deel van mijn geest heeft nooit rust gevonden.
Het wraakplan.
Precies zoals ik voorspelde, was Malik een feniks. Hij greep de kans met beide handen aan en herrees op spectaculaire wijze uit de as.
Met de vijfhonderdduizend dollar werkte hij als een machine. Hij betaalde alle schulden af, herbouwde de werkplaats en vloog direct naar Japan. Met zijn talent, technische kennis en vastberadenheid overtuigde hij de Japanse partners en tekende een exclusief distributiecontract voor hun nieuwste technologische producten.
Phoenix LLC werd geruisloos opgericht, maar het was als een scherp mes dat recht in het zwakke punt van Zolani’s bedrijf werd gestoken.
Elke week stuurde Malik me rapporten. Ik las ze alsof het een spannend wraakverhaal was.
Eerste week: Phoenix begint zijn activiteiten.
Zolani hoort het nieuws en lacht samen met zijn ondergeschikten.
“Die blut Malik heeft er nog steeds niets van geleerd. Hij heeft wat geld weten te lenen en wil weer aan de slag. We zullen zien hoe lang hij het volhoudt.”
Eerste maand: Phoenix lanceert zijn eerste product. Superieure kwaliteit, modern design, prijs iets hoger dan het product van Zolani. Klanten beginnen het op te merken. Zolani blijft kalm en denkt dat het slechts een goedkope truc is om de markt te betreden.
Derde maand: Malik wint, dankzij zijn oude contacten en technische reputatie, zijn eerste grote contract. De opdrachtgever was een van Zolani’s belangrijkste klanten.
Zolani begint geïrriteerd te raken, belt de klant op, beledigt hem en bedreigt hem, maar tevergeefs. De klant zegt het hem rechtstreeks:
“Het product van Malik is beter, de garantie wordt sneller afgehandeld en de service is uitstekend. Waarom zou ik dan nog voor jouw product kiezen?”
Vijfde maand: De echte storm.
Phoenix lanceert een inruilprogramma. Klanten kunnen hun oude producten – voornamelijk van Zolani – inleveren in ruil voor korting op de aankoop van nieuwe producten van Phoenix.
Het was een fatale klap.
Zolani’s grootste klanten, zijn belangrijkste distributeurs, keerden hem massaal de rug toe. Ze wilden niet met voorraden verouderde producten blijven zitten. Bestellingen werden in een vloedgolf geannuleerd.
Zolani’s bedrijf begon te wankelen. Hij begreep er niets van. Hij kon niet bevatten hoe Malik, een man die hij had verpletterd, zoveel geld had om zo’n agressief spel te spelen.
Hij had geen idee dat de vijfhonderdduizend dollar die ik Malik gaf slechts het begin was. Indien nodig was ik bereid nog eens een half miljoen, een miljoen te investeren. Aan geld geen gebrek.
Wat ik miste, was de voldoening van wraak.
Zesde maand.
Het rapport van Malik bevatte slechts één regel:
“Zolani is geld gaan lenen bij woekeraars. Hij heeft geen geld meer over.”
Ik heb dat met enorm veel plezier gelezen.
Waarom raakte hij zonder geld? Omdat de twee miljoen die hij had verduisterd, geïnvesteerd waren in Cradle and Sons LLC. Hij kocht er onroerend goed, luxe auto’s en een huis voor zijn maîtresse mee. Dat geld werd bevroren. Het kon niet direct worden opgenomen zonder argwaan te wekken.
En hoe kon hij met zijn eigen bedrijf, dat jarenlang belasting ontweek en verliesrapporten indiende, een lening bij de bank aanvragen? Hij was in zijn eigen val gelopen.
Ik wist dat Zahara bevallen was van een zoon, maar Zolani had niet het verstand om dat te vieren. Hij kwam thuis en maakte dingen kapot. Hij beledigde Zahara, noemde haar een ongeluksbrenger en zei dat ze hem met die zwangerschap had vervloekt.
Zahara hield zich niet in.
‘Je hebt me dit en dat beloofd, en nu ben je een mislukkeling,’ schreeuwde ze.
Hun liefdesnestje veranderde in een hel.
De val was snel en bruut.
Toen Zolani de Chinese leveranciers niet kon betalen, stopten ze de levering. Toen hij de salarissen niet kon betalen, vertrokken de werknemers. Toen hij de rente aan de woekeraars niet kon betalen, grepen ze zijn bedrijf in om alles te vernielen en beslag te leggen op wat ze konden.
Na zes maanden van glorie aan de zijde van zijn maîtresse, heeft het bedrijf van Zolani officieel het faillissement aangevraagd.
Hij verloor alles.
Op de dag dat ik het nieuws hoorde, opende ik een fles mousserende cider op mijn balkon. Ik stond daar en keek naar de nachtelijke hemel boven Atlanta.
‘Zolani, dit was slechts het voorgerecht,’ fluisterde ik.
De val van Zolani was een nieuwsfeit met grote impact in de lokale zakenpers. Een jonge, veelbelovende regisseur die plotseling binnen enkele maanden failliet ging. Er gingen allerlei geruchten rond. Sommigen zeiden dat hij was gaan gokken, anderen dat hij het slachtoffer was geworden van een concurrent.
Die concurrent was Malik’s Phoenix LLC.
Alleen Malik en ik wisten wie er echt achter de schermen aan het werk was.
Zolani was spoorloos verdwenen. Hij durfde niet terug te keren naar het luxe appartement, dat door de bank in beslag was genomen, noch naar het bedrijf dat nu bezet werd door woekeraars. Hij, Zahara en hun pasgeboren zoon moesten noodgedwongen verhuizen naar een gehuurde kamer in een verloederde buurt aan de rand van Atlanta.
Ik dacht dat hij voorgoed zou zinken, maar ik had het mis.
Ik heb zijn brutaliteit onderschat.
Hij heeft me gevonden.
Hij vond me op een manier die ik me nooit had kunnen voorstellen: via mijn vader.
Mijn vader was erg trots toen hij in Atlanta aankwam en zijn rijke dochter zag – ook al wist hij niet waar het geld vandaan kwam. Hij ging vaak naar de plaatselijke kapper om aan zijn vrienden te laten zien wat hij in huis had.
‘Mijn Kemet is een echte doorzetter. Ze is nu een baas. Ze woont in een luxe huis. Ze rijdt in een dure auto. Haar ex-man was blind,’ zei hij dan.
Een van die vrienden was een kennis van een verre verwant van Zolani. Het nieuws bereikte hem ter ore.
“Kemet, de ex-vrouw, woont in een luxe huis. Ze rijdt in een dure auto. Ze is een baas.”
Hij werd woedend. Hij kon niet geloven dat een « domme » vrouw die hij had bedrogen en met lege handen had achtergelaten, zo snel rijk kon worden.
Hij begon een onderzoek, bespioneerde de kapperszaak waar mijn vader altijd kwam en ontdekte uiteindelijk mijn adres: het flatgebouw.
Op een middag was ik met Jabari onderweg terug van de crèche. De liftdeur ging open in de lobby en ik verstijfde.
Zolani was erbij.
Hij had niet langer de elegante uitstraling van vroeger. Hij was mager, ongeschoren, droeg vuile kleren en zijn ogen waren bloeddoorlopen. Hij keek naar mij en naar het luxueuze appartement achter me.
‘Kemet, jij…’ stamelde hij, terwijl hij naar mij wees.
Ik haalde diep adem. Ik had me op dit moment voorbereid.
Rustig nam ik Jabari in mijn armen en beschermde hem.
“Wat doe je hier?”
‘Jij…’ schreeuwde hij. ‘Waar heb je dat geld vandaan? Jij… jij hebt me bedrogen. Je had geld en je hebt het verstopt.’
Ik glimlachte.
“Of je nu wel of geen geld hebt, wat maakt dat jou nou uit? Ben je dat vergeten? We zijn gescheiden. Jij was degene die ons in de steek liet.”
Zolani leek wakker te worden. Hij besefte dat schreeuwen zinloos was. Hij veranderde van tactiek.
Hij viel op zijn knieën.
“Kemet, alstublieft.”
Hij kroop naar me toe en probeerde mijn benen vast te pakken. Ik deinsde achteruit en omhelsde Jabari stevig.
Hij begon te huilen, zijn gezicht bedekt met tranen en snot.
“Ik weet dat ik een fout heb gemaakt, Kemet. Vergeef me. De fout was helemaal Zahara’s schuld. Zij was degene die me verleidde, die me betoverde. Ze is de pechvogel in mijn leven. Ik heb haar al buitengezet. Ik heb haar en haar zoon eruit gegooid.”
Mijn God. Hij heeft Zahara en zijn eigen pasgeboren zoon het huis uitgezet. Wat een wrede man.
“Kom terug naar me, Kemet. Laten we opnieuw beginnen voor Jabari. Onze zoon heeft een vader nodig. Jij bent zo rijk. Help me. Ik ben blut. Ik zit tot mijn nek in de schulden. Geef me een kans. Ik zweer dat ik van jou en onze zoon zal houden. Ik zal je slaaf zijn.”
Hij knielde neer en verborg zijn hoofd op de vloer, midden in de lobby van het appartementencomplex. De bewaker begon hem op te letten.
Ik keek naar de man die ooit mijn echtgenoot was, de vader van mijn zoon.
Mijn hart was leeg, zonder enig gevoel behalve walging.
‘Zolani,’ zei ik met een ijzige stem, ‘weet je nog die dag in de rechtbank? Je tekende de overeenkomst. Je verklaarde stellig dat je geen alimentatie zou betalen. Je liet je zoon in de steek zonder een greintje spijt. En nu je blut bent, kom je terug met de wens voor een zoon én een vrouw?’
‘Ik was destijds blind door haar toedoen’, verdedigde hij zich zwakjes.
‘Wat ik vandaag heb, heeft niets met jou te maken. Dit geld is van mij. Wil je weten waar het vandaan komt?’
Ik besloot het hem te vertellen. De waarheid zou hem kapotmaken.
‘Ik heb de loterij gewonnen,’ zei ik duidelijk. ‘Ik heb de Mega Millions gewonnen – vijftig miljoen dollar – op dezelfde dag dat ik naar uw bedrijf ging en u in bed hoorde liggen.’
Zolani hief abrupt zijn hoofd op. Zijn gezicht veranderde van bleek naar wit en vervolgens paars. Hij stond daar met open mond.
Hij begreep alles.
Hij begreep wat hij had weggegooid.
‘Jij… jij…’ siste hij als een gewond dier.
‘Ja.’ Ik glimlachte schuin. ‘Je hebt vijftig miljoen dollar weggegooid. Nou ja, vijfentwintig miljoen daarvan had van jou kunnen zijn. Maar maak je geen zorgen, ik heb het geld goed besteed. Phoenix LLC, Maliks bedrijf, werd door mij gefinancierd. Een half miljoen dollar. Verbaasd? Jij bent degene die me dit spelletje heeft geleerd.’
Hij werd woedend en probeerde me aan te vallen.
« Beveiliging! » riep ik.
Twee gespierde bewakers renden naar Zolani toe, grepen hem vast en sleurden hem naar buiten.
‘Vanaf nu is het deze man verboden dit gebouw te betreden,’ zei ik.
Zolani werd schreeuwend en scheldend weggevoerd.
‘Jij ellendige vrouw! Je hebt me bedrogen! Je hebt een val voor me gezet! Ik ga je aanklagen! Het geld is tijdens het huwelijk verdiend. Je moet me de helft geven! Geef me mijn geld terug!’
Ik draaide me rustig om en stapte met mijn zoon de lift in.
Precies zoals ik had voorspeld.
Zijn hebzucht zou nooit verdwijnen.
Hij wilde me aanklagen.
Geweldig.
Daar wachtte ik ook op.
De rechtszaal zou zijn laatste podium zijn.
Zoals verwacht ontving ik een week later een dagvaarding.
Zolani klaagde me aan en eiste de verdeling van de bezittingen. De beschuldiging luidde: ik had tijdens ons huwelijk de loterij gewonnen, maar dit opzettelijk verzwegen om hem te misleiden en hem tot een scheiding te bewegen, waarbij ik alle gezamenlijke bezittingen zou behouden. Hij eiste de helft – vijfentwintig miljoen dollar.
De zaak groeide uit tot een schandaal. Zolani verspreidde het nieuws schaamteloos via de pers. Hij verzon een tragisch verhaal: hij, het slachtoffer van een manipulatieve vrouw die de loterij had gewonnen en samenspande met een concurrent om hem te ruïneren.
Van een succesvolle zakenman probeerde hij zich te ontpoppen tot een zielig slachtoffer.
De pers, de nieuwsgierige menigte, begon met de vinger naar mij te wijzen. De vrouw die vijftig miljoen had gewonnen en haar man had geruïneerd. De ondankbare vrouw die rijk was geworden en haar gezin in de steek had gelaten.
